塞尔维安帝国北境的冬季，一向漫长而冷冽。
今年的寒意，却比往年更早到来。
在北方边境遭到诺德海姆王国入侵的消息传回帝都之后，帝国先后向北方调遣了四个整编军团，总兵力超过十万。
这原本是一支能够横扫一国的力量：装备精良，纪律严整，几乎汇聚了帝国三分之一的精锐。
按照预定计划，他们将以最快的速度抵达北境，并在数周内彻底平定诺德海姆王国的入侵，以恢复帝国在北方的统治秩序。
然而，事情的发展完全超出了任何人的预料。
先锋军团在北方冰原全军复没，紧随其后的另外一支军团也惨遭重创，剩下两支军团也在连续数场接战后狼狈而逃，帝国的整个北方防线被彻底撕裂。
逃回来的士兵们声称，敌军根本不是人类，而是一支“活死人”组成的庞大军团。
他们不惧寒冷，不畏伤痛，无论白昼或者黑夜，都能无休止地进攻。即使被斩断四肢、贯穿胸膛，仍旧能够站起继续战斗。
这并非夸张的形容。
虽然逃回来的士兵们大多言辞混乱，却一致明确了同一件事：帝国士兵们在战场上，亲眼见到了阵亡的同袍重新站起，转身对着他们发起攻击。
前线的将领们在混乱的撤退中尽力组织反击，但这些战线很快便被无尽的尸潮所吞没。
第一军团残部退向山地时被大雪阻断，仅馀不足一万人成功突围；第二军团在克伦平原上遭到包围，惨遭全歼；另外两支军团见势不妙，被迫向南退守霜冠山谷。
至此，整个帝国北方已陷入前所未有的混乱。
沿途的城堡与驿站都在短短数日内失去连络，边境城市一个接一个被不明势力吞噬。难民潮自北而南蔓延，沿途村镇纷纷弃守。
霜冠要塞因此成为唯一尚可倚仗的防线。
这座古老的要塞依山而建，东西两面皆为徒峭山涯，唯一的信道是一条狭长山谷。
帝国军方的高层判断，若能据此死守，或可阻断敌军继续南下的道路，为后方赢得重新集结的时间。
于是，所有残馀的部队都被命令集中于此，依托地形构筑新的防线。
至此，北方战局暂时陷入僵持。
但在战报抵达帝都的那一刻，整个帝国的中枢瞬间为之震动。
没有人曾想过，整整四支帝国精锐军团会在初次接战时便瞬间溃败。
没有人相信，以铁纪着称、装备精良的帝国军团，竟会被一个原本弱小的北方王国击溃。
更令人无法接受的是，这些来自前线的报告中，竟反复出现一个听上去荒谬的词汇—亡者。
按照这些报告的描述，诺德海姆的军队中已经不再有活人。
所有抵抗者、所有被俘虏的士兵、所有在战斗中死去的民众，都在短时间内变成了行走的户体。
它们沉默无声地向南移动，像潮水一样吞噬一切。
北境的雪仍在下，风势更烈。
在那无边的白色荒原上，只剩下漫长的寒夜一以及，一支向南沉默推进的亡者大军。
当北境传来的战报抵达塞尔维安帝国皇都时，宫廷已入深夜。
雪仍在下，天穹低垂，寒气从殿外无声渗入。
使者带着冰霜未化的军报跪在宫门前，战靴上沾满泥雪。守卫没有让他多等，命人直接将军报送入皇宫。
半个小时后，宫殿深处的火光骤然亮起。
厚重的帷幔被掀开，殿门被侍卫推开时，金色烛台的火焰在空气中摇曳，照亮了皇帝奥古斯都·维雷利安阴沉的脸。
他看着眼前摊开的军报，神情一动不动。文书上甚至还溅着血迹。
侍从低着头，不敢出声。
整间大殿里只听得见烛火的微响。
良久，皇帝终于开，声低沉：“这是谁写的？”
奥古斯都的手指在文书上停顿。字迹潦草，句句染血，但其中的内容却异常清淅：
第一军团损失惨重；第二军团全军复没；敌人是能行动的死尸，无惧伤痛，不知疲倦；阵亡者再度起身；唯有摧毁头颅方能彻底杀死。
大殿内的温度似乎又低了几分。
片刻后，皇帝抬起头：“召帝国大臣入宫。”
钟声在宫中响起，低沉而急促。
这是紧急召集的信号，只有在国境被攻破或帝国元帅阵亡时才会敲响。
半个小时后，枢密厅的门被关上。
三十馀名身着黑金制服的帝国高官依次落座，空气中弥漫着一股压抑的沉默。
火盆的热气驱不散他们眼底的阴影。
奥古斯都坐在王座上，没有开口。
他身旁的御前大臣瓦尔特朗轻声宣读了那份战报。
读到“亡者军团”一语时，厅内响起一阵低低的窃语。有人忍不住抬头，神色难以置信。
“荒谬！”
帝国军务总监第一个站起，语气冷硬。
“陛下，属下不怀疑军情，但所谓死者复生’之说显然是出自士兵的谣言。北境之败，应当只是军心动摇、补给失衡的结果。我们或许确实遭遇了失败，但怎能归结于什么亡者？”
他的话引起数人附和。
财政长官轻咳一声：“确实，若真有此物，帝国的史册上不可能只字未载。”
一位帝国将军摇了摇头，低声道：“也许只是极寒致幻—士兵们目睹同袍惨死，误以为尸体动了。”
奥古斯都没有发言，只是用指节轻敲桌面。那节奏沉缓而规律，像远处传来的鼓声。
直到所有声音都停下，他才缓缓抬起头。
“你们的意思是—我的军团，十万铁军，在初次接战便瞬间溃败，完全是因为所谓的寒冷’和幻觉’？”
无人敢出声回答，议事厅再次陷入寂静。
皇帝的目光如同冰刃般扫过众人。
“第一军团损失惨重，第二军团全军复没，第三、第四军团也被迫后撤。帝国北境已经连成一空白，而你们却告诉我，这全都是幻觉？”
他怒极反笑。
有人压低声音：“陛下，也许是败军心乱，谎言，“败军的借口？”皇帝缓缓起身。
“若真是如此，他们为何都不约而同的编造同一种谎言？”
“难道你的意思是，帝国军情处也和前线的元帅们串通起来了吗？”
这一刻，他的声音不再愤怒，而是极度的冰冷。
“我可以容忍失败，但无法容忍愚蠢。”
这句话之后，厅内寂静如死。
一位大臣试图缓和气氛：“陛下，或许可以等更多情报确认。北境天气恶劣，消息传递极慢，或有误报”
“误报？”奥古斯都转头，目光锐利，“你要我等着北境的城镇一座一座被误报淹没？”
大臣低下头，不敢作声。
就在这时，厚重的厅门被急促地拍响。
侍卫长立刻抬头，皱眉看向门口。按规矩，任何人不得在皇帝议事时擅自闯入。
门外传来慌乱的脚步声，一个披着风雪的身影被两名近卫半拖半扶着闯进大厅。
那是一名皇室密探肩上还带着结成硬壳的霜雪，靴底泥泞未干。
他跪倒在地，气息急促：“陛下——请恕我冒犯！北境一有紧急情报，必须立刻呈报！”
奥古斯都微微抬手，示意近卫退开。
“说。”皇帝的声音低沉。
密探抬起头，声音干涩：“陛下——诺德海姆—已不复存在。”
大厅的烛光微微颤了一下。
“怎么说？”
“我——亲眼所见。”密探的声音微弱，却字字清淅。
“越过永冻之墙，一路北上，诺德海姆的城镇如今尽皆一片死寂。居民、军人、贵族——无一生还。街道上，行走的都是尸体。没有呼吸，没有言语，只是——在机械地行走。“
“你说行走’？”
“是，陛下。他们象是在模仿生前的行为，只是漫无目的地行走。“
皇帝皱起了眉头，沉默片刻：“继续说。”
“我们潜入到诺德海姆王都附近时，发现了一片——无边无际的尸海。到那里时，我们已经失去了三人，只剩我和另一名同伴逃出。但他”密探顿了顿，神情恍惚，“他为了掩护我——燃烧了自己。”
“燃烧？”
“是，陛下。他自己点燃了身上的火油——那火照亮了整片雪原。那些尸体停了一下，好象在看他。”
大厅陷入死一般的静。
谁也没有说话。
奥古斯都的手指轻轻摩挲着王座扶手，指节绷得发白。
半晌，他问：“数量。”
“无法计算。”密探的声音几乎是喃喃，“少则数十万，多则百万。一眼根本望不见尽头，漫山遍野——全是密密麻麻的黑潮——”
“—你确定？”
密探抬起头，面色惨白，眼神里透着一种被恐惧掏空后的茫然。
“陛下—”他的声音沙哑低沉，“属下以性命担保—现在攻入帝国北境的，只是他们的先锋部队。“
他艰难地咽了口血腥的唾沫，声音几乎化成呢喃：
“他们真正的大军——根本还没有出动。”
皇帝沉默了半晌，最终摆了摆手。
密探被侍卫搀扶下去。
厅内只剩沉默。烛火照在每个人脸上，都带着浓重的阴霾。
奥古斯都的手掌缓缓收紧。
他低声道：“传令召亨特大师，立刻前来。”
侍卫立刻领命离开。
片刻后，厚重的殿门再度开启。
风雪被卷入大厅，一个身披深蓝长袍的老人快步走来，腰间悬着炼金徽印与像征皇室师身份的银制刻盘。
“陛下。”他俯身礼，呼出的气在寒气中化为白雾。
奥古斯都没有回应，只抬手示意侍从将之前那份染血的军报呈上。
“你亲自看看。”皇帝的声音平静，却藏着不容拒绝的威压。
亨特大师取下手套，指尖略微颤斗，缓缓展开那份军报。读到中段时，他的面色一点点变了，眉心紧锁。
良久，他抬起头，声音低沉：“陛下—若这份军报无误，这确实不象是凡俗灾疫。尸体能在失去生命后继续行动，这意味着有外力在操控灵质一那是禁忌之术。”
“亨特师，”奥古斯都盯着他：“我想知道，真的存在这样的物种？”
老人沉默了许久，终于开口：“在皇室留存的古典时代文献《死之编年》
中，确有记载。那时人们称其为“不死者’，亦或者亡灵，但在古典时代末期，末代的亡灵之主已经被光明教会彻底封禁。若现在真的再次出现了亡灵”
他没有再继续说下去。
皇帝的目光冰冷。
“那就证明—我们的敌人，不是人类。“
亨特大师尤豫了片刻，又开口道：
“陛下，根据《死之编年》中的记载，军报上的出现的这种亡灵，应该是最底层的亡灵生物，称为行尸。
没有痛觉，不知疲惫，不惧死亡。唯一的弱点是头颅，只要头颅被摧毁，就好彻底死去。”
他的声音愈发低缓。
“这种下级亡灵不存在智慧，没有思维，行动也极为迟缓，战斗力极弱。即使是普通的农夫，只要能鼓起勇气，也能用草叉将其刺死。”
他的神情愈发凝重，忧虑之色溢于言表。
这一刻，议事厅内连烛火都似乎暗了一分。
奥古斯都没有说话，只盯着那份军报。
半响，他站起身。
“我想，”他语平淡，“帝国该准备迎接场真正的战争了。”
奥古斯都走到地图前，那幅巨大的北境军图上，原本标记着四支军团的红色旗标已被一一取下。
他伸手指向那条贯穿南北的山谷线：“霜冠要塞这里是帝国北境最后的屏障。若此地失守，亡者大军便会从北境直接踏入帝国腹地。”
“陛下，”一名大臣迟疑地开口，“若真如亨特大师所言，敌军不死不休，我们是否应当一
“派援军？”奥古斯都打断他，“我会即派出禁卫军团北上驰援。帝国的荣光，不会允许我们再退一步。”
他转过身，神情冷峻：“若他们真是亡灵，那就让他们在霜冠要塞的城墙下重新归于沉寂。
一句话，彻底斩断了议厅里残存的尤豫。
“霜冠要塞一
一是北境最后的墙。墙若倒，帝国北门尽开。”
他缓缓抬起头，目光扫过众人。
“从今起，举国动员。”
一名年长的老臣下意识地动了动嘴角，却被皇帝的目光压了回去。
奥古斯都继续道：
“南方的诸军团，立刻北调。西境与东境各抽调一半主力，只留下地方守备。帝国的粮草、马匹、箭矢、铁甲，全数优先供给北线。“
“陛下，”财政大臣艰难地开口，“如此调度，南境的商道与边贸恐将停滞，税银短缺一，“边贸若断，可以重开；疆土若失，便不可再得。”
奥古斯都的声音不高，却让整个议事厅的空气都象被冻住。
他略一顿，转向一旁：“传我的命令，从帝都的禁卫军团抽调两万人即刻北上，由军团长格雷戈尔率领，并担任此战的总司令，统辖所有军团。“
“告诉他，”皇帝的语气缓慢，“这是帝国的命脉。若霜冠要塞失守—他便不必回来。”
这句话落下后，议事厅无人作声。
火光摇动，照出众人僵硬的神情。
奥古斯都回到座位，沉默片刻，开口道：
“同时，封锁消息。”奥古斯都接着说，“不得让亡灵’的传言在民间传播。若有造谣者，军法处置。”
“可是陛下，”一位大臣忍不住低声道，“既已确认北境之灾存在，这消息迟早会泄露。若人们不知情，恐民心，“民心？”皇帝转过身去，语调仍然平静，“他们若知道真相，明早帝都就只剩哭声。你要我听那个？”
大臣的喉咙微微动了动，却没有再发出声音。
奥古斯都转向记录官，声音冰冷。
“传令各部，将本令刻为血令—由朕亲笔签名。”
记录官尤豫刻，问：“血令——确要以血印签署？”
“是。让每名军官记得，这不是命令，这是誓。”
他从怀中拔出短剑，毫不迟疑地在掌心划开。血滴沿剑锋流下，落在卷轴上。
“以此为印。”
鲜红的血迹渗入羊皮纸，缓缓扩散成深色的纹路。火光照着那行字，象是燃烧的符咒。
“这份命令，”皇帝缓缓道，“天亮前必须送出。所有军团、所有守将，都要明白一件事—”
他停顿刻，光如刀：“帝国不会退缩，更不会畏惧。”
“谨遵您的旨意。”
众人低头行礼。
夜已近黎明。
宫殿的火光尚未熄。
天穹低垂，厚重的云层压在穹顶上方，似乎永远不会亮。
皇帝奥古斯都站在寝宫外的长廊上。风从走廊尽头吹来，卷起雪屑，擦过他披着的深色斗篷。
远处的钟楼传来第三次报时，低沉而绵长。
太子阿尔布雷希特是在这一刻被召进来的。
他披着未及整束的长袍，靴上带着雪，神情尚有一丝惊愕。
门外的侍卫轻声通报后，便躬身退下。
“父皇。”
奥古斯都回过身。火光照在他脸上，那双曾经冷峻的眼睛里掺着密布的血丝o
“阿尔布雷希特，”他缓缓道，“你可还记得前些天，随我阅兵时的那片旗海？”
“记得。”太子声音微低，“那天风很大，旗帜从广场一直飘到外城。”
“恩。”皇帝点了点头，光微垂，“如今那四个军团，已经有半都没了。”
太子闻言，神情骤然僵住。
奥古斯都转身，走回殿内。
壁上的烛光照亮一张铺开的地图那是整片帝国北境。
“北方的战火烧得更旺了。”他轻声道，“而我们——离那火只剩几座山。”
太子走近几步，声音略显迟疑：“父皇，只要将帝国各地的军团北调，霜冠要塞依然有险可守——或许，局势仍可稳住。“
奥古斯都没有立即答话。
他伸手在地图上缓缓划过，指尖停在霜冠要塞的位置上：
“稳？你以为霜冠备塞仁稳得住？若那些死去的士兵真会再次起身——城墙再高再厚，也只是坟墓的石盖。”
太子闻言愕然，有些不知所措。
“死者复生？”
奥古斯都抬起头，神情阴沉。
“不错。”他缓缓道，“敌人——不是人类。”
太子怔在原地。
皇帝走到地图触，伸手取起那封染血的军报，摊开在桌案上。迹却专清淅可辨。
“他们是来自诺德海姆的亡者’，军报上写得很详细。尸体仁行、仁作战，刀剑刺穿胸膛也不会倒下。唯有斩断头颅，才仁让他们彻底死去。“
他停顿了一下，声音低沉：“丈特大师已证实了一这不是谣言。这是亡灵，一种存在于古典时代的邪恶物种。
太子的脸色一点点发白：“可——这怎丫可仁？死人怎会复生？”
奥古斯都盯着他，目光锐利：“在帝国的史册中，从未有过这样的敌人。可他们如今就在北境。那些原本属于我们的士兵，现在可仁也站在那支亡者军队里。”
火光映在地图上，象一片缓缓蔓延的血色。
“他们不畏寒冷，不知疼痛，不会退缩。”
他顿了顿，语气低而冷：“这场战争，已不是人与人的战争了。”
太子低下了头，拳头在披风下紧握。
片刻后，他问：“那我们——备怎丫办？”
奥古斯都的目光从地图上久开，缓缓落到他身上。
“南方。”
“—南方？”
“巴伦西亚。”皇帝的声音很轻，却清淅地落在空旷的仞内，“他们号亜南方诸国联盟的领袖。若我们再拖，等亡者越过霜冠备塞，北方的雪也备落在他们头上。”
太子证了瞬，随即意识到亲的意思。
“您的意思是—求援？”
奥古斯都没有回答，只在沉默中伸手取过桌案上的信函，那是刚刚签署的文捡，尚未盖印。
他注视着封信函，神情平淡，却带着疲惫。
“你明日一早便启程，”他缓缓说道，“率使节团南下巴伦西亚。告知查尔斯三世北境的雪，不止是帝国的灾。”
太子抿了抿唇，迟疑地开口：“父皇—·南方诸国一向对我帝国戒企，他们未必哲意出兵。”
“他们会的，查尔斯三世绝非愚蠢之辈。”皇帝的声音没有起伏，“若他们不信，那就让他们来亲眼看看。”
阿尔布雷希特沉默刻，点了点头：“我明白。”
奥古斯都转过身去。
“此行，你带一队皇家骑士随行。带上外交旗帜与国印。直接去巴伦西亚的王都。”
“我明白了，父亲。”太子再次应声。
“出发前，你会见到帝国的未来。”奥古斯都的声低得乎听不清，“若你仁带回援军，帝国或许还有希望。
若不仁—你将见证帝国的终焉。“
阿尔布雷希特缓缓单膝跪地。
他抬起头，眼神中狭过一抹微光：“我欠尽我所能。”
奥古斯都没有再言语。
他只伸出手，在儿子肩上轻轻拍了一下。
“去吧。”奥古斯都淡淡地开，“在天亮触准备好切。”
“是。”
阿尔布雷希特深深行了一礼，转身离开。
奥古斯都静静站在原地。
他乐着外头渐远的脚步声，伸手按了按额角，似乎想驱散什丫沉重的思绪。
半晌，他抬头望向窗外。
夜色沉沉，天幕灰暗，风雪从北方无声地涌来，将王都整个吞没。
钟楼的长鸣在雪中回荡，回声穿过层叠的仞墙。
黎明，专未到来。