暮光如铅云般压在连绵起伏的群山之上，山峦静默沉厚。
远方天幕低垂，一座庞大而森严的要塞如山体的一部分嵌入山麓之中。
初见者或许会将其误认为自然地貌，唯有那高耸的箭塔与整齐的灰白城墙，昭示着它不是山，
而是一座雄伟的关隘。
那便是哈卡尔要塞一一王国南境最坚固的要塞，没有之一，横亘于南境的北部与南部之间，扼守着通往南境北部的主要信道，屹立百年，寸土不移。
沿着豌曲折的山道，一支残破却有序的队伍正缓缓逼近要塞。
旌旗在风中猎猎作响，骑兵身披尘土与血迹，甲胃上仍残留斑斑污渍，披风破裂、马蹄沉重。
战马的步伐不快，前蹄踏入山道石块间，溅起碎屑。
这是莱昂率领的先锋旗队。
他们一路北行，穿越硝烟与焦土，踏过残垣与户骨。
连续数日的匆忙行军早已将身心碾至极限，他们从户山血海中脱出，跨越焦土与烟尘，终于逼近王国在南境的唯一一道象样的防线。
风暴依旧行于最前，这匹高大骁勇的黑马披着尘土与干涸的血迹。
马鞍上的黑发青年背脊笔直，尤如一柄未曾折断的战剑，锋芒仍在。
他手握缰绳，身上的板甲虽破损不堪、沾满血迹，却显得更加寒意逼人。
莱昂的目光越过山口，望向远方那轮廓分明的灰白城墙。
“终于到了”身后一名骑士低声喘息，语气中带着一丝几近解脱的疲倦。
骑兵们纷纷挺直身子、抬头远望那像征着庇护的石墙。
他们已走了太久，伤亡惨重。从维斯堡北撤至今，这一路上走过的每一步几乎都踩在血肉与泥泞之中。
但现在，只要再多走一段路，他们仿佛就能彻底摆脱那段血色过往。
“别放松。”莱昂的声音打破了片刻的错觉，
他没有回头，声音却如冷水浇入每一名骑士耳中。
“到了要塞也不代表安全，战争才刚刚开始。”
莱昂拨转马头，自光扫过后方列队而行的骑兵们。
这支曾经顶盔惯甲的满编精锐骑兵旗队，如今只剩下半数的身影。
数组肉眼可见的已经松散了许多，许多人的盔甲下仍缠着未拆的绷带，有些骑兵的盔甲早已破损不堪，脸上的灰尘也未曾洗净，眼中满是疲惫。
这一行人，是最早抵达哈卡尔要塞的先锋，也会是将兽人血战带给王国的第一批证人。
风从西南方吹来，携着山谷深处的草叶与湿土气息，掠过满身尘土的骑士们。
林间枝叶微响，一阵急促的马蹄声由小径而至。
一名斥候自侧道绕回，快马驰来，勒住缰绳，在队伍侧方低声禀报：
“后方主力队伍已接近山口，费尔南阁下命我前来确认地势与前队的位置。”
莱昂目光一收，轻轻点头：“让先锋旗队就地整顿休息，等后方赶上汇合后再共同前进。”
“明白。”
斥候抱拳领命，转马便去传令。
随着整顿的命令下达，原本沉默前行的队伍缓缓止步，骑兵们陆续勒马停驻，互相交换眼神或简短交谈，语气中带着疲惫后的松弛与未散的紧张。
一些骑兵翻身下马，确认装备与战马状态，伤兵则倚着树干坐下，在临时结成的简陋数组间检查伤口并再次上药。
空气中仍弥漫着疲惫与血腥的沉积味道，而远方那座高耸静默的灰白要塞，仍只是挂在天幕上的画卷，尚未真正与他们发生任何关联。
不久后，蹄声渐渐自后方传来。
他一转头，便见主力队伍正穿过豌蜓山道缓缓逼近。
旌旗断续可见，骑兵散列其间，马车，步履艰难。
队伍中混杂着衣衫楼的平民、伤员与零散收拢的幸存者，有人扶持同行，有人抱着孩童、拽着牲畜，行进如一条拖着伤口的长蛇。
最前方，一袭披风自尘埃中猎猎而出，费尔南策马在最前，当先而来。
两队终于在山道尽头汇合。
“我们快到哈卡尔要塞了。”莱昂低声开口。
费尔南神情中透着几日来难得的放松：“刚才远远看见那道城墙了。真不愧是南境第一要塞。
“可惜这不代表着结束。”莱昂语气冷静，“至少现在还不是。”
费尔南沉默片刻，目光掠过队伍中的一张张面容，目光里再度浮现出一抹凝重：“出发吧。我们到得越早，越有机会掌握主动。”
于是，两队合并后继续前行，向着哈卡尔要塞缓缓推进。
山路逐渐开阔，杂林退散，地势也趋于平缓，城门轮廓在前方愈发清淅。
那是一座足有数迈克尔的大门，由重木厚铁铸成，嵌于石砌门洞之中，外覆铁箍与铆钉，沉重如山。
而当骑兵队列靠近至数百步范围内时，城门上方突然响起了急促警钟声！
“当——当——当——！
钟声惊破沉林，无数道守军的身影迅速出现在高墙之上，盔甲寒光森然，手中弓弩已然上弦，
一支支羽箭在高处闪着冷光，宛若随时欲落的死亡阴影。
哨楼上载来沙哑却威严的喊声：
“来者止步！你们是什么人！”
前列骑兵紧急勒马，骑队齐刷刷停下。后方队伍尚未明白状况，一股紧张气氛已然迅速蔓延莱昂抬头仰望，看见城墙上守军的神情警剔。他深吸一口气，却并未答话，而是将目光移向一旁的费尔南。
费尔南拍马前出两步，大声回应：
一阵短暂的沉寂过后，高墙之上的守军仍未放下戒备。那道声音再次响起，
“不得靠近！请原地等侯，我们将派人下城核验身份！”
他话语中带着防备，目光紧盯下方众人。
“见谅，但你们的样子———实在不太寻常！”
“伤兵混杂，队形不整，身上全是血，在这个时候，难免令人迟疑。”
另一名守军补了一句，声音虽没有敌意，但态度坚决：
“如今南境南部态势有些混乱不明，还请理解我们的谨慎！”
费尔南眉头一沉，深吸一口气，强压住胸中的怒意与倦意，没有立即回应，
他回身看向莱昂，低声道：“-在他们眼里，我们这模样，确实更象是从哪处败下阵来的溃兵。”
他的声音中有些不甘，但也清醒地明白，此时争辩无益。
莱昂却只是淡淡地望着高墙之上的哨塔，没有立刻说话。他的目光略过那几名箭手，越过林立的垛口，看向那沉默不语、拒人千里的堡垒本身。
半响，他才低声说道：“他们害怕。”
“没有经历过维斯堡那样的攻城。他们只听过传言，只看见难民涌来，却未曾亲眼见过真正的兽人。”
莱昂俯身轻抚风暴颈侧，眼神冷静如旧。
“我们一路披血北上，不是为了来受他们怀疑。但这也正说明一一他们还不知道真正的战争是什么。”
说罢，他转向费尔南，语气平静却清淅：
“你来处理，他们会认你禁卫军团军官的身份。而我一一他垂下目光，视线掠过沾血的铠甲与披风残边，不禁自嘲一笑：“我现在看上去，更象个从死人堆里爬出来的佣兵。”
费尔南点头，没有再言语。
他从怀中取出一枚嵌有金纹的禁卫军团令牌，拭去表面的尘土与血迹，而后抬起头，目光坚定，向哨楼之上高声道：
城头上的人群有所骚动，有人匆匆退入箭楼，有人仍保持警戒，更多人则围在城墙边，交头接耳，神色凝重。
终于，一队身披轻甲的骑兵自城内偏门绕出，沿城墙而行，缓缓策马抵近，由一名中年骑士为首，其目光沉稳。
“在下是哈卡尔要塞的守备营队副队长，埃米尔，奉营队长之令前来查验。”他目光扫过骑兵队列，神色警剔却不失礼节，“烦请出示信物与来历。”
费尔南不动声色，从怀中取出禁卫军团的令牌，翻身下马，稳步走上前，将令牌递与对方：“费尔南·格兰特，王都禁卫军团列尉，奉国王之令，率队南下调查边境兽人之事。”
埃米尔微微颌首，接过令牌查看验证。数息之后，他的脸色才缓和几分。
埃米尔把令牌还给费尔南，低声道：“情况特殊，望阁下海函。营队长命我们维持最高等级戒备一一但既已确认身份，请稍候。”
他调转马头，回身吩咐一名骑兵回城传讯。
片刻之后，城门内传来阵阵链锁与机括的声响。
那座沉默许久的城门，终于缓缓开启。
一道阴影自内向外铺展开来，迎着残阳斜照，那道厚重的门缝仿佛张开的铁口，吞纳着远道而来的这支残破却不屈的队伍。
哈卡尔要塞，终于接纳了他们。
但这道门迎来的，不止是他们。
还有一个即将笼罩整个王国的噩梦。