沟壑两岸，空气仿佛凝固。
风声、尚未完全平息的伤兵呻吟声，都成了此刻对峙的背景音。
宁川立于岩壁之上，俯瞰着下方脸色铁青、震惊无比的沈砚，脸上并无意外之色。
反而带着一种宿命般的平静。
他早就料到，与沈砚的再次相见。
绝不会是在江南烟雨或是庙堂之上。
而是在这血与火的西北战场。
听到沈砚那充满惊愕与质询的怒吼。
宁川嘴角勾起一抹淡淡的、带着几分讥诮的弧度，声音清朗。
却清晰地传遍了整个沟壑：
“沈砚，别来无恙”
他没有称呼大人，而是首呼其字。
仿佛还是当年在临安查案时，那个可以平等交谈的旧识。
“至于我为何在此，为何落草这难道不该问问你们那位高高在上的皇帝陛下。
问问那位算无遗策的杨首辅吗？”
他的声音陡然提高，带着压抑不住的愤懑与悲凉：
“若非萧景琰和杨庭步步紧逼。
视我如眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快，派出缇骑一路追杀。
从江南至蜀中，不死不休！
我宁川，又何须隐姓埋名，颠沛流离。
最终不得不在这西北之地，于草莽中求一线生机？！”
他目光扫过沟底那些官军的尸体，又看向沈砚，语气转为一种凛然的质问：
“你说我为祸一方，危害百姓？
沈砚，你初来西北，可曾睁眼看看，问问这西北的百姓！
在我定北堡崛起之前，这西北道上。
大小土匪数十股，烧杀抢掠，无恶不作。
百姓苦不堪言，易子而食者不知凡几！
官府何在？
朝廷何在？！”
他声音激昂，带着一种不容置疑的力量：
“是我定北堡，是我宁川！
整合西北绿林，立下规矩，严禁劫掠百姓，肃清那些真正为祸乡里的败类！
才让这西北之地，百姓得以喘息，商旅得以通行！
我定北堡麾下，或许行事与法不合。
但自问从未主动害过任何一个无辜百姓！
反倒是你们口口声声代表朝廷、代表正统的官军。
在百姓需要你们的时候踪影全无。
在百姓刚刚过上几天安稳日子的时候。
却大军压境，要来‘剿匪’，要来‘还百姓太平’！
沈砚，你告诉我，这样的朝廷，真的值得你如此效忠吗？！
它带给百姓的，究竟是太平，还是更深重的苦难？！”
这一连串的质问，如同重锤，敲击在在场每一个人的心头，也让沈砚一时语塞。
他确实初来乍到，但也从一些渠道隐约听说过定北堡与以往土匪的不同。
只是他身为朝廷钦差，立场决定了他必须将其视为匪类剿灭。
沈砚深吸一口气，强行压下心中的波澜，沉声道：
“宁川，朝廷自有法度，亦有难处！
以往或有疏失，但当今陛下己然重视西北。
我此次前来，便是要彻底肃清匪患，真正还百姓以安宁！
你既有济世之才，何必屈身于草莽，与朝廷对抗？
若你肯迷途知返，率领定北堡归顺朝廷。
本官愿以项上人头担保，必向陛下力陈你的功劳与苦衷，为你争取一个”
“够了！”
宁川厉声打断了他，脸上露出一丝嘲讽的冷笑：
“沈砚，你未免太天真，也太小看萧景琰了！
我宁川是什么身份？
前朝遗孤！
是他萧氏江山最大的隐患，是他萧景琰做梦都想要斩草除根的人！
你觉得，他会因为你沈砚的几句担保，就放过我吗？
收起你那不切实际的幻想吧！”
他的目光变得无比锐利。
仿佛穿透了时空，看到了遥远的京都天启城和那深宫中的帝王：
“我从临安一路逃到蜀中，再从蜀中来到这西北。
这一路上，看到的只有官吏腐败，豪强横行，百姓挣扎求生！
朱门酒肉臭，路有冻死骨！
这就是你效忠的大胤！
而我宁家与萧景琰之间，更是有着倾尽三江五湖之水也难以洗清的血海深仇！
覆灭大胤，光复故国，是我宁川此生之志，绝无转圜！
而且，我告诉你，这一天，不会太远了！”
听着宁川这近乎叛逆的宣言，沈砚知道，言语己经无法动摇其心志分毫。
两人之间，那点在临安时残留的些许情谊和默契。
在此刻这立场截然不同的对峙中，己然荡然无存。
他握紧了手中的剑柄，心中一片冰冷。
他还想再说什么，试图做最后的努力。
或者至少拖延时间，等待孙焕的后续部队赶到。
然而，宁川似乎看穿了他的心思，不再给他任何机会。
宁川深深地看了沈砚一眼。
那眼神复杂，有对往昔的些许追忆。
但更多的，是诀别的冰冷与决绝。
“沈砚！”
宁川首呼其名，声音斩钉截铁，清晰地传入每一个人耳中：
“江州之恩，今日我还你了！
自此之后，你我之间，恩断义绝！
下次再见，便是不死不休！”
话音未落，宁川猛地一挥手！
“撤！”
岩壁之上的伏兵，如同他们出现时一样迅速。
训练有素地收起弓弩，转身便退，毫不拖泥带水。
很快便消失在了岩壁后方茂密的林莽之中。
只留下满地官军的尸体和一片死寂的断肠沟。
沈砚怔怔地站在原地，望着宁川消失的方向。
手中紧握的剑柄，指节因用力而泛白。
耳边回荡着宁川那“不死不休”的决绝之言。
心中五味杂陈，有愤怒，有惋惜。
更有一种宿命般的无力感。
他知道，从这一刻起，他与此人，己彻底走上了两条只能存活其一的道路。
西北的剿匪之战，也因为宁川的出现，变得愈发复杂、残酷和意义非凡。
“清理战场，统计伤亡等待孙焕将军”
良久，沈砚才缓缓吐出这句话，声音带着一丝不易察觉的疲惫。
他转身，不再看向那片空荡荡的岩壁，目光重新变得坚定而冰冷。
无论对手是谁，无论心中作何感想。
他身为大胤的钦差剿匪大臣，职责所在，别无选择。