“好！”
常菁初时还有些拘谨，而后才渐渐放松下来。
“这几日听来的消息，说到底，民间所关注的核心，其实只等一个答案。”
“太子的答案！”
“明眼人都看得出，眼下大明的国策走向，实则围绕着那位皇长孙展开。”
“尤为关键的是，这位年仅二十出头的皇孙，竟拥有远超年龄的沉稳，其所推行之政，直指大明积弊，甚至有未雨绸缪之效！”
“这正是皇上圣心倚重的缘由。”
“可如此变革，触动了太多权贵之利。”
“甚至，与太子自身的地位，已然形成对峙。”
常菁语声微顿，她所言者，正是这些天来有识之士反复推敲所得。
而对方仅凭途中零星传闻，便能洞察至此，足见其才思敏锐。
此时，常菁望向朱标。
“他们等你归来，实则是等待最终的抉择。”
“也是期待，你能挺身而出，扭转大明前行的方向。”
“那位长孙锐意进取，崇尚的是‘武’！”
“而众人所盼望的，却是你的‘仁’！”
话音落下之际，马车也缓缓停稳。
朱标面容沉静，外表看不出内心波澜。
寒风凛冽，偶尔掀起厚重的帘幕，露出窗外人潮涌动的一角。
朱标的余光掠过人群——
看见了朱雄英、朱允熥
看见了梁国公蓝玉，颖国公傅友德。
看见了常家三兄弟中山王府诸人、李景隆、耿炳文
又望向另一侧，无数饱含希冀的脸庞，其中包括六部尚书在内的诸多文臣！
詹徽、茹常、秦文用
此刻！
朝廷中可见的文武重臣，十之八九齐聚城外，静候其归。
若在往昔，断不至于如此阵仗。
至少在这寒冬岁末、年关将近之时，老爷子绝不会容许群臣于城门外自行聚集。
但今时不同往日。
朱标非常清楚。
在这段他缺席的日子里，应天府中，已悄然发生了太多剧变。
每一件，若放在往昔数十年间，皆属罕见。
这些纷繁变化，仿佛正是为了预示他的归来，早已埋下伏笔。
直至今日，方才即将彻底揭开序幕！
“恭迎太子殿下回京！”
就在此刻。
窗外天地之间，骤然响起一道洪亮的呼喝。
紧接着。
众人纷纷俯首，齐声庆贺。
一时间。
似乎连天地间的寒风，也为之凝滞。
朱标的车辇缓缓停驻。
车外人影攒动，万众目光，尽数聚焦于一处。
在朱雄英身旁，朱允熥已数次按捺不住心绪，欲要上前相迎。
却屡被朱雄英以眼神制止。
车内尚有第二人的秘密，朱雄英尚未向任何人透露。
如今，唯有皇室极少数几人知晓内情。
朱允熥虽心潮翻涌，满怀忐忑与激动，情绪交织难平，却也深知此刻局势微妙，牵涉人心之广，远胜于个人情感。
而另一侧。
“太子是时候该做出决断了！”
詹徽身旁，文臣们激动不已，慨叹连连。
“老夫左盼右等，日夜翘首，终于将太子殿下盼回来了！”
“是啊，终于是归来了！我大明有望，黎民有救了！”
“殿下啊，为了这苍生百姓，为了这数十载苦苦守望的天下子民，您也当担起肩头重任！”
“只要太子愿施行休养生息、安定民生之策，老臣即便拼尽性命，也要向皇上陈明利害！”
“正是，正是”
群臣低声私语，情至深处，竟有人哽咽难言。
“回想这些时日，我们提心吊胆，与那格物异学之人唇枪舌剑，争执不休。”
“赵勉赵大人，更是为警醒朝野，不惜以身试险！”
“老夫每每思及，便涕泪纵横！”
詹徽身旁，一位年迈同僚满眼希冀，“如今太子归来，赵勉大人的冤屈，总算有望昭雪了。”
几人长叹短吁。
刹那间，所有期盼，仿佛终于有了着落。
然而。
此时的马车之内。
先前发问的常菁，仍在静静等待朱标的答复。
而朱标那始终冷峻的神情，终于微微松动。
他甚至未曾掀开车窗帘幕。
只是平静开口：
“诸位，天寒地冻，何必在此久候？”
“本宫一路归来，已觉疲乏。”
“即刻回宫。”
“尔等——散去吧。”
话音落下。
整个凛冽寒冬，仿佛瞬间被一层厚重寒冰覆盖。
彻骨冰凉，直透人心。
方才还满怀期待的众人，呆立原地，目光茫然地望向那辆缓缓停驻的车辇。
那是他们这些日子以来，日夜守候、倾注全部希望的存在！
可结果呢？
京城历经如此动荡，他们竟连一面都未得见。
仅凭一句话，就要他们就此离去？
“殿下殿下！可否现身一见？老臣有要事禀奏！”
此时，詹徽身侧，柳义堂万万没料到竟是这般局面。
苍老的声音，在雪地寒空中，竟平添几分凄怆。
“殿下！我等确有要言相陈！”
“殿下难道不想知道，您离去期间，朝中究竟发生了何事？”
“君臣暌违多日，莫非连一面之机，也不肯赐予臣等？”
众人声声悲切，语带呜咽。
更有老臣颤巍巍弯腰欲跪，幸被旁人急忙搀扶。此地冰封路滑，稍有不慎便可能酿成大祸。若真出了意外，太子归京的喜庆也将蒙上阴影。
但也正因如此。
气氛愈发沉重，四周百姓亦悄然沉默，再无半分欢颜。
“你们想让本宫说什么？”
“这一路回京，本宫已听闻诸多传闻。该知的，本宫已然知晓；不该知的，本宫亦无意过问。”
“此事到此为止起驾，回宫！”
朱标的语气依旧冷峻。
最后一句，已是斩钉截铁，不容置喙。
而他话音方落。
当即。
四周早已列队待命的五军都督府士卒，迅速清出一条通路。
李景隆骑坐高马，一马当先，亲自开道。
一时间。
看到这般场面，再无人敢上前阻拦。
朱标的车驾也未作停留，去意坚决，说走便走。
“殿下！老臣仍记得当年，您在东宫立下的济世宏愿！”
“老臣犹存此志，殿下今日，为何反倒弃之如履？”
一旁的翰林学士中，有老者捶胸顿首，哀叹不已。
“我等辅政之心，原盼太子护佑大明江山永固，万民安泰。”
“如今，此心何寄？此心何托？”