屋外却忽然传来了女子轻笑的声音：“宁兄，何必为难三位妹妹，其实这次请道友前来，大半都是汪凝自己的主意。”
话语刚落，门口处便多了一道白衣身影。来人身着一袭素白长裙，裙摆绣着细碎银纹，随着步履轻晃泛着微光；青丝仅用一支白玉簪挽起，垂落的发丝衬得脖颈愈发莹白。她容光慑人，眉如远黛，眼似秋水，秋波流动间带着几分妩媚，唇角微扬时又添几分灵动，举手投足间的风情，足以让寻常修士心神失守，醉人心神。正是汪凝。
“其实小女子现在应该称呼宁兄一声前辈才对，不过小女子还是觉得叫宁兄更合适一些。毕竟宁兄素来随和，不会在意这些俗礼。”汪凝优雅地走进屋子，目光扫过屋内众人，最后落在宁不凡身上，抿嘴一笑说道。
当年与宁不凡一同经历过诸多凶险和危机，又在无边海上共同度过一段漂泊日子，汪凝与宁不凡之间早已没了生分和隔阂，此刻言行间甚至带着几分将自己视作宁不凡红颜知己的亲昵。
宁不凡闻言，打量了汪凝几眼。即使以他如今元婴期的心境修为，再见汪凝这张毫无遮掩的绝色容颜，仍觉心神微晃，不由自主被其吸引——大概书中所说的“祸国殃民”，指的便是这等佳人。他心中清楚，汪凝这般以真容示人，虽能凭姿色达成不少目的，却也容易引来觊觎，尤其是某些觊觎美色的老怪或邪修，若被他们看中，强行掳走当作炉鼎或侍妾也并非不可能。想到此处，他难得调侃道：“称呼什么的无所谓，倒是汪姑娘以这般真面目走出此谷，恐怕不出三日，就会在天南引起一番轰动。届时可得多加小心，别被某些修行日久、心性扭曲的老怪物看上，强抢了去做侍妾炼做炉鼎，那就不妙了。”
汪凝面上依旧笑吟吟的，丝毫没有动气，反而白了宁不凡一眼，那眼波流转间的娇俏，让屋内气氛都柔和了几分。她转而向宋玉招呼：“这次真是有劳宋姐姐了。我和梅妹妹、思月实在有些不便进入天一城，多亏宋姐姐帮忙传递消息。”
“没什么！此事我本就有份参与，出些力是应该的。”宋玉面上带着几分讶色说道。她虽早已知晓汪凝与宁不凡是旧识，却未想两人相处竟如此从容随意，全无元婴修士与低阶修士间的隔阂，心中对此行的目的，也多了三分信心。
这时汪凝冲宁不凡嫣然一笑，轻声说道：“几乎每一次与宁兄见面，宁兄的修为增长之快，都让小女子大吃一惊，真不知道宁兄是如何修炼的。如今宁兄的名声，更是让小女子和梅妹妹、思月瞠目结舌——外面到处盛传，说宁兄的实力甚至比寻常元婴中期修士还要神通广大，也不知此事是真是假？”问出这话时，汪凝似笑非笑地盯着宁不凡，明眸中却隐隐露出一丝期盼，显然很在意答案。
宁不凡心中一动——看来汪凝此次定是为了坠魔谷之事，又想拉自己作陪。但他并未直接回复，反而望着眼前佳人，语气从容：“汪姑娘一见面就问在下实力如何，莫不是有求于在下？不如先说说找在下的目的，在下还是希望先了解清楚情况，再叙旧。”说罢，他端起茶杯抿了一口，一副不紧不慢的模样。
一听宁不凡此言，汪凝美眸眨了眨，脸上露出几分不好意思：“小女子还真有些性急了。不过此事关系重大，必须有元婴期以上的神通才有可能成功，小女子也是情急之下才这般问。”
“事关重大？到底是何事要在下出手相助，不妨明言。”宁不凡目光闪动，笑容一敛，语气淡然问道。
“看来不用小女子说，宁兄也猜出了几分。我们几人的确是想找宁兄合作。不过在此之前，小女子想问一句：不久前，宁兄是否和几位元婴老怪去了慕兰草原，并从中得到了苍坤上人的遗物？”汪凝的表情也郑重起来，目光紧紧盯着宁不凡，显然很在意这个问题。
“汪姑娘何以知晓此事？这件事知晓的人应该不多才对！”宁不凡神色未变，语气平静地问道——慕兰草原之行虽未大肆宣扬，但同行的元婴修士中不乏鬼灵门之人，消息从鬼灵门泄露本就在情理之中，汪凝能得知此事，估计也是来源于此。
“这件事是我们从一位鬼灵门修士口中得知的。那人是鬼灵门一位掌权长老的嫡系后人，无意中见到汪姐姐的真容后，立刻被迷得神魂颠倒，还有什么事情不肯说的？”梅凝在一旁忽然轻笑开口，语气带着几分打趣。
文思月也在旁补充，语气平静却清晰：“当时那位修士纠缠不休，小姐便顺势用了些手段，思月和梅妹妹在旁协助，才从他口中套出了不少消息，其中就包括宁前辈在慕兰草原威风之事。”
“两个死丫头，胡说什么！”汪凝一听梅凝和文思月的话，当即轻啐一口，香腮瞬间泛红，带着几分羞赧。
见三女互动亲昵，显然这些年感情极好，宁不凡心中了然，点点头说道：“若是鬼灵门，知道此事倒也正常——当时同行的便有鬼灵门的修士，消息从他们那边泄露也不奇怪。”说罢，他脸上的疑色去了大半。
“想不到宁兄进阶元婴期后，还是和以前一样谨慎。”汪凝眼波流动，瞥了宁不凡一眼，语气带着几分娇嗔。
“在下只是刚凝结元婴不久，又不是真的元婴中期，该小心的地方自然要谨慎。不过在下去过慕兰草原寻宝，与你们找在下到此有何干系？难道你们从那鬼灵门修士口中，还得到了其他秘密？”宁不凡若有所思地问道。
“师叔目光如炬。此事其实牵扯到坠魔谷中的一件灵果。那名鬼灵门弟子无意中露了口风，我们才知晓此事。”一直面对宁不凡有些不自在的宋玉，见宁不凡对汪凝、梅凝态度和善，心中的异样感稍减，也插口说道。
“坠魔谷？在下记得从古至今，只有苍坤上人能从谷中安然出来。鬼灵门如何能知道谷中灵果的具体位置？你们不会是被骗了吧？”宁不凡先是一怔，接着面色古怪地说道——他知晓坠魔谷的凶险，也清楚汪凝等人盯上的灵蚀果，心中已开始盘算应对之策。
“应该不会被骗。当时我三人好奇，便联手用了些幻术，不仅从他口中得知了那灵果的具体名称，还套出了大概位置。至于鬼灵门如何知道此事，那人也说不清楚，但此事十有八九是真的。”汪凝双眸发亮，语气带着几分笃定，显然对这件事很有信心。
“就算此事是真的，到底是什么灵果让你们如此动心？总不至于有什么能大幅增进修为突破瓶颈的功效吧。”宁不凡眉头皱了皱，终于问到了关键处。
“宁师叔可否听说过‘灵烛果’？”听宁不凡问起，四女互望一眼，宋玉率先开口，语气凝重。
“灵烛果？”宁不凡眉峰微挑，语气带着几分了然的凝重——他知晓坠魔谷藏有灵烛果的消息，此时也无需再刻意遮掩，“灵烛果这东西在如今的修仙界确实罕见，说是绝迹也不为过。不过坠魔谷自蛮荒时期便封闭至今，与外界隔绝，灵气与环境都保留着上古风貌，若真有灵烛果留存其中，倒也合乎情理。”
“看来宁兄对此灵烛果也知道不少。”汪凝眼中闪过一丝确认的光彩，随即竭力保持冷静，细细解释道，“那宁兄应该也听闻过用灵烛果炼制的‘造化丹’吧？传闻中，修士一生只能服用一次造化丹，且只限于化神期以下修士，可它对突破瓶颈的用处极大——服用后，神识会被药力催化，能提前体验下一层境界的玄妙变化。虽这些感受无法言说，且因人而异，但事后大部分修士都能借此突破停滞的瓶颈，许多古书上都有明确记载。若非炼制此丹的主药灵烛果在蛮荒时期就极为稀有，也不会让造化丹的名声流传至今，让无数修士趋之若鹜。”她说着，眼底的期待再也藏不住，目光紧紧落在宁不凡身上，显然很在意他的态度。
宋玉见状，当即向前半步，主动接过话头，语气带着几分恳切：“宁师叔，师侄此前在落云宗典籍中也见过造化丹的记载，此丹对结丹修士突破元婴、筑基修士冲击金丹都有奇效。如今汪凝道友寻到灵烛果的线索，若能得到师叔相助，我们几人能得偿所愿，于今后修行亦有裨益。”
文思月也不再像先前那般内敛，双手轻轻交握在身前，眼中的向往清晰可见，语气带着几分急切：“宁前辈，思月卡在筑基后期巅峰已有段时日，若能得到造化丹，说不定能借此冲破桎梏，稳稳踏入金丹境界。此前蒙前辈多次相助，此次若能参与坠魔谷之行，晚辈愿全力协助，绝不拖后腿！”她说着，微微前倾身体，目光灼灼地望向宁不凡，连指尖都因情绪激动而轻轻颤动，全然褪去了往日的沉稳，将对造化丹的渴望直白流露出来。
梅凝则双手攥得更紧，指节泛白，眼中满是急切，接过话茬补充道：“前辈，晚辈与文姐姐一样，卡在筑基后期巅峰迟迟难有寸进，此前全靠当年前辈给的丹药才进阶到后期。若是能有造化丹，冲击金丹就有了十足把握！”两人你一言我一语，将对造化丹的期待与愿效犬马之劳的心意清晰道出，场间气氛也随之变得热切起来。
这时，宁不凡脸上的凝重之色未减，反而沉吟起来。仔细思量片刻后，他平静问道：“要说坠魔谷有此灵烛果，那鬼灵门此前的种种行为，倒也说得通。不过在下有几处需确认——你们既打算入谷，那对入谷后的分工、灵烛果的分配，以及应对谷中凶险的预案，可有初步盘算？否则就算灵果诱人，也不能贸然涉险。”
“宁兄有此考量是应当的。”汪凝见他听闻灵烛果与造化丹仍能冷静规划，心中多了几分钦佩，“分工与分配我们尚未细谈，毕竟需等宁兄应允后再定；至于应对凶险，我们也只知灵烛果所在处环境恶劣，具体情形还需后续探听，或许确实有疏漏未考虑周全。”
“你们找我，无非是看重我元婴期的修为，也知我并非见利忘义之人，为人可靠。”宁不凡摸了摸下巴，沉声说道，并未故作疑问，“至于鬼灵门的入谷之法，在下也略有耳闻，只是此法是否完善、有无隐患，仍需确认。”
“宁兄竟也知晓鬼灵门的入谷之法？”汪凝略感意外，随即点头说道，“我们从那鬼灵门弟子口中得知，此法已接近完善，只是具体情形那人不知。下次坠魔谷空间裂缝稳定时，鬼灵门定会行动，届时我们打听清楚方法，混进去应不难。只是灵烛果所在之处环境恶劣，无大神通根本无法靠近，若宁兄不愿冒险，我们也不会强求，毕竟坠魔谷内危险重重，祸福难料。”
“鬼灵门的方法虽有眉目，但细节未明，仍需验证。”宁不凡沉吟半晌，长出一口气说道，“坠魔谷空间裂缝稳定还有数年时间，这段时间你们需探听清楚入谷方法的细节、灵烛果的具体位置，以及谷中主要凶险。若确认一切属实，为了造化丹，在下自会陪你们走一趟。至于谷中凶险，你们无需担心，若在下都无法全身而退，其他元婴修士多半也不行。”
他并未提及南陇侯联系自己之事，且此时告知三女，反而可能让计划生变，倒不如等后续情形明朗后再做决断。
见宁不凡给出明确回应，汪凝非但不沮丧，反而欣喜。她知宁不凡谨慎，这番话已算承诺，且听其口气，对自身实力极有把握，灵烛果到手的希望又大了一分。于是她笑吟吟道：“其实之所以这样着急找宁兄，也是觉得缺了元婴期修士牵头，一切都是枉然。如今有宁兄应允，我们便放心了，后续定会仔细探听详情，毕竟我等姐妹既然要入谷，定不会拿自己性命开玩笑。”
宁不凡闻言，微微点头，并未多言，四女若想得到造化丹，必然要入谷，对此并不意外。
“宁兄也知，我们并非愿入谷，实在是被逼无奈。”汪凝苦笑一声，无奈说道，“灵烛果摘下后无法保存，必须半日内入鼎炼药，超过半日效力大减，三日则全无；造化丹也有此限制，丹药出炉后需及时服下。所以明知坠魔谷凶险，也只能硬着头皮赌一赌，总比花数十年甚至百年仍无法突破瓶颈好。”
“灵烛果与造化丹的保存限制，我早已知晓。”宁不凡点头说道，语气平淡，“这也是我让你们多花时间探听的原因——若无法在时限内炼药、服药，就算找到灵烛果，也是徒劳。”
“宁师叔，这里是宋家祖传的古籍秘本，我复制了一份，上面详细记载了灵烛果与造化丹的限制，师叔可过目确认。”宋玉忽然从储物袋中取出一块玉简，恭敬递来。
宁不凡看了宋玉一眼，神色平静，面上不动声色，点点头接过玉简，将神识沉浸其中。玉简内是专门介绍上古灵丹与灵药的典籍，记载了许多他听过或未闻的灵药、丹方，甚至详细提及九曲灵参及相关丹方，让他心中微动——以他如今的眼光，上面不少丹药对元婴期的他都大有用处，虽炼丹材料多是可遇不可求的上古灵药，但多些了解总无坏处。凭借强大神识，他很快找到灵烛果的记载，上面果然详述其与造化丹的限制。看罢，他通过亲眼阅览古籍记载，对这限制的严苛程度有了更直观的认知，心中对坠魔谷之行的规划也更慎重几分。
片刻后，宋玉见宁不凡用神识扫阅玉简，便开口说道：“师侄听闻汪姐姐讲，宁师叔在炼丹上也有很高造诣。这本古籍对宋家来说，根本是鸡肋之物——虽古丹方不少，但每一种主原料都非宋家能够拥有。师叔若是不嫌弃，此玉简尽管拿去，也算是师侄请师叔出手的酬劳。”宋玉乖巧说道。
宁不凡闻言，随即大有深意地望了她一眼，笑道：“宁某生平从不占人便宜。若坠魔谷真有灵烛果，宁某同样受益，即便无酬劳也会去。但这本古籍对宁某的确有用，便用一瓶适配师侄境界的精进修为丹药相换。”说罢，他从储物袋中掏出一个绿色小瓶，抛给宋玉。
宋玉下意识接过，面露迟疑，一时不知所措。
汪凝在旁轻笑：“既然宁兄给妹妹，尽管收下便是。宁兄炼丹术非同小可，瓶中多半是高级妖丹炼制的灵丹，定能让妹妹修为更进一筹，这笔生意不亏。”
听汪凝一说，宋玉面露惊喜，谢过宁不凡后小心收起药瓶。
宁不凡收起玉简，悠悠道：“既然灵烛果与造化丹无法保存，你们确实只能入谷。若只奔灵果而去，不乱闯他处，全身而退的希望不小。不过眼下，你们先收集炼制造化丹的辅助原料——虽不如灵烛果罕见，却也有几种不易寻找。其他细节，待事情明了再定。毕竟此事尚远，就算届时与慕兰法士开战，也未必会打到天翻地覆的地步，大概率难分胜负便会有变数，倒不用太担心天南立足之事。”他语气平和，少了几分此前的慎重，多了几分了然。
“宁前辈这话的意思是，与法士的大战未必会持续太久？”一听宁不凡此言，汪凝等人一愣，梅凝忍不住问道。
“表面看，天南势力联手且主场作战，应能与慕兰联军僵持，三大修士与龙晗夫妇也能压制慕兰神师，短时间内分不出胜负。”宁不凡不置可否，避开了黑袍人的话题，只淡淡补充，“这种大规模争斗，往往不会一路打到底，中途多半会因各方顾忌或意外情况停下，难有一方能真正大胜。”
“这么说，大战大概率会僵持不下，最后不了了之？”汪凝神色稍缓，追问了一句。
“可以这么说。但最大的可能还是……”宁不凡目光闪动，声音低不可闻——他本想点出“停战”的关键，却又刻意留了半截，不愿暴露自己的秘密。
四女一怔，宁不凡却摇摇头：“不说此事了，开战前虽能料定几分走向，但具体细节仍有变数。你们先为坠魔谷之事做准备，届时看机缘吧，有些事强求不得。”之后，他没再提坠魔谷，转而询问三女这数年的经历，汪凝等人也好奇他如何从慕兰神师手中逃脱，彼此兴致勃勃地交谈起来。
窗外的霞光渐渐浸成了暖橙，檐角的铜铃在晚风里轻响，将谈话的余韵拉得悠长。
宁不凡终止了正谈及兴头的话题：“该说的也说的差不多，那便先到这儿吧，今年后若你们有事可直接来落云宗。”
宋玉立刻会意，上前半步垂首道：“师叔，若无其他吩咐，我们便动身吧。”
宁不凡目光扫过立在一旁的梅凝——她自始至终话不多，只在众人谈及修炼瓶颈时偶尔插言，此刻听闻要告辞，眼底藏着一丝未说出口的犹豫。
宁不凡心中一动，目光落在梅凝身上，语气平和却带着不容错辨的考量：“梅姑娘，你可是还挂念此前你我那份约定？那我问你，可愿随我一路回去？”
话音刚落，他便瞥见旁边汪凝的目光——她面上依旧带着浅笑，眼底却无半分失落，反倒藏着几分锐利的审视，显然在快速盘算这其中的利弊。身侧的文思月将这一幕看在眼里，眼中闪过一丝了然，悄悄松了口气，嘴角噙着浅淡笑意，未说一言。
梅凝本就心有期盼，此刻听闻宁不凡的邀约，脸颊瞬间泛起红晕，眼中却亮得惊人。她深吸一口气，声音带着几分羞怯与坚定：“晚……晚辈愿随前辈回去，还望前辈收……”话音未完便被汪凝随即打断。
汪凝走上前，脸上带着了然的笑意：“既然梅凝妹妹都说了，宁兄就别再拒人与千里之外了吧。”说着她握住梅凝的手，轻轻将其引至宁不凡身前，那神态分明是看穿了二人之间未说尽的情愫。
宋玉站在一旁，神色依旧恭谨，目光在几人间轻扫而过，不多置喙，只静静等候宁不凡动身。
宁不凡略一点头，不再多言，化为一片青霞将宋玉与梅凝卷入，向天一城飞遁而去。
汪凝望着那道青霞远去的方向，直至灵韵彻底融入天际灵雾，脸上的浅笑才渐渐沉淀为一抹笃定。她静立片刻，转头时眼底已收尽轻飘：“宁兄既应下此事，思月，你即刻整理那本从鬼灵门修士处套出的舆图，重点标注坠魔谷外围的灵脉节点——宁兄说空间裂缝稳定尚有数年，咱俩得先收集准备丹药辅材。”
文思月闻言，睫毛轻颤着颔首，灵韵在周身浅淡一荡，语气透着全然的信赖与干练：“小姐放心，造化丹的辅材此前宋姐姐给的玉简，思月都为小姐整理好了。”
汪凝唇角勾起一抹算计的浅弧，指尖虚点东南方向（天一城方位）：“三日后咱俩就动身先去清平坊市，把能凑齐的药材收齐。”
两人并肩立在谷口，天际灵雾已彻底掩去青霞痕迹。汪凝抬手拢了拢鬓边发丝，转头看向文思月，眼中带着不容错辨的决心：“宁前辈说‘修仙先求稳’，咱们这几年能安稳修行全靠这句话。坠魔谷一行纵是凶险，但有宁兄陪同，总比一直卡在瓶颈寸步难进强。”文思月会意，轻轻点头，两人不再多言，各自转身往谷内小屋走去。