腊月的吉林城，凛冽的北风卷过街道，刮在脸上如同小刀子割肉。
江荣廷正对着桌上的一份防区兵力调配图出神，亲兵队长李玉堂轻手轻脚地进来，低声道：“大人，抚台大人那边派人来传话，请您过府一叙。”
“现在？”江荣廷抬起眼，眉头微不可察地动了一下。
“是，来人说抚台大人有要事相商，请您务必即刻前往。”
江荣廷心念电转。陈昭此时急着找他，所为何事，他心中已有几分猜测。
“备车。”
巡抚衙门的花厅里，地龙烧得暖烘烘的，与外面的冰天雪地恍若两个世界。陈昭穿着一身便服，脸上带着掩饰不住的春风得意，见到江荣廷进来，赶紧起身相迎。
“荣廷来了，快坐，尝尝我这武夷山大红袍。”陈昭亲自执壶，给江荣廷斟了一杯茶，茶香氤氲，沁人心脾。
江荣廷拱手一礼，依言坐下，接过茶盏，道：“谢抚台大人。不知大人紧急召见，有何要事吩咐？”他目光扫过陈昭那藏不住喜色的脸，心中冷笑，面上却依旧是一派沉稳。
陈昭嘿嘿一笑，身体微微前倾，压低了声音，却压不住话里的兴奋：“荣廷啊，你猜猜，我今日为何找你？”
江荣廷略一沉吟，顺着他的话头猜测：“可是朝廷允诺的防疫款子拨付到位了？还是哈尔滨那边的疫情有了转机？”
“非也，非也！”陈昭大手一挥，脸上的笑容愈发灿烂，“今天不谈那些烦心事。我是要告诉你一个天大的好消息！孟恩远，他的死期到了！”
江荣廷恰到好处地露出惊愕之色，手中的茶盏微微一滞：“抚台大人，此话怎讲？孟统制他……”
“怎么回事？”陈昭得意地捋了捋胡须，眼中闪过一丝狠厉，“本抚费尽千辛万苦，拿到了他与李占奎相互勾结的铁证！桩桩件件，清晰明白！制台大人已然震怒，亲自拟了奏折，以八百里加急直送京城！这次，他孟恩远就是有通天的本事，也难逃此劫！彻底完了！”
江荣廷脸上适时的震惊慢慢化为一种复杂的表情，他放下茶盏，声音带着几分“不敢置信”：“竟有此事……李占奎竟还牵扯到孟统制？这……真是让人意想不到。”
“哼，他自以为做得隐秘，岂不知天网恢恢！”陈昭冷哼一声，随即又换上热切的笑容，拍了拍江荣廷的手臂，“荣廷老弟，你放心！只等朝廷的旨意一下，这二十三镇统制的位子空出来，我必定力荐由你来接任！”
江荣廷脸上露出感激之色，拱手道：“荣廷多谢抚台大人栽培！”
“哎——你我之间，何须言谢！”陈昭志得意满地靠回椅背，端起茶杯，悠然品了一口，“一荣俱荣，一损俱损嘛！哈哈哈！”
他那爽朗甚至带着几分张狂的笑声在温暖的花厅里回荡，似乎已经胜券在握。江荣廷也陪着笑了笑，只是那笑意并未深入眼底。这借刀杀人之计，眼看就要成了。
然而，陈昭与江荣廷都远远低估了北洋系盘根错节的势力，也低估了他们维护自身地盘与影响力的决心。
那份承载着无限期望的奏折，一抵达北京，就如同在的北洋系池塘里投下了一块巨石。孟恩远再不堪，也是北洋出身，是他们在吉林新军中的代表。
恐慌与愤怒在北洋旧人中蔓延。他们惧怕的不是孟恩远倒台，而是惧怕东三省总督锡良借此机会，扶持非北洋的人接管二十三镇，那无异于在他们碗里硬生生抢走一块肥肉。
无需串联，一种维护团体利益的本能促使他们迅速行动起来。几位在军咨府和陆军部说得上话的北洋元老，连夜密商。目标明确：保住孟恩远。
于是，一场不见硝烟的运作在暗地里展开了。那些被陈昭视为“铁证”的物证，在经由某些关键人物之手“核查”时，竟莫名其妙地出现了“意外”。
记录着李占奎向孟恩远行贿数额、时间、经手人的关键几页账本，不翼而飞，留下的部分变得语焉不详，难以形成完整的证据链。而孟恩远写给李占奎的几封亲笔信，原本清晰的字迹，在几次“技术鉴定”后，竟变得模糊不清，难以辨认，其内容也变得模棱两可，完全可以被解释成正常的公务往来。
“铁证”转眼间变成了“孤证不立”，甚至可以说是“查无实据”。强大的关系网开始发力，各种为孟恩远开脱、指责陈昭“挟私报复”、“诬陷构害”的声音，通过各种渠道，汇涌向能够决定此事走向的权贵案头。
几天后，来自北京的文书终于抵达吉林。
对孟恩远的处置轻描淡写：“孟恩远身为统制，虽查无实据，然治下不严，致使流言四起，有损官声。着申饬一次，罚俸半年，以示惩戒。”
而对陈昭的申斥则带着几分敲打的意味：“吉林巡抚陈昭，此次于哈尔滨时疫猖獗之际，为保地方安宁，虽行事僭越，然其心可悯，其情可原。着对陈昭申饬一次，罚俸三月，以为后戒。”
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同时，随文书而来的，还有一道补充指令，撤销了之前孟恩远对高凤城、庞义二人“擅自调兵”的撤职处分。
消息传到巡防营督办衙门时，江荣廷正站在窗前，看着外面灰蒙蒙的天空。刘绍辰几乎是小跑着进来的，手里拿着抄录的文书，脸上失去了往日的从容，带着难以掩饰的愤懑与急切。
“大人！”刘绍辰的声音因为急促而有些发紧，“结果出来了！”
江荣廷转过身，看到刘绍辰的脸色，心中已然明了七八分。他走过去，接过那张轻飘飘却重若千钧的纸，目光迅速扫过上面的字句。
“岂有此理！”江荣廷从牙缝里挤出四个字，蕴含着巨大的怒意。他猛地将那张纸拍在身旁的硬木桌案上，发出“啪”的一声脆响。“他孟恩远在巡防营一手遮天，纵容参与走私鸦片，仅仅是‘流言’？！”
他胸口起伏，显然被这个结果气得不轻。这不仅仅是计划失败的恼怒，更是一种对黑白颠倒、公理不存的强烈愤慨。
刘绍辰叹了口气，脸上满是无奈与洞察：“大人，息怒。这哪里是证据的问题？这分明是北洋系在背后全力保他！他们怕的是咱们这位制台大人，借着这个机会，把二十三镇的兵权从他们北洋口袋里掏出来！”
他顿了顿，压低声音道：“听说，制台大人在奉天接到这份文书后，气得当场就把书房给砸了。可朝廷旨意已下，木已成舟，即便是制台，也无可奈何啊。”
江荣廷看着那份被他拍在桌上的文书，一字一顿地说道：“这个孟恩远，我早晚把他送走！”
江荣廷再次望向窗外。院落中，那面代表大清的龙旗，在凛冽的寒风中剧烈地抖动、飘扬，那明黄的颜色在灰暗的天空下，显得格外刺眼。他静静地看了许久，目光穿透了旗帜，仿佛看到了更深远的东西。最终，他自言自语地喃哝了一句：
“这大清的根子……已经烂透了。”