“天意难测。”
面对牧野成定的疑问，东信义平静摇头，抬手指向河心一个翻卷的旋涡，“吉良家便如此刻旋涡。你若依计而行，或能将吉良家拖出深渊，亦可能与之一同沉没。你，敢赌吗？”
牧野成定凝视着那吞噬一切的旋涡，又深深望向眼前这个远比自己年轻的男子，仿佛要将他的心思彻底看穿。
良久，他猛地开口：“我愿赌！但非为吉良家，而是为了您！东殿，此战后若您得胜，请容我牧野成定，成为您的家臣！”
东信义笑了：“一言为定。”
牧野成定闻言，毫不尤豫地俯身，向东信义郑重行了一个大礼：“谨遵主命！”话音未落，他已翻身上马，身影迅速融入了苍茫暮色。
目送牧野远去，东信义忽然对着空荡的河滩轻声道：“出来吧，我知道你到了。”
芦苇丛中沙沙作响，浑身湿透的井上信广钻了出来，咧嘴一笑：“主公！按您吩咐，用那笔钱雇了八十名河原众。几百个麻袋都已用沙土拌着干草填实，藏在了支流那边的芦苇荡里了！”
“做得漂亮。”东信义赞许地拍拍他肩膀，“明晨便让他们去搬麻袋，依计行事。记住了，好生款待他们，但在开战前一个都不许走脱！若有人愿留下添加我军，事成之后，加倍封赏！”
“遵命！”井上信广领命，刚要再说什么，脸色忽变，指向河面，“主公，快看！”
东信义顺着他指的方向望去，只见矢作川上游漂来三艘快船。
船未靠岸，九鬼嘉隆标志性的爽朗大笑已先传来：“哈哈哈！东殿，嘉隆又来叼扰了！可惜啊，家兄只肯借一百水军……”话音未落，他矫健的身影已跃上河岸，身后还跟着石彻白兵库。
到了近前，石彻白兵库拱手道：“主公，时间紧迫，只购得五十支铁炮，火药十桶……”
话未说完，九鬼嘉隆已凑到东信义面前，满脸热切：“东殿！这次铁炮队定要交我指挥！我可是爱死这铁炮……”
“哼！整日只知摆弄铁炮，岂不知武家之本在于弓马刀剑？！”一声清越的娇叱打断了他。九鬼汐凛英姿飒爽的身影从众人身后走出，手中的剃刀刃光流转。
“汐凛？你怎么来了？”东信义看到她，着实意外。
“怎的？东殿是瞧不起女子上阵？”汐凛手腕一抖，剃刀挽出一个凌厉的刀花，“我的刀法如何，您可是亲见过的！况且……”
她目光扫过众人，语气转为凝重，“听闻今川军势足有两千馀众，我得在您身边护着。万一……万一事有不济，我便立刻带您杀回志摩！”
“嗤！姐姐你还敢回去？”九鬼嘉隆在一旁嗤笑出声，随即鬼鬼祟祟地压低声音对东信义道：“东殿，我姐实则是逃婚来的！她死活不肯听兄长安排，嫁给北畠家的老朽家臣做侧室。她心里想嫁的是……”
“九——鬼——嘉——隆！”
汐凛瞬间面红耳赤，羞恼的尖叫声中，剃刀带着风声直劈向弟弟！
九鬼嘉隆怪叫一声，连蹦带跳地逃出老远。
看着这对活宝姐弟追逐打闹，东信义忍不住开怀大笑。连日来积压在心底的阴霾，仿佛也被这笑声驱散了几分。
他已穷尽所能，布下了此刻他能布下的所有棋子。若最终仍不能胜，那便是天意使然。
然而，在尘埃落定前，他还有最后一处棋眼必须落子。
待到夜幕低垂时，东信义来到了吉良家老臣富永忠安的宅邸门前，抬手叩响了门环。
“右京大夫大人，东信义前来叼扰，还请一见！”
……
与此同时，在冈崎城中。
“藏人佐殿下，城代大人召见。”
小姓的传唤声落下，松平元康深吸一口气，跟随对方，迈步踏入了评议间。
评议间内，气息凝重。
冈崎城代山田新右卫门元益端坐上位，六名按刀侍立的今川家武士如同冰冷的雕塑。扫视周围，原本是松平家的城池广间内，垂挂的却只有今川家的旗帜，这令松平元康不觉一阵刺目。
但他无暇思虑这些，连忙上前参拜，“松平藏人佐元康，参见城代大人。”
“松平殿，我们的客套就免了。”山田元益挥了挥手，开门见山，声音冷硬，“经查实，前番贵军与吉良军交锋失利，根源在于酒井忠尚阵前擅自溃退！”
“城代大人明鉴！”松平元康急声辩解，“据闻……当时是忠尚大人发现本阵突遭奇袭，不得已才……”
“哦？”山田元益冷笑一声，“莫非你是想说，我今川家的军目付，有意构陷酒井忠尚？”
松平元康连忙摇头，不敢再多言。
“酒井忠尚暂且不论，”山田元益话锋一转，寒意更甚，“另有一事，本城代也是刚刚听闻。据说榊原长政于大树寺内放下狂言，称‘三河国人遭我今川氏戕害’！此等悖逆之言，松平殿可曾听闻啊？”
“绝无此事！榊原长政对今川家绝无二心！”松平元康心头剧震，冷汗瞬间浸透后背。
他万万没料到，对方竟连松平家的菩提寺内都安插了眼线！回想自己当日在寺中也曾失言，恐惧便如同冰冷的毒蛇袭上心头。
山田元益的目光如冰锥般刺向脸色惨白的松平元康，冷冷一笑，随后拿出一卷密令，展开宣读道：“今川殿有令：酒井忠尚上野城知行，削减三成，划归冈崎城直领。至于榊原长政嘛……”
他轻轻抖动手中密令，对着松平元康露出一抹玩味的笑容：“既然松平殿力证其清白，本城代也不好贸然上报。这样吧，便以‘火起请’自证如何？”
满座皆惊！松平元康难以置信地抬头：“火起请？！这……凡人肉身如何……”
“身正之人，神火岂会加害？”山田元益语气森然，“明日巳时，大树寺佛前，本城代将亲临见证……退下吧。”
松平元康脚步跟跄地退出大广间。鸟居忠吉那句苍老而冷酷的话语，此刻如魔咒般在他耳边炸响：“我们要当最忠心的狗！今川家现在让我们做什么，我们就做什么！”
难道……真的只能如此屈身为犬？
强烈的屈辱感撕扯着这位年轻家督的心，那不甘的火焰几乎就要破胸而出，却很快又被冰冷的现实浇灭——
实力不如人，再大的屈辱也得承受！