张小凡收敛气息，悄然从林间退回。
他刚踏入营地范围，就听见威尔压低嗓音的呼唤：
”小凡！你跑哪去了？”
火堆旁，五六个同伴正紧握着武器，神色紧张地望向黑松林方向。
老猎人霍格蹲在火边，粗糙的手指无意识地摩挲着猎弓上的刻痕——那是他年轻时猎杀山熊留下的纪念。
”我听到狼嚎”
张小凡拍了拍沾满露水的皮甲，故作惊魂未定地喘着气，
”循声过去一看，老天，那狼大得跟小牛犊似的！”
他刻意让声音发颤，手指比划着名夸张的大小。
新兵汤姆的喉结滚动了一下，手中的长矛差点掉进火堆。
”银背魔狼。”
霍格突然开口，沙哑的声音让所有人一惊。老猎人浑浊的眼珠映着火光，
”二十年前，我见过一次”
枯枝在火中爆开的声响吓得几个新兵一哆嗦。
霍格却仿佛陷入回忆，布满老茧的手指在弓弦上轻轻拨动：
”那畜生能咬断精钢剑，毛皮比锁子甲还硬”
张小凡注意到老猎人左手缺失的小指——断口平整得象被利刃削过。
他适时露出惊恐的表情：
”我们是不是该”
”撤。”
副队长卡尔果断拍板，铁手套砸在膝甲上发出沉闷的撞击声，
”立刻回屯子。这已经不是我们能处理的了。”
返程的路上，张小凡走在队伍末尾。
他敏锐地发现老猎人霍格总是不自觉地回头张望，鼻翼不停抽动，象是在嗅探什么。
”您闻到特别的味道了？”
张小凡凑近低声问道。
老猎人的瞳孔骤然收缩。
借着月光，张小凡清楚地看到他脖颈后的汗毛根根竖起。
”铁锈味混着腐叶”
霍格的声音轻得几乎听不见，
”魔狼血不是这个味”
张小凡心头一跳。
他想起那株藤蔓紫黑色的汁液——所以老猎人其实闻到了？
但没等他继续试探，前方的卡尔突然举起拳头示意停下。
所有人瞬间绷紧身体。
月光下，屯子的栅栏清淅可见——但本该有火把的哨塔却一片漆黑。
”不对劲。”
卡尔缓缓抽出长剑，
”防御阵型。”
新兵们手忙脚乱地组成圆阵时，张小凡的斗气已经悄然运转。
他闻到了——淡淡的血腥味正从屯子方向飘来。
晨光将草垛染成暗红时，搜索队找到了失踪的哨兵——砍刀。
汤姆瘫坐在地，呕吐物溅满了皮靴。
尸体像块破布般挂在粮仓的晾肉架上，脊椎呈现出不自然的扭曲——仿佛被巨人的手掌随意揉捏过。
”胫骨断了三截，”
霍格用猎刀挑起尸体左腿的裤管，露出森白的骨茬，
”是活着时折断的。”
威尔突然指着尸体腰间：
”你们看！”
铜制的水壶被某种利器劈开，断面光滑如镜。
张小凡蹲下身，指尖抚过切口——这不是野兽能做到的。
”不是魔物。”
副队长卡尔突然拔剑出鞘，
”是刀斧的痕迹。所有人立即”
”嗖！”
一支黑羽箭钉进卡尔肩甲缝隙，鲜血顿时染红锁子甲。
张小凡猛地扑倒还在发愣的汤姆，第二支箭擦着他头皮飞过，深深扎进粮仓木墙。
”高山蛮人！”
霍格已经翻滚到草垛后，声音嘶哑，
”是北境的掠袭队！”
灌木丛中似乎潜藏着更多的危险，不时的有冷箭朝着众人射来。
老猎人霍格向一团阴影中猛射两箭，一声痛苦的呻吟，灌木林中的冷箭立即停了下来，但是张小凡等人也不敢靠近，因为从冷箭射来的方向看，对方至少有两个人。
”走！”
副队长卡尔的声音象是从很远的地方传来，
”立刻回城堡报信！”
正午的太阳烤得人头皮发麻。
队伍沿着干涸的河床疾行，这是回城堡最近的路。
霍格突然停下脚步，猎犬般抽动着鼻子。
”不对”
老猎人蹲下身，手指捻起一撮泥土，
”有大队人马经过，就在”
破空声打断了他的话。
”嗖——！”
威尔应声倒地，羽箭在他咽喉处颤动。
新兵酒桶被钉死在河滩上，像只被钉在标本板上的蝴蝶。
卡尔举盾格挡，却被一支通体漆黑的重箭贯穿大腿。
张小凡瞬间扑向最近的岩石，眼角瞥见土坡上闪动的身影——披着兽皮的高大蛮人正张弓搭箭。
”高山蛮人！”
霍格的吼声变了调，
”他们追过来了，怎么办？”
”撤退！往黑松林撤！”
副队长声嘶力竭地喊着，鲜血已经浸透了他的皮裤。
土坡后跃出五六个披着兽皮的身影，他们脸上涂着靛蓝色纹路，手持造型粗糙的斧头或狼牙棒。
最前面的蛮人战士足有两迈克尔，脖颈上挂着串人类指骨制成的项炼。
”为了部落！”
巨人般的蛮人咆哮着挥动战斧。
张小凡的斗气在体内奔涌，时间仿佛变慢。
他看清了战斧上未干的血迹，看清了蛮人皮甲上缝着的小块金属片——那是从骑士盔甲上剥下来的护心镜。
卡尔强忍伤痛举剑格挡，却被蛮人一斧劈得单膝跪地，剑刃崩出个骇人的缺口。
张小凡抓起地上的长矛，将黑铁骑士的力量灌注双臂。
长矛化作一道灰影，”砰”地砸在侧面袭来的蛮人太阳穴上，颅骨碎裂的声音格外清脆。
”撤！往黑松林撤！”
霍格射出最后一支箭，箭矢穿透蛮人眼窝的同时，老猎人自己也被流矢射中手臂。
众人在激烈的战斗中且战且退，一路狂奔，最终逃进了黑松林。
身后传来的惨叫声越来越远，仿佛被黑暗吞噬了一般。
汤姆艰难地搀扶着受伤的老猎人霍格，脚步跟跄地在树林中穿梭。
而张小凡则毅然决然地断后，用他灵活的身手和巧妙的战术，成功地引开了穷追不舍的蛮人。
汤姆好不容易找到一个隐蔽的陷坑，将霍格扶进去，让他靠在坑壁上稍作歇息。
两人都喘着粗气，心跳如雷，仿佛下一秒就要跳出嗓子眼。
就在这时，一阵低沉的吼声从远处传来，那声音在寂静的黑松林中回荡，令人毛骨悚然。
汤姆的脸色瞬间变得惨白，他紧张地竖起耳朵，想要听清那声音的来源。
突然，一阵嘈杂的人声打破了短暂的宁静。
汤姆心头一紧，他听到了一段让他血液几乎凝固的对话：
”追！城堡已经起火了，杀光他们，一个都不能留！”
”可是……前面有魔狼……”
”……！罢了，就把他们交给魔狼吧，我们赶紧回去禀报首领。”
汤姆的心跳陡然加速，他瞪大眼睛，难以置信地看着霍格。
两人对视一眼，都从对方的眼中看到了绝望和恐惧。