伊莲猛地攥紧棠西的手，指尖冰凉，力道大得几乎要捏碎骨头：
“所以当年，我的兄弟姐妹们很可能真的‘杀’了步光。秘术因死亡解除，他恢复力量，然后反杀了所有人。之后，他再度对自己施术，继续扮演‘步光’，留在你身边。”
她的声音因压抑的恐惧微微发颤：“后来步光‘消失’，被苏拉带走。我动用一切力量都找不到他。直到你结婚的消息传来，我把你身边所有人筛了无数遍，依然没有没想到，他竟换了身份，又回来了。”
棠西听懂了每个字。逻辑链严丝合缝，冰冷地嵌合。
可最核心的那一点，她无法理解。荒谬感和刺骨的寒意交织：“他为什么？费尽心机扮演弱者，留在我身边，图什么？”
“老师，他和您不一样。”伊莲眼眶通红，数百年的愤恨与无力终于决堤，“您的记忆会随涅槃重置，可他记得一切。这漫长时光，万物在他眼中早已褪色、无味。”
泪水无声滚落，她的声音却字字清晰，砸在空气里：
“除了您。您是唯一能为他续写永恒的可能。是他无尽孤寂中，仅存的灯塔与坐标。他必须守着您，无论以什么身份——守护者、旁观者，还是操纵者。哪怕为您编织命运，哪怕偶尔给予看似自由的空隙，他也绝不会让您脱离掌控。”
她握紧棠西的手，仿佛要将那份刻骨的警醒刻进她骨血：
“他是汲取您生命光辉而存的影子。在祂眼里，您是所有物，是工具，更是祂荒芜时间之海里唯一不容有失的‘坐标’。”
棠西听懂了。
她绕着冰棺走了几圈，强迫自己吞咽这个事实。
“所以，最好的办法不是杀他，反而是保护他。不能让他有死亡的可能，否则锚点秘术解除，我们将直面乾主。”
伊莲点头：“对。”
她神情凝重：“但这很难。苏拉正想方设法杀他。她对付不了你，唯一的路就是让乾主苏醒。可我们把流云关起来保护，也不是长久之计。他若自己不想活，自杀同样会醒。”
“昏迷呢？”棠西手掌按在冰棺上，寒气渗入掌心，“或者假死。”
“我们能想到，他作为乾主会想不到？必定设置了防止这类情况的秘术。或许昏迷过久，他就会自动醒来。”
棠西感到一阵焦躁。她竟给自己惹来这样一个天大的麻烦。
——
城堡外，流云仰头望着高耸的尖顶，一股诡异的熟悉感漫上心头。
白澈对他毫无好脸色：“警告你，别动歪心思。否则，你觉得我们五个联手，够不够暗杀你？到时候，雌主连你怎么死的都不会知道。”
流云清楚自己无法单独抗衡五人，而白澈已是其中最好说话的那个。“好歹我们曾是朋友。我并无恶意。你不是讨厌承渊和夜星吗？我可以帮你对付他们。”
他伸手，轻捶白澈的肩：“以后你需要什么，尽管开口。我能帮一定帮。”
白澈挥开他的手：“别的都好说。可你敢打雌主的主意，这就是我的底线。你现在对天发誓，从此不再纠缠棠西，我可以既往不咎。”
流云脸上的笑容瞬间消失。
白澈眼中狐火骤燃：“你果然贼心不死！”话音未落，赤色火焰已扑向流云。
——
外面一打起来，棠西第一时间感知到能量波动。
先是烦躁，随即化为惊恐。
她身影一闪，已瞬移至流云身前，双臂张开，硬生生挡下那片灼热的狐火。
白澈急忙收势，眼中满是难以置信——他在外教训流云，并未下死手，雌主竟冲出来护他？
流云也愣住了。棠西此刻的担忧与保护，真实得让他心跳失衡。
“你没事吧？”棠西转身，急切地打量他。
流云握住她的手，按在自己心口：“心跳得好快恐怕是被幻术伤到了。”
掌心下，心跳的确急促。但人看起来并无大碍。
没死就行。棠西稍松了口气。
白澈看得毛发倒竖，杀意再起。正要动作，余光瞥见伊莲走了出来。
他立刻收敛，躬身行礼：“陛下。”
流云也松开手，恭敬行礼。
伊莲缓步走近，目光在流云身上流转片刻，唇角微扬：
“姑姑，据我所知，这位流云曾是圣裁联盟的七星战员。传言是你擒了他回来。”她笑了笑，“姿容确实出众。”
她看向棠西，语气却不容置疑：“流云，我后宫一直空置。如今我看中你了。若你愿入我后宫，便是准王夫之尊。如何？”
棠西指尖一颤。
白澈暗自欣喜——王权压下，这情敌终于能除掉了。
流云身形一震，蓦地跪地：“陛下，流云已缔结婚约，且心有所属，实不敢玷污陛下圣恩。请您收回成命。”
“婚约而已，我可为你废除。至于心有所属——”伊莲居高临下，威压如潮水涌来，“难道我天华国准王夫的尊荣，还比不上你那份私心？”
抗旨，即是死路。
流云下意识看向棠西，心中慌乱更甚。
早知如此，他绝不会来此。
若此刻说出心属棠西，便是为她招祸。以棠西如今之力，如何能与九级国的君王抗衡？
棠西沉默着。她明白伊莲的用意——将乾主置于可控之处，是最稳妥的办法。可
流云见她沉默，心一点点沉入冰窟。果然，她不敢，也不愿与一国之君相争。
方才那片刻的担忧与保护，大约只是她一贯的仁慈，或是自己又一次可笑的自作多情。
他忽然低低笑了一声。
自上次被苏拉“杀死”又复生后，有些东西就变了。
死亡对他而言，不再是一片漆黑的恐怖，反而像隔着薄纱的召唤，带着一种诱惑的甜腥味，时时勾着他的心神。
此刻遇到困境，第一个浮现的念头竟是：死了就好了。简单，痛快，一了百了。
此刻，这念头前所未有地清晰。
他指尖幽光流转，凝出一根羽翎，冰凉地贴上自己的颈动脉。
“陛下若定要带我走，”他抬眼，目光掠过棠西，最终落在伊莲身上，声音平静得可怕，“便带我的尸身回去吧。”
这躯壳，这身份，这无尽的周旋与无望的守望若都不能换她一次坚定的选择，留着又有何用？
死了就好了。至少这一刻，他的死，会成为她眼中一个鲜明的、无法忽视的记号。
羽翎寒光骤闪，决绝地划向咽喉——
“住手！！！”
棠西的惊呼撕裂空气。她几乎是扑过来的，速度快到只剩残影，不管不顾地徒手攥住那枚锋锐的羽翎！
利刃割破掌心的声音细微却惊心，温热的血瞬间涌出，沿着她颤抖的指缝，滴落在流云苍白的颈边皮肤上，触感滚烫。
她死死抓着那凶器，转身，朝着伊莲深深俯首，声音因后怕和用力而嘶哑：
“请陛下收回成命！”
每一个字，都像用尽全身力气。
白澈彻底僵住，难以置信。
流云则彻底懵了。
颈边的血滴灼热如火。掌心传来的、她指尖的颤抖是如此真实。还有她眼中那未褪去的、近乎惊恐的急切
不是幻觉，不是敷衍。
她真的在害怕。害怕他死，并因为害怕他死而去与伊莲抗衡。
这个认知，让那刚才诱惑着他的“死亡之寂”，在这份真实的、鲜活的、为他而流的鲜血与颤抖面前，忽然失去了所有吸引力。
他看着她染血的侧脸，心口翻涌的，是灭顶的震惊，和一种近乎毁灭的狂喜。