黄昏城，地下实验室。
罗恩站在工作台前，手中握着一支刚刚完成的注射器。
器身由特制的血晶玻璃制成，内部装填着墨绿液体。
那是他最新调配的“不死性抹除药剂”第三版。
“又碎了。”
他叹了口气，将第七支在测试中破裂的注射器残骸丢进废料箱。
问题不在药剂本身。
经过反复验证，这个配方已经能够有效削弱血族的不死特性，让伤口无法愈合，甚至阻止灵魂层面的再生。
可问题在于载体。
普通的金属注射器，会被药剂中的浑沌成分腐蚀；
符文强化的特制容器，又无法承受药剂注入时产生的能量冲击；
就连血晶玻璃这种理论上最稳定的材料，也会在第三次使用后出现裂纹。
“需要的不只是容器。”
罗恩将废料箱推到一边，在笔记上快速书写：
“需要一种能够‘引导’药剂能量的载体，让注入过程变得更加平稳。”
“最好还能附加额外的破坏效果，比如在刺入目标时，自动扩散某种削弱再生能力的力场”
他停笔，陷入思考。
这种要求，已经超出了普通炼金术的范畴。
需要的是武器锻造与魔药学的完美结合。
“拉尔夫。”
埃德温的声音在门口响起。
在没外人的时候，他就不会对罗恩叫职称。
罗恩抬起头，看到这个红铜色皮肤的巨汉正站在门外，表情有些忐忑。
“进来吧，埃德温。”
埃德温走进实验室，目光在那堆破碎的注射器残骸上停留了片刻，然后看向罗恩：
“找我？终于有给我的任务了？”
“是的。”
罗恩指了指旁边的椅子：
“坐，我确实有个紧要的任务要交给你。”
埃德温在椅子上并拢双腿才坐下，对于他的魁悟身材来说，这个动作显得有些局促。
“放轻松。”
罗恩失笑：
“不是什么麻烦任务，不如说，对你来说反而是好事。”
他将笔记推到埃德温面前：
“看看这个。”
埃德温低头看去。
笔记上密密麻麻记录着各种数据和设计草图：
注射器的结构丶药剂的能量曲线丶还有各种材料的测试结果
“这是”
“一种针对血族的特殊武器。”
罗恩简洁地解释：
“准确说，是‘载体’，用来将这种药剂注入目标体内。”
“可现在遇到了技术瓶颈。”
他指向那些失败记录：
“普通锻造出来的容器，无法承受药剂的特殊性质。”
“我需要的是”
罗恩沉吟一下，才说出自己的要求：
“一种能够‘与药剂共鸣’的武器，不只是容器，更是增幅器。”
埃德温皱起眉头，认真地看着那些设计草图。
在初火世界磨砺多年，他对武器锻造并不陌生。
可对方描述的这种要求
“你是说，让武器本身也具备削弱血族特性的能力？”
他试探性地问。
“没错。”
罗恩点头：
“刺入的瞬间，武器表面的符文就开始工作，压制目标的再生机制。”
“然后药剂注入，形成二次打击。”
“最后”
他的声音变得更加低沉：
“如果可能的话，我希望这种武器能够‘记忆’目标的灵魂特征。”
“这样即使目标侥幸逃脱，下次遇到时，武器也能自动锁定，造成加倍伤害。”
埃德温倒吸一口凉气。
这种武器如果真的能制造出来简直就是血族的噩梦。
“可是”
他有些为难地说：
“以我目前的水平，恐怕做不到这么精细的锻造。”
“我知道。”
罗恩站起身，走到窗边：
“所以我要你去灰塔镇。”
“灰塔镇？”
“找一个人。”
罗恩转过身，眼中露出思索的神色：
“他精通火锻术——一种将火焰丶金属丶意志三者融为一体的古老技艺，算是正统炼金术的分支吧。”
“如果在乱血世界上有人能解决这个难题”
“那一定是他。”
埃德温的眼睛亮了起来。
在初火世界时，萨拉曼达偶尔会提起这位老学长。
语气中总是带着莫名的惆怅情绪——既有敬重，又有惋惜。
“我记得导师说过”
埃德温回忆道：
“加埃塔诺巫师，曾经是水晶尖塔很有天赋的锻造师之一。”
“年轻时就展现出惊人的天赋，甚至被认定有机会晋升大巫师。”
“可后来，他似乎得罪了某个大人物。”
他的声音低了下去。
“导致被派到这个世界，一待就是好几百年。”
罗恩接过话头：
“是的，天赋丶资源丶机遇——这三样东西缺一不可。”
“加埃塔诺有天赋，可在这个贫瘠的世界，他得不到足够的资源支持。”
“当一个巫师长期远离主世界的学术圈，无法接触最新的研究成果，与同类型巫师交流切磋”
“就算再有天赋，也会被时代抛下。”
他走回工作台：
“萨拉曼达院长成为大巫师了，加埃塔诺还在这里驻守。”
“当年的同窗，如今已是云泥之别。”
“可即便如此”
罗恩的语气变得郑重：
“他依然是这个世界最强的锻造师。”
“而且”
他看向埃德温：
“你也应该去见见他。”
“因为你走的路，和他很象。”
埃德温愣了一下，随即明白了对方的意思。
火焰锻造——这是他尝试过的方向。
可说实话，在初火世界时，他更多是在学习“战斗”而非“创造”。
如何用火焰杀戮，如何让温度更高丶破坏力更强
这些他都很擅长。
可如何用火焰去“塑造”，去“赋予”，去“创造”
他还有太多需要学习的。
“我明白了。”
埃德温站起身，认真地说：
“我会去拜访加埃塔诺巫师。”
“不只是为了完成任务”
他的眼中燃起火焰般的光芒：
“也是为了我自己。”
“很好。”
罗恩满意地点头：
“艾薇会陪你一起去，她和那边的官员认识，也能帮你处理一些杂事。”
“至于武器的具体要求”
他将笔记递给埃德温：
“都在这里了，带给加埃塔诺，听听他的意见。”
“是。”
埃德温接过笔记，小心翼翼地收进怀中。
“还有一件事。”
罗恩突然说：
“如果加埃塔诺愿意教你真东西，千万别姑负这个机会。”
“火锻术是一门正在失传的技艺。”
他看着埃德温：
“你有【熔岩之心】，有火焰亲和，有足够的悟性。”
“或许”
罗恩悄悄用魔力悬浮，拍了拍眼前巨汉的肩膀：“你能成为这门技艺的新传承者。”
“我明白的，拉尔夫，也谢谢你帮我争取到这个‘深造’的机会。”
埃德温感激的点点头：
“总算是，能做点有意义的事情了。”
灰塔镇。
当埃德温踏上蒸汽列车的站台时，第一个感受就是这里和黄昏城完全不同。
空气中依然弥漫着工业煤烟的气味，可那种压抑的丶血腥的丶随时可能失控的压迫感却消失了。
取而代之的，是一种更加“有序”的氛围。
街道两旁的建筑排列整齐，每一栋都有明确的编号和功能标识；
路灯不再是昏暗的煤油灯，而是散发着柔和白光的【恒定光源】符文设备；
甚至连行人的步伐都显得从容而有目的，没有那种随时准备逃跑的紧张感。
“还是巫师直接管理的城市舒服啊”
埃德温低声感叹。
在黄昏城，巫师更象是“客人”或者“合作者”，需要小心翼翼地维持与血族的平衡。
可在这里，巫师就是绝对的统治者。
街道拐角处，一座高耸的灰色尖塔直刺天空，那是灰塔镇的标志性建筑——【灰烬之塔】。
塔身通体由某种抗魔灰岩建造，塔尖处悬浮着一颗水晶球。
水晶球内部有火焰在跳动，如同一只永不熄灭的眼睛，俯瞰着整座城市。
据说这座【灰烬之塔】，是市政厅特意为加埃塔诺打造的。
可惜这位矮人巫师似乎更喜欢待在自己的工坊里，导致这座地标建筑长期处于闲置状态。
越往城市深处走，他越能感受到某种不寻常的压迫感。
不是敌意，更象是过滤？
“小心。”
艾薇突然停下脚步：
“前面就是加埃塔诺阁下的居所。”
“不过”
她的表情变得凝重：
“那里有【拒止结界】。”
“实力不到正式巫师的，连靠近都做不到。”
“就算是正式巫师，如果没有‘许可’，也会被‘引导’到别处。”
埃德温皱起眉头。
他感知了一下周围的魔力流动，果然发现了异常。
空气中弥漫着一层极其精妙的符文网络，那些符文相互交织，构成了一个庞大的立体数组。
艾薇继续解释道：
“加埃塔诺阁下不喜欢被打扰。”
“所以他设置了这个结界，把所有‘闲杂人等’都拒之门外。”
“能进去的，只有两种人。”
“足够强的，或者足够聪明的。”
她看向埃德温：“您准备好了吗？”
见状，埃德温没有再说话，只是向前迈出一步。
胸口的【熔岩之心】猛地跳动，一圈淡淡的火焰纹路从脚下扩散。
“滋”
符文网络开始“让路”。
那些原本密密麻麻编织在一起的防护数组，此刻如同潮水般向两侧分开，为他留出了一条笔直的信道。
“走吧。”
埃德温迈步向前。
艾薇连忙跟上，两人穿过那片原本被结界笼罩的局域，来到一栋看起来有些破旧的三层建筑前。
建筑的外墙爬满了藤蔓，窗户上蒙着一层厚厚的灰尘。
门口的招牌更是歪歪斜斜，上面用矮人语和通用语写着：
【加埃塔诺的火锻工坊】
【谢绝闲人，预约制】
“就是这里？”
埃德温有些疑惑。
以矮人对工艺的骄傲，他本以为会看到一个装饰华丽丶气派非凡的大工坊。
可眼前这栋建筑，怎么看都象是快要倒塌的废屋。
“别被外表骗了。”
艾薇轻笑：
“加埃塔诺阁下是出了名的‘不修篇幅’。”
“他把所有的心思都放在锻造上，对于工坊的外观完全不在意。”
“据说有一次，灰塔镇一位新上任的的市政官员，为了讨好他，想要帮其修整工坊。”
“结果加埃塔诺阁下不仅不领情，还把那位官员的办公桌‘锻造’成了一堆废铁。”
说着，她上前敲了敲门。
“咚咚咚。”
沉闷的回响在狭窄的街道中回荡。
没有回应。
艾薇皱了皱眉，再次敲门，这次力道更大：
“咚咚咚！”
“加埃塔诺阁下！拉尔夫副教授委托，带埃德温先生来拜访的！”
依然没有回应。
就在埃德温准备建议“换个时间再来”时
“轰！”
一声巨响从建筑内部传来。
紧接着，浓烟从门缝中涌出，还伴随着某种刺鼻的焦臭味。
“该死！又炸了！”
一个粗犷的声音咆哮道：
“我明明已经把温度降低了五十度！为什么还是会过热反应！”
“一定是那批血晶有问题！那个吸血鬼奸商！下次见到他，我一定要把他的脑袋塞进溶炉！”
埃德温和艾薇对视一眼。
片刻后，门“吱呀”一声打开。
一个浑身焦般交织，每一条都代表着一笔被挪用的资金。
有的伪装成“工程维护费”，有的包装成“人员培训支出”，还有的干脆就是“紧急储备金”。
名目繁多，手法各异，唯一相同的，是最终的流向——全都指向心脏氏族。
“三十二个百分点。”
米勒的声音变得更加低沉:
“尤菲米娅这三十年积累的财富，有整整三分之一，被这个女人一点一点蚕食掉了。”
“而她自己”
他叹了口气:
“恐怕到死都不知道，自己那忠诚的‘财务总监’到底贪了多少。”
罗恩将流向图收起，目光落在第三个文档袋上。
那个袋子比前两个都要厚，蜡封的颜色也更深，如同凝固的血液。
“阿廖沙的证据，应该是最有分量的那个。”
希拉斯补充道:
“叛乱预谋，这个罪名无论在哪个势力都是死罪。”
罗恩打开文档袋，从中取出一个巴掌大小的水晶球。
那水晶球表面遍布符文，内部封存着一团扭曲的光影。
那是记录型炼金造物，专门用来保存声音和画面。
他将魔力注入水晶球。
“哢嚓。”
球体表面的符文开始发光，随即投射出一幅半透明的影象:
是一个地下密室，圆形石桌边坐着十几个血族。
阿廖沙站在中央，正在慷慨激昂地演讲:
“诸位，我们等待的够久了！”
影象中的阿廖沙挥舞着手臂，短发在烛光下如同燃烧的火焰:
“尤菲米娅承诺给我们什么?治疔?解放?尊严?”
“可我们得到了什么?!”
他猛地一拳砸在桌上:
“她用那些该死的化学污染物，把我们变成了半吊子!
力量削弱，血脉退化，甚至连最基本的血族特性都开始丧失!”
“这就是她口中的‘治疔’?!”
台下传来附和的声音。
阿廖沙趁热打铁:
“而现在，她自己都控制不住体内的混沌之力，正在变成怪物!”
“一个连自己都救不了的人，凭什么领导我们?!”
他的声音变得更加煽动性:
“心脏氏族的大人们承诺，只要我们配合，就能获得真正的‘新生’。”
“不是那种削弱自己丶苟延残喘的活法”
阿廖沙的眼中闪铄着狂热的光:
“是真正的丶完整的丶强大的血族之躯!”
“所以，诸位”
他环视在场众人:
“当‘那一刻’到来时，我希望大家都能站在正确的一边。”
影象到这里戛然而止。
水晶球重新陷入黑暗，那些符文也停止了发光。
实验室中一片寂静。
过了一会儿，米勒又啐了一口:
“这孙子，比我想的还能忽悠。”
“他当然能忽悠。”
罗恩将水晶球放回文档袋:
“那些小氏族的族长们，每一个都在狂乱化的阴影下瑟瑟发抖。”
“他们渴望希望，渴望救赎，渴望一个‘确定的未来’。”
罗恩的手指在桌面上轻轻敲击:
“而阿廖沙给了他们这个幻觉——心脏氏族的庇护，完整的血脉，强大的力量”
“所有人都想要的东西，他都承诺了。”
“至于能否兑现?”
罗恩冷笑:
“等黄昏城易手，等这些人彻底成为心脏氏族的附庸”
“到那时，谁还在乎当初的承诺?”
希拉斯抬起头，镜片反射着寒光:
“所以，我们要怎么做?”
罗恩看向沙盘。
沙盘上，密密麻麻的光点代表着各个势力的分布。
米勒的情报节点在闪铄。
埃德温在灰塔镇的位置被标注出来。
希拉斯的实验室，尤菲米娅的密室，还有那三个内鬼的藏身之处
所有的棋子，都已就位。
“现在的话。”
罗恩低声吩咐：
“你们都回到自己的岗位上，我要准备收网了。”
等团队中的人都去忙自己的事情，罗恩独自来到休息室中默默思索着。
伊万丶塞拉芬娜丶阿廖沙三个内鬼已经按捺不住了。
尤菲米娅的“失控”演得太逼真，让他们彻底放下了戒心。
现在，他们正在加紧筹备接管黄昏城的最后步骤。
而在更远处，心脏氏族的“回收小组”应该也已经启程。
在这个“回收小组”到来前，自己必须解决那个在占卜中看到“最坏结局”的侯爵。
他已经调查出了对方的具体来历——“血之牙”
“导师。”
熟悉的声音从身后传来。
罗恩转过身，看到赫曼带着其他几个学生走了上来。
银发青年的怀里抱着一个精致的金属箱，表面刻满了防护符文。
“按照您的要求，我们完成了武器的特殊处理。”
赫曼将箱子递给罗恩。
箱子打开，里面整齐地摆放着十把造型各异的短刀。
每一把都由魔钢打造，刀身上镂空出细密的凹槽。
“这是储毒型符文武器。”
赫曼详细介绍：
“刀身内部有微型储液腔，可以预先填充污染物。”
“战斗时，只需要注入魔力激活符文，污染物就会自动渗透到刀刃表面。”
“每一次有效命中，都能将污染物注入对方体内。
不过因为混沌力量的侵蚀作用，一旦注射您提取的那些最高级污染物，刀就会变成一次性物品。”
罗恩拿起其中一把短刀，仔细端详。
刀身的符文回路设计得极其精巧，储液腔与符文的连接也天衣无缝。
“做得很好。”
他由衷赞叹：
“从确立计划到现在，这么短的时间里，你们就完成了这么复杂的工艺”
“主要还是希拉斯前辈帮了大忙。”
莉丝在旁边说道：
“他改良了符文回路的传导效率，让污染物能够更快速地渗透到刀刃表面。”
“还有露西亚，她优化了储液腔的密封结构，确保污染物不会提前泄漏”
听着学生们你一言我一语地介绍，罗恩心中涌起一股暖流。
这些年轻人，正在以自己的方式成长。
他们或许现在还很稚嫩，可假以时日，每一个都会成为独当一面的强者。
“接下来的战斗，你们不要参与。”
罗恩突然开口。
学生们愣住了。
“导师，您是说”
“那个侯爵太危险了。”
罗恩将短刀放回箱中：
“即使有污染物武器，战斗的风险依然极高。”
“你们还太年轻，没必要冒这个险。”
“可是”
赫曼想要争辩，却被罗恩抬手制止：
“听我说完。”
他的语气变得郑重：
“我需要你们做更重要的事。”
“在战斗开始后，黄昏城会陷入混乱。”
“那些被伊万控制的情报人员丶被塞拉芬娜收买的财务人员丶被阿廖沙蛊惑的小氏族全都会跳出来。”
“到时候，我需要你们协助希拉斯，接管整座城市的内核系统。”
罗恩看向每一个学生：
“情报网络丶财务系统丶还有人心这些才是真正的战场。”
“打败一个侯爵，充其量只是解决了一个障碍。”
“掌控一座城市，才是真正的胜利。”
他的声音低沉却充满力量：
“而这个任务，只有你们能完成。”
“当我在前线战斗时，你们就是我的眼睛丶我的双手丶我的声音。”
“明白吗？”
学生们对视一眼，最终都郑重地点了点头。
“明白了，导师。”
赫曼代表所有人回答：
“我们会做好准备。”
“很好。”
目送学生们离开，罗恩欣慰地笑了。
他转身再次看向沙盘，目光穿透层层阻碍，仿佛能看到那些正在暗中涌动的密谋者们。
时间不多了，他还有许多事情要做。
罗恩缓缓吐出一口气，脑海中开始梳理接下来的时间线。
他需要一个清淅的框架，一个能够将所有碎片拼接起来的宏观视角。
因为他很清楚，眼前的黄昏城之战，只不过是漫长棋局中的一个小小落子。
真正的棋盘，远比这里要广阔得多。(本章完)