吉林城的冬日清晨，天色灰白，空气干冷。庞义裹了裹身上的军呢大衣，在东城门外接着了骑马而来的高凤城。
高凤城见到庞义，嘴角扯出点笑意：“你这家伙，火急火燎的，什么好茶非得今天喝不可？”
庞义嘿嘿一笑，上前拍了拍高凤城坐骑的脖子：“老高，你是不知道，东城新开那家茶楼，老板弄的正经岩茶，味道那叫一个正！比上回你拿来给我尝的那什么‘碧螺香’，可强多了。”
高凤城翻身下马，把缰绳交给随行的护兵，示意他们在附近等候，这才笑骂一句：“行啊庞义，如今督办衙门进进出出，眼界开了，嘴也刁了？去年给你带那茶的时候，你可是连声说好喝，差点把茶叶沫子都嚼了。”
“那会儿不是没见过世面嘛，”庞义丝毫不以为忤，亲热地揽着高凤城的肩膀往城门里走，“这人啊，总得往高处走，往好里尝不是？走走走，今天保准让你喝个新鲜。”
两人一边走一边闲聊，话题无非是营里些琐事，偶尔带过一两句对粮饷迟发的不满。穿过略显清冷的街道，拐进一条相对僻静的巷子，便到了庞义说的茶楼。铺面不大，但收拾得干净雅致，这个时辰没什么客人。
掌柜的显然认得庞义，见他进来，也不多话，只微微躬身，便引着二人上了二楼。
“就咱们俩，你还弄个雅间，摆什么谱……”高凤城笑着说，话音未落，庞义已推开了走廊尽头那间包厢的门。
包厢里，一个身影背对着门口，正望着窗外巷景。听到门响，那人转过身来——是穿着常服的江荣廷。
高凤城脸上的笑容瞬间凝固，脚步顿在门口，眼中闪过一丝错愕和警惕。
“高协统，冒昧相邀，怕唐突了你，才让庞义先打个前站。”江荣廷已快步迎了上来，脸上是恰到好处的热情，伸手便握住了高凤城有些僵硬的手，力道沉稳，“快请进，外面冷。”
他的手温暖干燥，态度自然得仿佛老友偶遇。高凤城惊愕只是一瞬，随即也调整了表情，顺着江荣廷的力道走进包厢，口中道：“督办大人……这，卑职实在不知您在此，失礼了。”
“嗐，什么大人不大人的，”江荣廷拉着他到桌边坐下，亲手斟了杯刚沏好的热茶推过去，“论年纪，你比我大，叫我声荣廷就行。今天没穿官服，咱们就是私下聊聊，不讲那些虚礼。”
庞义在后面嘿嘿笑了两声，很自觉地退了出去，反手轻轻带上了门。包厢里便只剩下江荣廷与高凤城二人，茶香袅袅，一时安静。
高凤城端起茶杯，借着氤氲的热气遮掩了一下神色，心中念头急转。江荣廷如此隐秘地通过庞义约见自己，绝不会只是“喝茶聊聊”那么简单。
“这茶确实不错，”江荣廷也呷了一口，放下杯子，目光平和地看向高凤城，“说起来，时间过得真快。回想三年前，徐公还在咱们东三省的时候，着手编练吉林步队第一协，那时候，咱们俩……嘿，说起来还算是竞争对手呢。”
高凤城心中一凛，知道正题来了。他放下茶杯，苦笑道：“督办说笑了。当年是徐公抬爱，也是孟统制力荐。卑职这点本事，哪能跟督办您比？督办这些年，稳延吉，办交涉，剿匪安民，桩桩件件，那都是实打实的功劳。卑职不过是按部就班，管着几千号人吃饭操练罢了。”
“高协统这话就太自谦了。”江荣廷摆摆手，语气诚恳，“我江荣廷什么出身，自己清楚。没进过学堂，更没喝过洋墨水，可像高协统你这样，正经武备学堂出身，又带过新军，懂操典，知进退，这才是咱们吉林真正需要的人才。我一直是打心眼里佩服的。”
“督办过誉了。卑职不过是尽本分。”高凤城谨慎地回应。
江荣廷微微向前倾身，声音压低了些，“高协统，咱们关起门来说句实话。如今吉林，还能安安稳稳只尽‘本分’吗？”
他顿了顿，观察着高凤城的反应，继续道：“就说这新军，朝廷经制之师，本该是国防柱石。可现在呢？行动要受监视，弟兄们领的饷银，能到手六成就算烧高香了。这是带兵的样子吗？长此以往，军心能不散？队伍能不乱？”
“督办的意思是？”高凤城抬起眼，看向江荣廷。
“我没什么大意思，”江荣廷坐直身体，目光坦荡，“就是觉得，吉林要想真安稳，将来不管风向怎么变，手里得有支真正能打仗、听招呼的队伍。新军底子不能就这么废了，得有人好好带，给足饷，把他们拧成一股绳，用来保境安民，而不是整天防着他们造反。”
他这话，隐隐指向了当前的统兵之人——孟恩远。高凤城听出来了，但他没接话茬，转而问道：“督办对吉林的未来，有何高见？”
江荣廷知道他在试探，也不藏着掖着，略一沉吟，道：“高见谈不上，一点粗浅想法。吉林，乃至整个东三省，首要在于‘稳’。这个稳，不是靠压制得来的，得靠发展，靠实力，靠上下齐心。对内，整顿财政，保障军需民生，肃清匪患，打击贪墨；对外，在不得罪日俄的前提下，尽可能维护利权，徐图发展。军队，是这一切的基石。军队强，腰杆子才硬，说话才有人听。而带兵的人，不能只想着保住自己的权位，得真心为手下弟兄谋前程，为吉林谋出路。”
他看着高凤城，语气加重：“我江荣廷做事，向来有一条：论功行赏，一视同仁。不管你是跟我从碾子沟出来的老兄弟，还是后来投效的豪杰，亦或是高协统你这样有真才实学的科班精英，只要有本事，肯出力，在我这里，就一定有位置，有前途。绝不会有亲疏远近，更不会鸟尽弓藏。”
包厢里再次安静下来，只有茶水将沸未沸的细微声响。高凤城的手指停下了动作，他听懂了江荣廷的暗示，也听出了那承诺的分量。这不仅仅是在评价局势，更是在招揽，是在画一个关于权力和未来的大饼。
他心中天人交战。继续跟着孟恩远？孟恩远北洋出身不假，但心胸狭窄，驭下苛严，尤其在赵尔巽猜忌和江荣廷挤压下，愈发显得进退失据，跟着他，自己这个协统恐怕就是仕途的顶点了。
投靠江荣廷？此人草莽崛起，手腕狠辣，但不可否认，他做事有魄力，也舍得给手下人好处。更重要的是，他眼下确实急需新军内部的人作为支点，来撬动孟恩远。如果江荣廷真能执掌全局，以他的作风，像自己这样主动投效的“科班”军官，很可能被重用，甚至……不止于一个协统。
风险当然巨大，这是背叛旧主，卷入一场你死我活的权力倾轧。但机遇也同样诱人。乱世之中，按部就班只能被淘汰。
时间一点点过去，江荣廷也不催促，只是慢慢地喝着茶，耐心等待着。对于高凤城这样的人，不能逼，得让他自己想明白。