西条城天守阁内，吉良义安和吉良义昭如同两尊石雕，僵立在原地，呆呆地看着东信义。
他们这一刻只觉得脑瓜子嗡嗡作响，象是听到了一个天方夜谭的神话故事。
东信义在他们被幽闭期间能调动多少人马？三百已是极限！
柴田胜家麾下是威震尾张的精锐，水野信近坐拥刈谷坚城，也是兵力逾千的豪雄。
这东信义仅凭区区几百人，怎么可能击败强敌，斩杀贼首，还夺下重镇？
这简直荒谬绝伦！
“两位叔父若是不信，尽可派人查探。”东信义淡然一笑，目光扫过呆若木鸡的兄弟二人，丢下了一颗更大的惊雷，“至于刈谷城……今川治部大辅大人深明大义，已亲赐安堵状于我，”
他淡然微笑，从容平静，“从今往后，刈谷城便是小侄的治所。小侄必以此城为两位叔父镇守西条城的门户，保境安民，还请两位叔父大人宽心。”
吉良义安和吉良义昭只觉得口干舌燥，对方的话语每一个字都象重锤敲在他们心上。
这个曾被他们视为美浓丧家犬的年轻人，在短短一个多月的时间，竟已一口吞下了西三河最肥沃的一块领地——刈谷城！
这速度，这手段，令人遍体生寒。
“现在，”东信义的声音陡然低沉下去，平静中却透出一股难以言喻的威严，“当务之急，还请两位叔父大人尽快备好文书，向今川家，献质以示忠诚归附。这才是吉良家存续的头等大事。”
言下之意，他东信义已无需依附吉良了，吉良的未来，反而系于今川是否接纳。
无形的压力如山岳般压在吉良兄弟的身上。
吉良义昭只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，双膝不禁一软，“扑通”一声跪倒在地。
吉良义安的手也不受控制地微微颤斗起来，一种源自灵魂深处的恐惧，疯狂地涌上他的心头。
望着狼狈的二人，东信义微微一笑，不再多说一句，俯身躬敬一礼，便转身离去。
望着东信义的挺拔背影，吉良两兄弟仿佛看到了一座巍峨险峻，他们永远无法逾越的高山。
……
五日之后，骏府城，今川义元那华贵的居所内。
案头之上，并排放着三封文书。
左手边，是山田元益言辞激烈、字迹狂乱、多处墨渍晕染的控诉信，字里行间充斥着被愚弄的愤怒与对东信义“卑鄙行径”的指控。
右手边，是吉良家格式规整、言辞谦卑的正式归附状，末尾附带着吉良一族重臣的连署，以及吉良义安嫡长子的生辰八字——那是人质的凭证。
中间那封最薄，却是东信义亲笔的报捷书。行文简练至极：“……在下谨遵钧命，幸不辱命。已于丰桥一战击退柴田胜家，阵斩叛逆水野信近，献其首；顺势夺取刈谷城，城防已固。在下愿效死力，誓为今川家永镇此三河门户。”
落款处，是力透纸背的签名——东信义。
今川义元斜倚在朱漆屏风旁，手中的精致桧扇有一下没一下地开合著，发出轻微的“啪嗒”声。此刻，他的目光看似落在文书上，思绪却飘回了十天之前：
那个叫东信义的年轻人，跪伏在自己面前，神情平静甚至有些谦恭，却提出了一个近乎狂妄大胆的要求——一份赐予刈谷城的安堵状，和一封由他亲自写给水野信近的“劝谕”书信。
当时他只觉得这是年轻人不知天高地厚的妄想，如同空中楼阁，绝无成功可能。那份所谓的安堵状更象是一张戏票，想要看看东信义到底怎么来唱这场根本不可能的大戏。
然而……仅仅十日而已啊！
眼前这三封文书，如同无声的铁证，告诉了今川义元一个冷酷的真相——
柴田胜家退走了！水野信近被杀了！刈谷城被夺下来了！那个年轻人，将“妄想”变成了现实！
而从山田元益那字字泣血的控诉信中，他可以拼凑出事情大概得原委：
柴田胜家确实是败退了，水野信近确实被斩杀了，刈谷城也重回他今川阵营！山田元益看似赢下一切，但实际上在这场乱局中是颜面尽失，威信大损。
而最终的赢家，唯一攫取了巨大利益的人，赫然是那个原本最弱小、最不可能成功的一颗小小棋子——东信义！
“好一个东信义……”今川义元忽然发出一声意味不明的轻笑。那笑声里，混杂着四分的欣赏惊叹，以及六分的深沉忌惮。
“倒是……比我预想的，还要更难掌控啊。”他低声自语，目光缓缓移向案头一侧铺开的巨大地图。
地图上，扼守矢作川与境川交汇之地，锁住三河通往尾张咽喉的刈谷城，已被他用朱砂笔醒目地勾勒了出来。
这块原属叛逆水野氏的重镇落入今川掌控，意义重大：向西可制衡织田与水野馀孽，向东能震慑监视松平、吉良等三河豪族，可谓一颗钉入要冲的楔子。对巩固今川家在三河的影响力有百利而无一害。
但问题在于，握紧这把锋利匕首的人是……东信义。
他究竟是今川家可以驱使的忠犬，还是一头随时可能反噬、择人而噬的毒蛇？他的野心，是否仅限于一个刈谷城？
沉吟良久，今川义元眼中精光一闪，沉声唤道：“来人。”
一名近侍无声地出现在门口。
“即刻传令三河：命松平元康，速速归返骏河听用。”
第一条命令斩钉截铁。松平元康在这次乱局中毫无建树，与其留他在三河坐大或与东信义勾连，不如将其牢牢控在身边。
“同时，”今川义元顿了顿，语气不容置疑，“命吉良家督吉良义安及其兄弟吉良义昭，即日携吉良义安之子，连同其长女龟姬，一并前来骏府城。不得有误！”这是最直接、最有效的人质控制。
侍从领命欲退。
“慢，”今川义元忽然抬手制止，他目光再次投向地图上那刺目的刈谷城标记。片刻后，他才缓缓补充道，
“再传令东信义：若他能击退水野信元必有之反扑，守住刈谷城不失……便让其下月来骏河，参与浅间大社的祭典。”
浅间大社的祭祀，是今川家彰显实力、笼络重臣的重要场合，允许参与，这本身就是一种地位的承认。
“是！”近侍深深一躬，悄然退下。
室内重归寂静。
今川义元手中桧扇“啪”地一声合拢，目光幽深地望向窗外骏府城的天际线。他给了东信义抛出了一个考验——单独守住刈谷城，证明价值，才有资格登上今川家的内核舞台。
同时，这也将是一份饵料和一条锁链的开始。
……