洪武二十三年，九月十八，桂阳城。
深秋的寒意己经爬上城头，枯黄的落叶在青石板上打着旋儿。
陈砚站在桂阳城最高的箭楼上，黑色披风在朔风中猎猎作响，腰间那柄从不离身的环首刀在阳光下泛着冷冽的寒光。
他的目光越过城墙，望向远处连绵起伏的群山，那里云雾缭绕，宛如蛰伏的巨龙。
"报！"
一个身材瘦小的斥候快步登上城楼，铠甲上沾满尘土，显然是日夜兼程赶来。
他单膝跪地，声音中带着喘息："将军，南边传来消息，朝廷派凉国公蓝玉为将，率三万京营大军己出到长沙府，征调湖广卫所大军五万，两广西万大军为辅，正向桂阳方向开拔！"
陈砚眉头微蹙，骨节分明的手指不自觉地摩挲着刀柄。
他转身望向身旁的主薄周文焕："来得比预想的要快。"
周文焕捋了捋山羊胡须，细长的眼睛里闪过一丝精光：
"朝廷不会坐视我们占据两府之地。蓝玉此人用兵如神、大胆，当年在捕鱼儿海大破北元，其用兵之诡谲令人防不胜防。将军不可不防。"
城下的校场上，新招募的山民正在操练。
苗人的长刀在阳光下划出银亮的弧线，瑶族的竹弓发出"嗖嗖"的破空声，壮家的标枪插在草靶上微微颤动。
来自不同族群的战士们虽然语言不通，却在陈砚的统一号令下整齐划一地演练着阵型。
汗水顺着他们古铜色的脸颊滑落，在尘土飞扬的地面上砸出一个个深色的小点。
"传令下去，"陈砚沉声道，声音不大却让周围所有人都屏住了呼吸，"按原计划，谭应贞率三千苗兵佯攻永州府，引开部分官军。
主力部队立即南下，打通通往安南的通道。"
他顿了顿，目光扫过城下操练的士兵，"另外，让各营加强戒备，特别是那些新归附的土司。"
这时，一个身材魁梧、脸上有刀疤的将领大步走来，铁甲相撞发出铿锵之声。
正是陈砚的心腹爱将赵铁柱。
"将军，"他粗犷的脸上带着忧虑，"那些新来的土司又在闹腾，说我们分给他们的战利品太少。有几个头领己经在暗中串联。"
陈砚冷笑一声，眼中寒光乍现："告诉他们，想要更多，就拿战功来换。
明日你带他们去攻打黄沙堡，那里有朝廷囤积的粮草。"
他抬头望向南方的天空，几朵乌云正在聚集，"让这些土司亲眼看看，什么才是真正的战场。"
"可是"赵铁柱欲言又止，粗糙的大手紧紧攥着刀柄。
"我明白你的顾虑，"陈砚拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，"这些土司各怀鬼胎，但眼下我们需要他们的力量。打赢这一仗，朝廷必会派大军来剿，到时候"
他的目光投向南方，仿佛要穿透重重山峦，"我们才能有时间去开疆扩土，重开日月天。"
当天夜里，陈砚在临时搭建的中军大帐中召集众将议事。
帐内烛火摇曳，映照着一张张或粗犷或精明的面孔。
空气中弥漫着皮革、汗水和松脂混合的气味。帐外，秋风呼啸，偶尔传来守夜士兵的咳嗽声。
"诸位，"陈砚环视众人，声音沉稳有力，"朝廷己经派大军来剿，此战关系到我等生死存亡。胜，则南下安南，开疆拓土；败，则死无葬身之地！"
一个身着苗装的壮汉拍案而起，银饰在烛光下闪闪发亮：
"陈将军，我们苗人不怕死！但打下城池后，为什么汉人分得的财物总是比我们多？"
他的声音洪亮，在帐内回荡。
帐内顿时一片嘈杂，各族将领纷纷附和。
有人拍桌，有人拔刀，气氛骤然紧张起来。
陈砚眯起眼睛，手指轻轻敲击着桌面，那节奏不紧不慢，却让所有人的心都跟着颤动。
待议论声稍歇，他才缓缓开口：
"阿鲁头领问得好。"
他站起身，铠甲发出轻微的碰撞声。他走到苗人首领面前，两人西目相对。
"你可知道，前日攻下的桂阳府库中，三分之一的粮食都分给了你们苗寨？那些汉人士兵现在吃的，可比你们少得多。"
阿鲁一愣，黝黑的脸上闪过一丝诧异："这"
"汉人分得的财物多是布匹、铁器，"陈砚的声音不高，却字字铿锵，"这些东西对你们用处不大，但对打造兵器、制作军服至关重要。"
他转身环视众人，"我陈砚行事，向来公平。若有人觉得不公，现在就可以带着你们的人离开。莽山军的大门，随时敞开，也随时可以关上。"
帐内鸦雀无声，只有火把燃烧的噼啪声。
阿鲁脸色变了数变，最终单膝跪地，银饰发出清脆的响声："将军明鉴，是阿鲁糊涂了。"
陈砚扶起他，转向众人："从今日起，战利品按功分配，不分族裔。有功者赏，有过者罚，我陈砚说到做到！"
他的目光如刀，扫过每一个人的脸庞，"明日攻打黄沙堡，我要看到各位的诚意。"
账内众人面面相觑，李达犹豫了一下起身拱手道：“将军，我不明白。若是我军胜利了，为何还要南下安南，远离故土，留下不好么？”
陈砚目光深邃，缓缓说道：“李达，你有所不知。如今朝廷势大，我们占据两府之地，朝廷岂会善罢甘休。
即便此次能击退蓝玉，后续朝廷也会不断派兵围剿。
而安南，地处偏远，朝廷鞭长莫及。那里土地肥沃、资源丰富，若能打下并经营好，可成一方霸业。
况且，安南内部也并非铁板一块，各势力纷争不断，正是我们的机会。
我们先打下广西，然后打下安南。带我们在安南、广西站稳脚跟，积攒实力，再寻机北征，岂不美哉。”
他顿了顿，又道：“此次攻打黄沙堡，便是为南下做准备，获取粮草辎重。诸位若能齐心协力，日后定能共享荣华富贵。”
众人听后，纷纷点头称是，原本的疑虑消散，眼神中重新燃起斗志。
陈砚看着众人，满意地点点头，继续部署明日攻打黄沙堡的作战计划。
三日后，探马来报，朝廷大军己至衡州府，距桂阳仅有五日路程。
清晨的薄雾中，陈砚站在城楼上，看着赵铁柱率领的部队凯旋而归。
那些心怀不满的土司此刻都低眉顺眼，再不敢有异心。
他们亲眼目睹了赵铁柱在黄沙堡的厮杀——那个疤脸将军一人独战五名守将，鲜血染红了他的战袍，却依然冲锋在前。
"将军，"周文焕指着铺在桌上的羊皮地图，枯瘦的手指划过一道道山峦。
"朝廷大军分三路而来，主力走官道，左右两翼各两万人沿山间小路包抄。他们携带了大量火器，正面强攻对我们不利。"
陈砚盯着地图看了许久，手指轻轻敲击着桌面。
帐外传来士兵操练的呼喝声，远处山间的云雾正在慢慢散去。
他突然笑了，那笑容让周文焕心头一紧："谁说我们要正面打？我军虽有十万之众，但你我都知道，其中只有两千是见过血的。
其余不是刚来的青壮就是山民、土司，皮甲率不足十分之二，加上明军拥有大量火器。我军不敌，只能向南撤退。"
他指向地图上一条蜿蜒的山路："这里是蓝玉大军的必经之路，两侧山势陡峭，林木茂密。传令下去，准备火油和滚石。"
他的眼中闪过一丝狠厉，"就算撤退，也要打一场阻击战，不能让明军小瞧我等，我要让这位凉国公，尝尝山火的滋味。"