刈谷城，城下町。
茂作正在一个排成长队的人群中间，好奇地前后张望打量着——这里约莫有一百多人，都是十五岁以上、四十岁以下的精壮汉子。
“人可真不少啊。”茂作忍不住低语，下意识地裹紧了单薄的衣衫，轻轻拍了拍自己的胸口，给自己暗暗鼓劲。
“这可不算多。听说后面还有第二批、第三批呢。“可这时，他身后一个身材高大的汉子突然接过话去，声音洪亮，震的茂作耳膜发痒。
茂作吓了一跳，转头看去。只见一个如同小山般的汉子正咧着嘴朝他笑。对方比自己高出大半个头，粗布短褂下鼓起的肌肉线条分明，一看就是常年干重活的好手。
“这位兄弟，你可知今日这检选是怎么个章程？“茂作赶紧凑过去，压低声音打听起来。他原本以为刈谷城的常备军报个名就行，可没想到居然还有个什么检选？
汉子摇摇头，眼睛里却闪着自信的光芒：“管他什么鸟章程！俺西乡村的庄五郎，就没遇到过干不成的活计！“他边说边用拳头重重捶了自己的胸口两下，发出“嘭嘭”的闷响，“俺这身力气，劈柴开荒，扛石推磨，样样顶得上两头牛！“
“西乡村？“茂作眼睛一亮，“你们村是不是有个叫新兵卫的？你认识吗？“
“新兵卫那小子？“庄五郎撇了撇嘴，语气里带着几分羡慕，“那小子走了狗屎运！上次来筑城时直接被选进常备军了。听说这两天，每天都能吃饱饭，连咸箩卜都管够！啧啧……羡慕死俺了！“
茂作只觉得喉咙发干，费力地咽了口唾沫。每天都能吃饱饭？他拼死拼活的打猎种地，都不可能做到！
“肃静！“这时，前方传来一声厉喝。一个武士站在木台上，高声吩咐着，“听着！你们十人一组，按顺序进入奉行所接受检选！违令喧哗者，逐！“
队伍的移动快了些许。茂作和庄五郎恰好被分在同一组。等了好一会，终于轮到他们这十个人，排成一列，穿过包铁皮的木门，进入一个宽敞的院子。
院子里，几个穿着简易腹卷或阵羽织的年轻武士在四下走动，正眼神锐利地打量着他们。
“草鞋脱了，报上名字，去排队量身高！“一个面色严肃的武士坐在矮几后，面前竖着一根醒目的竹尺，冲着他们囔囔着命令。
“小人茂作。”茂作不敢怠慢，赶紧报了名字，赤脚站到了竹尺前，尽量挺直了背。
“五尺一寸。“武士抬了下眼皮，飞快地报出数字。旁边一个年轻武士立刻在一张登记簿上写下了名字和身高。
“庄五郎。”庄五郎也站了上去，高大的身躯几乎要遮住一片阳光。武士略带惊讶看了看他那宽阔的身躯，声音都提高了少许：“五尺六寸！”
而与此同时，队伍里有个身形瘦小的年轻人，量出来只有四尺三寸，立刻被一个武士拽出了队伍，不容置疑道：“回去吧，明年长够了再来。“
茂作和庄五郎对视一眼，不约而同地挺直了腰杆。在这个平均身高不足五尺（一米五）的时代，他们的身高确实值得骄傲。
可接下来的等待着茂作和庄五郎等人的，却是一个奇怪的测试。
首先，他们被挨个带到了院子西侧。只见在距离他们约百步开外，立着一个结实的木架子，上面悬挂着两面颜色迥异的靠旗。一面是素白底色，一面是漆黑底色。但两面旗帜上的图案却极为相似，都是某种植物的枝叶。
“仔细看清楚了，然后再告诉我，两面旗上的图案有何不同？注意，你们只有一次机会。“监察记录的武士问道。
茂作眯起了眼睛。多年的狩猎生涯赋予他远超常人的目力。“回大人，白色靠旗上是九片叶子，而且叶子都用细线描了边。黑色靠旗上是十一片叶子，没有描边……“
武士点点头，然后茂作的名字下面画了一个圈。
庄五郎也答对了，但队伍里有三个人支支吾吾说不清楚，被在名字下面打了个叉。
“接下来是弓术测试。“武士领着他们来到一个更大的场地，地上整齐摆放着十几把和弓，从三尺的稚童弓到七尺的大弓应有尽有。
茂作眼前一亮。他十三岁就开始跟着父亲打猎，而且在水野家被应征时他就是小有名气的弓手，对弓箭再熟悉不过。
他挑了一把五尺半的弓，手指熟练地搭上弓弦，轻轻一拉，感受那恰到好处的张力，满意地点点头。
“每人三箭，中红心者，优。“
茂作走到指定位置，草靶在前方五十步外。他深吸一口气，左脚微微前踏，引弓搭箭。弓弦绷紧的声音在他耳中如同天籁。嗤！嗤！嗤！三箭连珠。第一箭正中靶心，第二箭和第三箭紧挨着第一箭，在靶心处扎成一个圈。
“好箭法！”面色冷峻的记录武士难得地露出了笑容，“平日里，在何处？做何营生？“
“回大人，小人是城西山田村的猎户，平日里除了侍弄几亩薄田，便是靠山吃饭，打些野物。”茂作躬敬地回答，心中一阵激荡。
“……嗯。”武士在茂作的名字下做了个特殊的标记。茂作瞥了一眼，发现是一个红色的大字，可惜他不认字，但肯定是好兆头吧？
茂作得意洋洋地想着，下意识地转头，望向一旁不远处的庄五郎。
却见庄五郎这力能扛鼎的大汉正在抓耳挠腮，笨拙地摆弄着弓弦，那细绳在他粗壮的手指间就象一条不听话的泥鳅。
“俺……俺平日里都是抡大锤、扛石头的粗笨活计……“面对笑眯眯凑上来的茂作，庄五郎的黑脸涨成了猪肝色，额头上都渗出了细密的汗珠，“这……这些个弯弯绕的玩意儿，忒不听话了！”
茂作得意地嘿嘿一笑，忍不住显摆起来：“庄五郎兄弟，记住喽，手腕要放松，用腰力来带动。“一边说，他一边示范了个标准的引弓姿势。
庄五郎依样画葫芦，勉勉强强地射出一箭。箭矢歪歪扭扭地飞出去，连靶子的边都没挨着。
“算了算了。“记录的武士翻了个白眼，摆摆手，“下一项测试。“
庄五郎的脸已经憋成了酱紫色，粗重地喘着气，盯着地上的弓箭，眼里充满了挫败和不甘。
而接下来的最后一项是——挥枪测试。