告别幽影三人后，林九没有在黑岩哨站过多停留。
500晶币和三滴珍贵的【净魂液（中阶）】，
以及那枚象征着“外围协作者”
迅速离开了这个是非之地。
他必须尽快提升实力，并找到一个相对安全的落脚点。
他没有返回锈水城，而是根据之前从岩牙营地获得的地图，
选择向西南方向，前往一个名为“灰石营地”的小型流浪者聚集点。
但相应地，也更不容易被大势力盯上。
数日后，林九有惊无险地抵达了灰石营地。
这里的环境比岩牙营地更加恶劣，坐落在一片寸草不生的灰色砾石滩上，
依靠着一条浑浊的小溪和狩猎低阶蚀兽勉强维生。
营地规模很小，只有不到三十人，个个面黄肌瘦，
眼神中充满了荒野求生者的麻木和坚韧。
林九用少量晶币换取了一个简陋的栖身之所，
一个半塌的、用石块和兽皮勉强搭起来的窝棚。
虽然条件艰苦，但至少暂时安全。
安顿下来后，他立刻开始闭关。
窝棚内，林九盘膝而坐，调整呼吸，将状态提升到最佳。
他首先取出一滴【净魂液（中阶）】，仰头服下。
药液入喉，化作一股远比初阶净魂液更加磅礴、更加精纯的能量洪流，
涌入他的魂海！魂海如同久旱逢甘霖，贪婪地吸收着这股能量，
魂力以肉眼可见的速度变得充盈、凝练！
之前因为连续战斗和逃亡而略显虚浮的根基，
在药力的滋养下迅速稳固下来，并且向着更高的层次发起冲击！
22级！23级！
药力耗尽，林九的魂力稳稳停在了23级！
魂海扩张了近三成，魂力更加浑厚精纯！
他感觉自己的力量、速度和反应都有了显着的提升！
【时间预感】的范围和清晰度也增加了大约一成。
“中阶净魂液，效果果然惊人！”林九心中欣喜。
但他没有急于服用第二滴。
他深知根基的重要性，连续突破容易导致根基不稳。
他需要时间巩固和适应新的力量。
接下来的半个月，林九白天在营地周边狩猎低阶蚀兽，磨练魂技，熟悉新增的力量；
晚上则全力运转功法，夯实根基。
灰石营地的人见他不惹事，实力也不错，
便也默认了他的存在，偶尔还会用兽肉跟他换点盐巴或伤药。
半个月后，林九感觉境界彻底稳固，便服下了第二滴中阶净魂液。
磅礴的药力再次涌来，推动着他的魂力向24级的壁垒发起冲击！
这一次的突破水到渠成，没有遇到太大阻碍。
他的魂力成功晋升到24级，魂海进一步扩张，魂力质量和总量再次提升！
“距离25级只差一步了！”
林九感受到体内澎湃的力量，信心大增。
25级是一个分水岭，一旦突破，实力将发生质变！
还会领悟一个新的技能！
他没有立刻服用第三滴净魂液。
突破25级需要更多的积累和契机，贸然冲击失败，反而会损伤根基。
他决定将最后一滴净魂液留作关键时刻的底牌。
实力提升的同时，林九也没有忘记打探消息。
灰石营地虽然偏僻，但偶尔也会有流浪商人或其他营地的幸存者路过，
带来一些外界的只言片语。
从这些零碎的信息中，林九拼凑出一些值得注意的情况：
好像在搜寻什么重要人物或物品。悬赏金额又提高了。
林九心中凛然，这无疑加大了他暴露的风险。
据说在“沉寂荒原”发现了一处新的魂能矿脉，双方摩擦不断。
似乎也在谋划着什么。
出现了几起罕见的“空间风暴”，导致数支商队失联。
天路管理局加强了对通行资格的审核。
这些消息让林九意识到，外界的局势正在变得更加复杂和动荡。
他必须尽快拥有足够的自保之力。
偶然救下了一个被小型蚀兽围攻的、来自附近另一个营地的老猎人。
老猎人为了感谢他，邀请他去自己的营地做客。
老猎人的营地叫做“溪谷营地”，坐落在一个隐蔽的山谷里，条件比灰石营地稍好。
在营地中，林九意外地看到了一个熟悉的身影，
那个在锈水城小巷中，与他【时间之魂】产生过微弱共鸣的瘦弱少年！
少年也看到了林九，眼中闪过一丝惊讶和警惕，
随即低下头，快步躲进了一个帐篷。
林九心中一动，但没有立刻上前相认。
他向老猎人打听少年的情况。
“那孩子叫‘阿时’，是几个月前流浪到这里的，不爱说话，
但眼神很灵，对危险有种奇怪的直觉，帮我们避过几次蚀兽袭击。
就是身子弱，魂力也低得很，不知道能不能在这荒野活下去……”
林九基本可以确定，这少年身上一定有着与时间相关的秘密或天赋。
“或许，他能帮我更好地理解时间之魂？”
九心中萌生了一个想法。
但他知道，贸然接触可能会吓到对方，需要耐心和时机。
在溪谷营地停留了一晚后，林九返回了灰石营地。
先想办法与阿时接触，看看能否有所收获。
然而，就在他回到灰石营地的第二天清晨，
一阵急促的哨声和惊慌的呼喊打破了营地的宁静！
“不好了！是……是‘掠夺者’！‘暴熊’的人来了！”
林九冲出窝棚，只见营地入口处，烟尘滚滚，
数十个骑着低阶蚀兽、手持兵刃、神色凶悍的身影，正朝着营地冲来！
为首一人，身材魁梧如熊，魂力波动赫然达到了巅峰魂师级别！