当阎柔带着成功清除细作的消息回报时，刘备正在临时搭建的中军大帐内，与张飞、赵云等将领进行最后的部署。
“好！子健干得漂亮！”
刘备赞许地点点头，内患既除，行动计划便少了一层最大的风险。
张飞咧开大嘴，摩拳擦掌道：“大兄，这下后顾无忧了！咱们这就挥师朔方，去端了拓跋邻的老窝！”
然而，刘备却缓缓摇了摇头，他的自光投向东方，仿佛要穿透营帐，看到北舆方向。
“不，益德，我们的目标，从来就不是朔方，至少现在不是。”
他走到舆图前，手指重重地点在云中郡以东、靠近鲜卑活动局域的位置。
“和连，始终象一头饿狼，徘徊在我们的侧后，威胁着云中郡的安全，更威胁着我们获取补给的生命线。”
“云中城守军不足两千，徐伯当固然骁勇善战，但巧妇难为无米之炊，他难以长期以寡敌众，抵挡和连大军的持续压力。
如果我们此刻贸然西进攻打朔方，和连必定会趁机猛攻云中，甚至继续派遣游骑切断我们的粮道。届时，我军将陷入腹背受敌、进退失据的绝境！”
他的手指猛地向北舆方向一划：“所以，要想安心对付朔方的拓跋邻，就必须先以雷霆之势，速速击破和连”
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“备之所以放出假消息，佯装西进朔方，其一，是为了迷惑拓跋邻，让他不敢轻举妄动，甚至可能产生误判，为我军东进争取时间。
其二，就是要让和连以为我部主力西进，云中方向压力减轻，从而掉以轻心。
此人在辽西被我们打怕了，如果知晓我们东进，一定会躲藏进什尔登口的大山里，不敢与我会战。
我们追击和连，拓跋邻就会进攻五原。
我们进攻五原，和连就会派人从阴山孔道出来袭扰我军粮道。
如此一来，他们左右夹攻，就能拖住我军，拓跋邻确实多谋。
但备设计一番后，和连就绝不会料到，我们真正的刀锋，正先对准了他！”
张飞拍了拍脑袋大笑道：“俺怎么没想到这一出呢，大兄你也太聪明了，俺都佩服死你了。”
刘备抬起头，望向帐外的天空，阳光勉强穿透云层，带来一丝稀薄的暖意。
“冬日里，象这样有阳光、不下雪，利于骑兵远程奔袭的日子，实在太紧迫了。”
“在下一场铺天盖地的大雪到来之前，我们没有多少时间可以浪费。”
他猛地转身，扫过帐中诸将。
“传令！留下所有步卒，由韩当暂领，继续做出西进姿态，迷惑朔方敌军！”
“所有骑卒，尽数随我—”
他的手臂如同战刀般劈向东方：“向东！目标北舆！本月，便是和连的死期！”
军令如山，瞬间传遍大营。
东行的骑兵部队，如同一条蛰伏已久的巨蟒，猛然露出了狰狞的獠牙。
铁蹄践踏着冰冷坚硬的土地，滚滚向东而去。
决定河套地区命运的关键战役，将在北舆的旷野上拉开血腥的序幕。
“两年了————和连，就让备看看，你长进了多少。”
阴山北麓的旷野上寒风尖啸着。
一片被连绵低山环抱、相对避风的宽阔谷地中，庞大的鲜卑营地如同匍匐在荒原上的巨兽。
无数灰白色的毡帐杂乱而拥挤地散布着，人喊马嘶声混杂着牲畜的鸣叫，空气中弥漫着刺鼻的牲口粪便、燃烧牛粪的焦糊味。
所谓秋高马肥，春夏牛羊要下崽，部落要迁徙，胡人进攻的规模其实不大。
往往秋冬两季才是鲜卑人集中南下的最佳时机。
一般抄掠到了十一月，胡人也该走了，毕竟到了腊月，那就是整月整月的飞雪连天了。
但近两年来，随着大可汗越发年迈，他自感时日无多，子孙又不争气，急于利用有限的时间摧毁汉朝。
于是，动员牧民的规模越来越大，攻势越来越猛，时间越来越长。
今年更是在朔州、幽州同时发动两场大战，野心可见一斑。
眼看着腊月将至，人和牲畜冻得都要受不了了。
大可汗还要强令各部死战，今年好似是必须要打出战果似的。
唉。
营地中心，一座高大的穹庐格外醒目，帐门前矗立着杆高大的黑色马鹿旗，另一杆则是画着神龟的图腾。
这便是鲜卑联军东路，和连大人和乞伏纥干大人的大帐。
厚重的门帘被一只布满老茧的手掀开。
乞伏纥干高大的身影出现在帐口，他并未披挂铁甲，只着一身厚实的锦缎长袍，外罩一件乌黑油亮的玄狐大氅。
他的身高远超寻常鲜卑勇士，骨架异常宽大，肩膀厚实得如同两块未经雕琢的花岗岩，仿佛天生便能担山扛岳。
他仅仅是站在那里，一股无形的压迫感便弥漫开来，连帐外呼啸的寒风似乎都在他面前变得小心翼翼。
这人便是草原上口耳相传的“乞伏可汗托铎莫何”意即为——“非神非人之主”，也可以理解为鲜卑人眼中的半神。
传说他是神龟显化的厄尔尼诺，十岁时便能徒手搏杀恶狼，以无可匹敌的勇力和超越年龄的智慧摄服周边四部，很快被共同推举为大人。
乞伏部原居于今贝加尔湖一带的丁零人，南下与鲜卑融合而成。
在他的引领下，乞伏部穿越了死亡荒漠和群山，最终占据了阴山以北最丰饶的草场。
十六国时，西秦的老祖宗便是此人了。
此刻，纥干那双深不见底的眸子，正平静地注视着面前焦躁踱步的和连。
与纥干的沉稳相比，和连如同一头被激怒却又对面前猎人忌惮不已的受伤熊黑。
他身披着华丽的汉制明光铠，在帐内来回踱步，沉重的皮靴踩在厚厚的毡毯上发出沉闷的“咚咚”声。
“知命郎难缠，这徐荣也难缠，唉。”
和连脸上交织着战败的屈辱。
“和连大人别转了！”
“拓跋大人和魁头兄弟的信使又到了，汉军主力已挥师西进朔方，拓跋部和魁头兄弟言辞急切，命我等不惜代价，务必尽快解决徐荣，拿下云中，断掉刘备的粮道！否则朔方危矣。”
和连用力挥舞着手臂：“可那该死的辽东屠夫，死死钉在北舆，我麾下儿郎猛攻数次，竟拿那小小的土堡毫无办法，反倒被他抓住机会狠狠咬了一口！混帐！混帐！”
他的声音因愤怒而嘶哑，在北舆城下遭受的挫败显然让他耿耿于怀，更让他难以向弹汗山方面交代。
纥干的目光从和连愤怒扭曲的脸上移开：“和连大人，怒火只会摧毁你自己的意志。徐荣久在辽西，饱经战阵，岂是易与之辈？你能保全主力退回，已是长生天庇佑了。”
“拓跋邻和魁头的忧虑，也并非无理。汉军主力西去，云中孤立。若能拿下云中，断其粮道，朔方之围自解。”
“北舆这颗钉子，由我来拔。你与我合兵，全力对付徐荣。武泉既已落入我手，北舆已是孤城了。”
他提到武泉时，语气并无波澜，仿佛在陈述一件微不足道的小事。
“武泉城在北舆东北角，更靠近阴山，我乞伏部趁着和连大人与徐荣纠缠时，已悄然与城内胡人细作呼应，于昨夜夺下此地。”
“北舆成了孤悬在荒干水北岸的孤城。徐荣再勇，独木难支。合我两部之力，以雷霆之势，碾碎他不成问题。”
“攻破北舆，踏过荒干水，咱们再去把韩浩种的冬麦踩踏个一干二净。”
“刘备听到这个消息，估计也无心进攻朔方了吧。”
云中郡的守军以寡击众，压力确实不小。
当夜，郡府议事厅内，气氛凝重。
粗大的松明火把在墙壁上啪作响，跃动的火苗将争执双方的身影拉长扭曲，投在冰冷粗糙的石墙上。
定襄太守徐荣猛地一掌拍在地图上，“嘭”的一声闷响，震得案上几只粗陶水碗嗡嗡颤鸣，浑浊的水面荡开涟漪：“张稚叔！武泉失守，非你统兵无方！那乞伏纥干凶名远播，又有内应，城破确非人力可挡！”
“然北舆绝不可弃！”
“此城乃荒干水北岸唯一据点，是卡在胡骑进退咽喉的必经之所！弃守北舆，则荒干水以南顿成坦途，和连、纥干两部胡骑便可如决堤洪水，踏冰过河！”
“届时————”他手指狠狠戳向地图上云中郡腹地。
“原阳！沙陵！成乐！乃至这云中城。”
“乃至韩元嗣苦心经营、关乎我军明年活命的冬麦！皆成胡虏蹄下野草！”
“加之，北舆一破，胡骑进退自如，州将主力远在朔方，粮道一旦被胡人南下拦腰斩断，大军便成无根浮萍。
大军都败了，我等在此浴血奋战，意义何在？岂非坐视大局崩坏？”
他的声音在压抑的厅堂内回荡。
云中太守张扬，面色憔瘁，眼中同样布满了深重的忧虑：“徐府君！我岂不知北舆乃咽喉要地？然现实如此，武泉一失，北舆已成孤悬绝境的弃子，胡人四下包围，粮秣如何接济？援兵如何输送？城内守卒不足五百，多半是疲惫带伤之躯，云中城亦不过千馀可战之兵。
那乞伏纥干，携攻陷武泉之威，又与和连合兵，控弦之众七八千！我等若继续死守北舆，非但不能阻敌，最终不过是徒增五百枉死之魂，白白耗尽己方力量。”
他猛地站起身道：“与其玉石俱焚，不如壮士断腕，将北舆守军与驰刑士撤回云中，背靠坚城，收拢兵力。
拼死护卫云中城及白渠两岸屯田的村落，如此至少能保住这满城妇孺不被屠戮，保住那些关乎明春生死的麦苗根种，留得青山在，方有日后图。”
直沉默的云中郡仓曹韩浩终于开口，他双手变得粗糙，指甲缝里还带着泥土，显然是刚从屯田区顶着赶来。
他小心翼翼地捻起案上几粒饱满的麦种，如同捧着稀世珍宝，粗糙的手指轻轻摩挲着：“徐府君忠勇，张府君顾全，韩浩都看在眼里，然情势比人强，郡内能披甲执锐者，加之那些戴罪效力的驰刑士，拢共不足两千。”
“胡骑两部合流，人马七八千，他们虎视眈眈，硬守北舆，实乃以卵击石。
一旦城陷军没，胡骑踏冰南下，首要目标必是这白渠沿岸开垦的冬麦。”
“这些麦苗！是云中两万军民今秋用血汗换来，是明春活命的唯一指望，是州将在朔州安身立命的根基，若被胡骑纵马践踏，一把火烧成白地————
明年春荒，饿殍遍野，易子而食！那时，我等空守几座无粮之城，守土何益？护民何存？”
这关乎存亡的粮食问题，是韩浩心头无法承受之重。他恳切地望着张扬：“张府君之策，虽弃北舆，然能集中力量，退保荒干水南岸，专力护城护田，以待使君主力回援，此乃断臂求生啊。”
徐荣脸色铁青，双拳紧握，骨节捏得发白，他张了张嘴，喉结滚动，却发不出有力的话语，只发出一声叹息。
“就算弃了北舆，只怕也难保全冬麦啊。”
厅内陷入死一般的沉寂。
徐荣的军事坚持，张扬的生存现实，韩浩的民生根本，三股巨大的压力在逼仄的空间里激烈碰撞、相互撕扯，让每个人都感到喘不过气。
就在这僵持时刻，府邸大门，竟被无声无息地推开一道缝隙。
一股凛冽寒气猛地灌入室内。
门口的守卫亲兵下意识地手按刀柄，口中呵斥已到嘴边，却在看清门外来人的瞬间，硬生生咽了回去，脸上瞬间爆发出难以置信的狂喜。
一个高大挺拔的身影，悄无声息地闪身而入。
他反手掩上门，隔绝了外面的寒流。
随后解下大氅，正是星夜兼程、秘密赶回的刘备。
“不要声张。”
刘备动作极轻，对门口激动得卫兵做了个噤声的手势，随后快速入府邸。
徐荣第一个察觉到门口传来了异样的声响，他猛地转头。
当那个裹着满身风霜的身影清淅地映入眼帘时，这位辽东悍将的瞳孔骤然收缩，脸上的铁青瞬间被惊喜取代。
“州将！”
这一声呼喊如同炸雷，瞬间击碎了厅内凝固的死寂。
张扬、韩浩，以及厅中侍立的几名军吏，全都惊愕地循声望去。
当看清刘备坚毅的面容时，希望瞬间冲垮了之前的沉重与绝望。
“州将！”
“刘使君！”
惊呼声此起彼伏。
刘备快步上前，伸出双手虚按：“噤声！莫要惊扰他人。”
他自光扫过徐荣、张扬、韩浩。
“云中局势，备已窥得大概。诸位辛苦！坚守至今，力抗强敌，保境安民，功莫大焉，和连之事，危急云中，备此行便是来彻底果吉他！”
刘备的话，如同定海神针，瞬间稳住了摇摇欲坠的军心。
他走到主位并未立刻坐下，而是就站在那张简陋的木案前，手指精准地点在地图上“北舆”的位置：“伯当，你部在北舆抵挡和连多日，血战辛苦。可如今，听备军令：今夜，全军秘密撤出北舆，放弃此城，退回云中！”
“什么？”
徐荣几乎以为自己听错了，脸上的惊喜瞬间化为错愕。
他急声道：“使君，真把城池让给和连，这是何意？”
刘备斩钉截铁。
“放他进来！敞开北舆大门，你要露怯，还要展现出我军最不堪的一面，让和连舒舒服服地占领它。”
徐荣眉头紧锁：“使君！若放胡骑占据北舆，如同门户大开，如今是冬季，荒干水早已冰封，和连拔了北舆，再无后顾之忧，岂有不渡河南下，践踏白渠两岸冬麦之理？
届时，粮食危矣！”
他的担忧溢于言表。
“冬麦当然保得住。”
刘备道：“徐伯当把部队在正面展开，佯装护麦。”
“胡骑见云中诸军多是步卒和驰刑士，又连续丢了两座围守，必然大举来犯踏我冬麦。”
“这时候，子龙，你带着轻骑绕到北舆后方，在什尔登口的山谷中插遍我护鲜卑校尉的大旗。”
“益德带着精骑从侧翼与伯当夹击和连。”
“和连畏我如虎，见此自当大乱也。”
张飞困惑道：“就这么简单？”
刘备笑道：“别高估了和连————至少备认为，他没有什么军事才能。”
“在幽州交了三次手，他每次都在备面前，一败涂地。”
“他或许很想杀我，但看到我的大旗，他会知道该怎么逃。”
“云中胡骑虽有八千之众，但把和连的部下撇开，乞伏纥干就只剩下一半。”
“专心对付此人便可。”
刘备抬起头看向诸将。
“乞伏纥干在鲜卑人中，号为半神。”
“谁能为我弑神！”
张飞、赵云、徐荣、张扬皆拱手道：“我等愿去。”