白狼城外，荒草蔓生，残破的汉家城垣倾颓在这片塞外之地，如同一具早已死亡的骸骨。
城头之上，一面绣着炽烈红日的乌桓部落大旗，正被凛冽的山风撕扯得猎猎作响，格外刺目。
这里是乌丸人的牧场。
即便尊贵如小可汗，此刻也只能屈居客座。
主座上的中年压低声音，躬敬地介绍着帐内的大人们。
“小可汗，这位便是威震辽西的‘峭王’苏仆延，而这位是勇冠右北平的‘汗鲁王’乌延。”
坐在正中马扎上的中年男子，身形最为魁悟，他的声音最为洪亮：
“自右北平以东，柳城以北，这广袤的山川草场，皆是我乌桓儿郎弛骋的家园。我丘力居，与这两位大王，同大可汗皆是歃血为盟，情同手足。小可汗今日至此，便如同回到了弹汗山的王庭，万万不必拘束。”
丘力居约莫四十上下，满面虬髯，一件深褐色的狼皮大氅随意裹覆着健硕的身躯，眼神锐利，睥睨众人之时，自有一股雄主气度。
和连仔细打量着丘力居，从对方华贵的衣着和居中的座次，立刻判断出这便是辽西乌丸的真正主宰。
他迅速收敛了身为檀石槐之子的傲气，语气变得异常谦恭。尽管鲜卑如今是草原霸主，但在这辽西地界，乌桓的势力盘根错节，绝非他可轻易怠慢。
“早听闻辽西王，是万里草原上难得一见的真豪杰。父汗也常感慨，言说大人乃是东部群雄中之翘楚，今日有幸得见，果然名不虚传，气度非凡！”
丘力居闻言，发出一阵爽朗大笑，声震大帐：
“哈哈哈！小可汗过誉了，你若见过我家那侄儿，便知什么叫真正的后生可畏，那小子勇猛起来，比我年轻时还要悍上三分。”
和连连忙附和：
“那是自然，虎叔无犬侄，辽西王麾下自是猛士如云。”
寒喧过后，丘力居话锋一转，眼中闪过一丝精光：
“早就听闻小可汗前来东部巡狩，怎地如今不在柳城享用战利品，反而移驾我这荒僻的白狼堆了？”
和连脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一片灰败与无奈，他重重叹了口气，声音也变得低沉：
“唉！实不相瞒，大王，此番……我栽了大跟头！汉人里不知从何处冒出个叫‘知命郎’的豪杰，用兵如鬼，狡诈异常，委实难缠！”
“东部那些所谓的大人，个个心怀鬼胎，欲保存实力，不肯用命，我军在柳城之下连折两阵，损兵折将，如今各部早已退回平岗……可我心中这口恶气未除，我草原儿郎的没有隔夜仇，此仇不报，岂能甘休？今日冒昧前来，便是想恳请辽西王仗义出手，助我报仇雪恨，来日我必有厚报！”
丘力居听着，原本举到唇边的酒器缓缓放下，眼神闪铄，沉吟不语，显然在权衡利弊。
和连见他尤豫，心中焦急，身体前倾，急切地火上浇油：
“那狗贼何止是针对我鲜卑！他更是口出狂言，说要踏平白狼山，将辽西三王的首级高悬于雒阳都亭，让天下人都看看与大汉作对的下场！”
“大王，此獠不除，必成心腹大患啊！而且……东部骁勇的弥加、宇文普拔，已双双折于此人之手，尸骨无存！”
“什么？普拔死了！”
丘力居闻言悚然动容，浓眉紧锁。
他与身旁的苏仆延、乌延迅速交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的震惊与凝重。
帐内气氛顿时变得微妙起来。
“小可汗稍候，容我思考几日，与诸王商议此事。”
和连笑道：“自改如此。”
乌桓人最早内附汉朝，汉化颇深，长期游移于汉廷与草原强权之间，扮演着战略缓冲区的地位。
汉强则附汉，胡盛则归胡。
他们不仅学会了耕种，部落勇士还常应募添加汉军边塞部队，成为乌桓突骑的中坚力量。
若非认定汉朝气数已尽，丘力居绝不愿轻易与汉军正面为敌，尤其是不愿与刘虞这等素有威望的汉室宗亲彻底撕破脸。
但如今鲜卑兵锋正盛，檀石槐馀威犹在，他同样不敢断然拒绝和连，只得一面虚与委蛇，说着“从长计议”，一面暗中下令部族戒备，同时紧张地观察着汉军的动向。
为防止乌丸人彻底倒戈和连，刘虞写了一份措辞严厉、晓以利害的文书拖住了他们。
趁着乌丸兵悬而未决之时，汉军主力并未如他们预想的那样扑向白狼山，而在崇山峻岭之间艰难开路，目标直指平岗城！
两路兵马夹击，汉军自是打不赢，可若是能抢占一个时间差，先行击破其中一路，此战大有可为。
……
平岗与柳城，同处于辽西丘陵地带的重要河谷。
白狼水河谷与平岗河谷以努鲁尔虎山为界，皆是古代从燕山腹地通往东北的战略信道。
汉军步兵沿着山间古老的、几乎被草木吞噬的孔道，奋力伐木开林，艰难前行。
对于一些胡人轻骑可以轻易弛骋的小径，汉军庞大的辎重车队却寸步难行。
汉军步兵的生命线极度依赖后勤，在这种需要不断修桥铺路的情况下，大军一天往往只能推进二十里，沉重的后勤压力如同枷锁，拖慢了整个队伍的速度。
这一日，在密林深处，徐荣找到了正在前方伐木的刘备，脸上写满了忧虑。
“玄德，如此行军，速度太慢了，声响巨大，烟尘蔽日，极易被胡人的游骑斥候察觉。依我之见，不如舍弃辎重，精选锐士，轻装疾进，方能出奇制胜。”
刘备抹了一把额上的汗水，望着蜿蜒崎岖的山路，眉头紧锁：“徐司马所言，我岂不知？然有两处不便。”
他伸出一根手指：
“其一，天时不利。近些年来气候反常，北方干旱少水，我等向北行军数十里，竟难觅水源。将士尚可忍耐，但军马若无水饮，不消几日便会倒毙，没了战马，我军骑兵将寸步难行。”
“其二，地理不明。我等对此地山川走向、隐秘小路知之甚少，缺乏可靠的向导，如同盲人骑瞎马，夜半临深池。贸然轻进，恐中埋伏。”
徐荣沉重地点点头：
“马匹确实娇贵，披甲长途奔袭，损耗极大……或许，我们可以让骑兵卸去重甲，减轻负重，以换取时间。”
“不披甲？”
刘备沉思起来，手指无意识地敲击着剑柄。
汉军对抗胡骑的最大优势之一便是装备精良，尤其是铁甲普及率远高于对手。若舍弃这护身之本，与来去如风的胡骑在旷野硬碰硬，胜负之数实在难料。
“无甲且不说，向导之事，更是迫在眉睫啊。”
“此事，或可问计于公孙兄。”徐荣说着，向后招了招手。
早已等侯在旁的公孙越立刻上前，他抬眼望向人群中一位异常雄壮的军士。
那人气度不凡，即使在艰苦的行军中也显得鹤立鸡群，体魄极为魁悟健硕。
在山道上，连骡马都疲惫不堪，他却仅凭肩扛，就能背负起极其沉重的粮袋，步履虽沉却稳，耐力惊人。
公孙越指着那壮士对刘备说道：
“玄德，我令支县与段部鲜卑毗邻，县民被掳去为奴者甚众。”
“被掳走之人皆无音频，唯有此人，不仅活着逃了回来，更对平岗周遭数百里的地形了如指掌，每一处山坳、每一条溪流都刻在他脑子里一般。”
刘备闻言，眼中露出惊讶与好奇之色：
“哦？能从胡人守中全身而退，必是非凡之辈！此等壮士，现在军中任何职？”
公孙越摇头道：
“他姓韩，名当，字义公。出身寒微，当年被掳，家中田产早被乡里豪强侵占瓜分，老母与几个妹妹皆沦为大姓家奴，境遇凄惨。”
“他历尽艰辛逃回，却已家破人亡，失去了户籍，成了无依无靠的亡命之徒。不久便被廉翻以清查流民为名，抓入军中，充作了‘陪隶’。”
“陪隶”二字，源自西周，指的是奴隶之中等级最低、从事劳役最重的的家奴。
在东汉，陪隶常用来泛称那些身份极其卑贱之人。
韩当这位东吴最早的开国元勋，因其微末的出身，即便后来战功赫赫，也终生未能跻身高位。
时代的枷锁从一出生开始，就烙印在每一个人身上。
“如此壮士，竟沦为陪隶，委实可惜。”
刘备放下手中斧，与徐荣说到：“看来，此去平岗，还得靠韩义公引路。”
“走，我们去会会此人。”