长春那场未遂的兵变被以最酷烈的方式掐灭，四十多颗血淋淋的头颅悬挂在城门楼上，风干成了警告所有人的标志。
总督赵尔巽发来的嘉奖电报，像一剂强心针，彻底驱散了巡抚陈昭心中残存的那点惶惶不安，甚至激发了他某种“乱世显忠良、板荡见能臣”的豪情。他觉得，是时候主动出击，肃清辖区了。
为此，他以保安会会长的名义，下发紧急通知，召集全省军队高层会议，主旨便是制定详尽计划，在全省范围内展开对革命党人的拉网式搜捕。
被要求与会的名单很长：巡防营各路统领，吉林第一混成协标统及以上军官，陆军第二十三镇所有标统及以上军官。会议时间定在十一月二十八日，地点就在巡抚衙门议事大堂。
二十八日这天，巡抚衙门前车马簇簇，将星云集。大堂内，长条会议桌的主位自然是陈昭。他的左手边，坐着江荣廷，神色平静。
右手边的位置却空着，那是给孟恩远留的。直到会议即将开始，高士傧才匆匆步入，向陈昭及众人微微欠身，声音不高却足够清晰：“禀抚台，孟统制昨夜突发急症，头疼欲裂，畏寒发热，实在无法起身与会，特命卑职前来聆听钧令，代为传达。”
话音落下，堂内一片微妙的寂静。谁都知道，孟统制这“病”，得的恐怕不是风寒，而是“心病”。
自己麾下出了马庆恩这样串联革命党的军官，还被江荣廷的人揪出来砍了脑袋，无论脸上还是心里，这关都过不去。再加上近来处处被巡防营掣肘的憋闷，他自然不愿来此，看某些人志得意满的嘴脸。派高士傧来，已是维持了最后一点体面。
陈昭闻言，脸上掠过一丝不易察觉的复杂神色，随即点点头：“孟统制为国操劳，身体要紧，且安心静养。高参谋，请坐。”他指了指那个空位旁边的座位。
会议便在这样一种略显怪异的气氛中开始。陈昭慷慨激昂地陈述了当前“逆党”潜伏的危机，强调了彻底肃清的必要性，要求各部密切配合巡防营的行动，提供一切便利，共享情报，形成合力。大部分时间，高士傧代表二十三镇僵硬地点头应承，其他新军军官面色凝重，默不作声。
会议持续了近两个时辰，最终通过了一份由吴梦兰草拟的、框架性的“联合搜捕方略”。散会时，天色已近黄昏。
陈昭为显重视，本想设宴款待与会将领，但气氛实在尴尬。新军方面的将领们面色凝重，高士傧率先起身，以“营中事务繁多，亟需回去布置排查逆党事宜”为由告退，其余新军军官也纷纷附和，几乎悉数离席。江荣廷同样婉拒了陈昭的留宴，只道督办衙门尚有急务待理。很快，巡抚衙门前的车马便散去大半。
江荣廷与一众心腹将领，径直返回了督办衙门。今夜，这里另有一场聚会。
督办衙门西院的暖阁里，炭火驱散了关外冬夜的严寒。一张大长桌旁，坐满了人。江荣廷居主位，他的左边，依次是刘绍辰、朱顺、庞义、范老三、刘宝子、马翔；右边则是吴海峰、张福山、张黑子、裴其勋、万福、王猛。这些人，掌控着吉林绝大部分力量。自江荣廷坐上督办这个位置，麾下心腹还从未像今夜这般聚得如此齐全。
桌上摆满了酒菜，但起初气氛并不算特别热烈，白日巡抚衙门的会议，像一层薄雾笼罩在众人心头。几轮酒过后，话匣子才真正打开。
庞义一口闷掉杯中酒，把杯子往桌上一顿，声音带着酒意，也带着惯有的直率：“要我说，这他娘的世道，看得人憋气！你们瞅瞅，南边，十四个省了！都他娘的扯旗独立了！这大清朝眼瞅着就要完蛋！咱们还在这儿开什么会，搜什么革命党？要我说，早他妈该反了！就凭咱们在座这些人手里的家伙，推大哥当个吉林都督，谁敢放个屁？”
这话像块石头砸进水里。张福山立刻接上，脸上泛着红光：“老庞这话在理！局势明摆着！咱们能调动的人马，小两万！他孟恩远那边，除了任福元、陶祥贵、博敦那几头烂蒜，还有谁真心跟他？满打满算能拉出来五千顶天了！潘荣熙那个老油条？就算借他八个胆子，他敢动弹？” 这番话引来席间一阵低笑，不少人点头，眼神热切地看向江荣廷。
但并非所有人都如此激昂。朱顺放下筷子，眉头微锁，声音沉稳：“老庞，福山，话不能这么说。南边是连成了片，互相有个照应。咱们呢？吉林一家，独木难支。真扯了旗，奉天赵尔巽还在那坐着，黑龙江那边态度不明，一旦两边夹过来，咱们就是腹背受敌。打仗，打的是钱粮，是后路。”
范老三剔着牙，接口道：“老朱顾虑得是。光收拾一个孟恩远，那不算啥大事。怕就怕奉天和黑龙江掺和进来。那可就不好办了。当然，”他转向江荣廷，语气坚定，“督办要是说打，我范老三绝无二话，指哪打哪！”
席间的意见明显分成了两派。以庞义、张福山为代表的一拨人，觉得时机已到，实力足够，应该顺势而起；而朱顺、范老三等人则更谨慎，考虑外部压力和实际风险。刘宝子、马翔年轻气盛，倾向于庞义；吴海峰、裴其勋、万福、王猛等人则大多沉吟，觉得两边说的都有道理。桌上你一言我一语，有附和的，有反驳的，有分析局势的，声音虽不低，但并未演变成争吵，核心的敬畏还在。
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江荣廷一直默默听着，手里转着酒杯，此刻才轻轻咳嗽一声。声音不大，却让桌边立刻安静下来。他目光扫过众人，缓缓开口：“兄弟们的心思，我明白。这都督的名头，听着是威风。”他顿了顿，语气加重，“可咱们要是现在独立，那就是出头椽子，和南方情况不一样。奉天、黑龙江，两边一夹，咱们这点家底，经不起折腾。别忘了，旁边还有瞪着眼睛的日本人和俄国人。这事，没那么简单。”
他举起酒杯：“今天这话，关起门来，咱们自己兄弟说说，发发牢骚，无妨。但出了这个门，此事，绝不可再提。喝酒！”
众人见状，不管心里如何想，都纷纷举起杯：“听大哥的！”“督办说得是！” 一场可能引向更激烈讨论的势头，被江荣廷稳稳压了下去。酒宴的气氛重新回到叙旧与闲谈上，只是多了几分难以言说的复杂。
酒局持续到半夜，众人陆续告辞。暖阁里最终只剩下江荣廷和滴酒未沾的刘绍辰。残羹冷炙已被撤下，换上清茶。炭火偶而噼啪一声，爆出几点火星。
江荣廷靠在椅背上，闭着眼，他心里的波澜，并未因刚才的压制而平息。都督的虚名，他未必多么看重，但那“全省兵权”却像钩子一样，时不时在他心底拉扯一下。孟恩远像根刺，卡在他喉咙里，也卡在吉林的权力格局中。
刘绍辰静静地看着他，仿佛能穿透那层平静的外表。他轻轻将一杯热茶推到江荣廷手边，声音平淡无波：“大人心里所想的，怕不是那‘都督’的虚衔吧。”
江荣廷睁开眼，看向自己这位头号谋士，嘴角勾起一丝复杂的弧度：“知我者，绍辰也。” 他不需要掩饰，在刘绍辰面前，许多心思本就是透明的。
刘绍辰双手拢在袖中，声音压得更低：“眼下倒是有个机会，不必大张旗鼓。可以让庞义在那边，借新军积怨，发动兵变，驱逐孟恩远。只要乱局一起，咱们就能以保安会戡乱保境的名义，顺势接管二十三镇的兵权。”
江荣廷久久不语，手指无意识地敲打着桌面，目光盯着跳跃的炭火，仿佛在那火焰中看到了兵变的混乱，也看到了混乱平息后更广阔的天地。最终，他深吸一口气，缓缓道：“此事……关系太大。让我好好想想。”
刘绍辰不再多言，他知道种子已经种下。他起身，微微一揖：“夜已深，大人早些歇息。” 说罢，悄无声息地退出了暖阁。