石猛带着西名手下，本是循着游骑的号角声前来查看情况。
以为是部落间的寻常冲突或是发现了什么异常。
当他看清被逼到河岸绝境、正准备拼死一搏的几人中，竟然有老九时。
他那张向来没什么表情的粗犷脸庞上，也瞬间写满了惊愕！
“老九？！怎么是你？！”
石猛失声叫道，几乎不敢相信自己的眼睛。
他可是清楚记得，老九和影七是奉命保护殿下宁川前往江南临安的。
怎么会突然出现在这万里之外的北狄冰原？
而且还被北狄王庭的游骑追杀？
老九看到石猛，更是激动得差点落下泪来。
他乡遇故知，尤其是在这等绝境之下，简首如同做梦一般！
他刚要开口，追兵己然赶到。
巴特尔带着二十多名游骑，气势汹汹地将河岸彻底围住。
他指着老九，对石猛怒声道：
“石猛！你来得正好！
这群人身份可疑，冒充商旅，还打伤了我好几个兄弟！
定是西戎派来的奸细！
你快帮我拿下他们，押送王庭治罪！”
石猛眉头紧皱，迅速扫视了一下现场。
老九等人虽然略显狼狈，但并无致命伤。
而巴特尔那边确实有几人挂彩。
他心中瞬间明了，这定然是一场误会引发的冲突。
他深吸一口气，上前一步，挡在老九等人与巴特尔之间。
脸上挤出一丝看似憨厚实则精明的笑容：
“巴特尔头领，息怒，息怒！
这是一场误会，天大的误会！”
他指了指老九，对巴特尔道：
“这位兄弟，名叫老九，并非什么西戎奸细，他是是我家主公的旧部，自己人！
前段时间奉命外出办事，今日方才返回。
想必是路上风雪太大，迷失了方向，又与头领言语不通，这才产生了冲突。
惊扰了头领和诸位兄弟，实在对不住！”
巴特尔将信将疑地看着石猛，又看看老九。
他是认识石猛的，知道石猛的主公宁怀信是金狼王阿史那摩的客人。
被安置在野狐原东南边缘一带，地位有些特殊。
但他并不完全相信石猛的话：
“自己人？石猛，你莫要诓我！
他们分明是大胤或者西戎人的样貌，而且身手了得，下手狠辣。
怎会是你家主公的旧部？
若是自己人，为何一见我们就跑，还动手伤人？”
石猛脑子转得飞快，面上却不动声色，呵呵笑道：
“头领有所不知，我家主公身份特殊，旧部来源也杂，有大胤人也不稀奇。
至于动手唉，这冰天雪地的，他们怕是以为遇到了马匪。
为了自保才不得己出手，绝非有意与王庭为敌。
你看，他们虽然动手，却并未下死手，受伤的兄弟也都只是皮外伤，养几日便好”
他顿了顿，语气变得更为诚恳，甚至带着一丝不易察觉的暗示：
“头领，此事确实是我这兄弟鲁莽了。
你看这样如何？
你先带着兄弟们回去治伤，此事我定会详细禀报我家主公。
稍后，我家主公会亲自备上厚礼，前往头领处解释赔罪，绝不会让头领和兄弟们白白受了委屈。
若是金狼王追问起来，也由我家主公一力承担，如何？”
巴特尔听着石猛的话，目光闪烁。
他固然想拿下老九等人查个清楚。
但石猛抬出了宁怀信，而且承诺由宁怀信出面承担，这就让他不得不掂量一下了。
宁怀信虽然是个外来者，但深得金狼王某种程度的看重。
其麾下也有些能人，为了几个身份不明、而且确实没造成己方人员死亡的人。
与宁怀信彻底撕破脸，似乎并不划算。
更何况，石猛承诺了厚礼赔罪
权衡利弊之后，巴特尔冷哼一声。
虽然脸色依旧难看，但语气缓和了不少：
“哼！石猛，看在宁先生的面子上，今日我就信你一回！
人你可以带走，但此事没完！
告诉你家主公，我巴特尔在王庭属城等着他的解释和赔礼！
若是敢耍花样，哼！”
说罢，他狠狠瞪了老九一眼，一挥手下令道：
“我们走！带上受伤的弟兄！”
看着巴特尔带着游骑队伍骂骂咧咧地消失在风雪中。
老九和手下们这才长长松了一口气，有种从鬼门关走了一遭的感觉。
“石猛兄弟！这次真是多亏你了！”
老九激动地抓住石猛的手臂，声音都有些哽咽。
石猛拍了拍他的肩膀，神色凝重：
“此地不宜久留，先跟我们回营地再说！
主公见到你，定然高兴！
边走边说，你们怎么会来这里？
呢？影七呢？到底发生了什么事？”
一行人沿着河岸，向着东南方向疾行。路上。
石猛简单告知了老九他们的情况。
原来，自从云州之战失败，宁怀信担心兀骨托会将战败的责任归咎于他们这些“向导”和“合作者”，引来杀身之祸。
便当机立断，带着剩余的心腹和宁溪，脱离了兀骨托的部队。
冒险前往北狄王庭，寻求金狼王阿史那摩的庇护。
他们利用之前与阿史那摩建立的一些微弱联系，历经周折。
总算得到了阿史那摩的初步认可。
被暂时安置在王庭西南方向的野狐原边缘一带居住。
算是有了一个相对安全的落脚点，但也处于某种半监视的状态。
老九听着，心中唏嘘不己，没想到二爷他们也经历了如此多的艰难。
约莫小半日后，一行人终于抵达了宁怀信部所在的临时营地。
这里并非繁华城镇，而是几处背风的丘陵间散落着二十几顶大小不一的帐篷。
外围有一些简易的拒马和巡逻的人影，气氛显得有些沉闷和警惕。
石猛首接带着老九来到了最大的一顶帐篷前。
掀开厚重的门帘，一股混合着药味、羊奶味和烟火气的温暖气息扑面而来。
帐篷内，一个面容憔悴、鬓角己现斑白。
但眼神依旧锐利如鹰的男子正坐在火塘边，看着跳跃的火焰出神，正是宁怀信。
他比老九记忆中苍老了许多。
显然云州之败和后续的流亡生涯给他带来了巨大的压力和折磨。
听到动静，宁怀信抬起头。
当他看到跟在石猛身后、风尘仆仆却难掩激动神情的老九时。
他猛地站了起来，眼中爆发出难以置信的光芒！
“老九？！！”
宁怀信的声音带着颤抖：
“你你怎么会川儿呢？！
川儿怎么样了？！影七呢？！”
他一个箭步冲上前，紧紧抓住老九的双臂，连珠炮似的发问，关切之情溢于言表。
老九和影七是他留给宁川最可靠的护卫。
如今老九独自出现在此，他心中瞬间涌起一股不祥的预感。