南国定策
扬州节度使府的偏厅里，冰块在铜盆里化得只剩薄薄一层，丝丝凉气勉强驱散着江南夏末的闷热。杨行密斜靠在竹榻上，手里捏着一串念珠，眼睛半闭半睁，像是在听堂下将领们争吵，又像是在打盹。
堂下已经吵了小半个时辰。
“朱温现在两线用兵！”说话的是李神福，淮南军左厢都指挥使，一张方脸上满是急切，“一路打魏博李烨，一路还要防河东李克用！这时候不出兵北伐，什么时候出？难道等朱温收拾完北方，腾出手来打我们吗？！”
“左厢使说得轻巧。”右厢都指挥使刘威冷笑，“出兵？出多少兵？粮草从哪里运？打下城池谁去守？朱温就算两线用兵，他在汴梁还留着五万预备队！你是想让咱们淮南儿郎去填那个无底洞？”
“那也比坐以待毙强！”
“坐以待毙？咱们守着长江天险，朱温的水军连巢湖都出不去！该着急的是他，不是我们！”
你一言我一语，声音越来越高。坐在角落里的几个文官皱紧眉头，想劝又不敢劝。杨行密还是那副半睡半醒的样子，只有手里转动的念珠表明他还醒着。
直到门外传来亲兵的通传：“报，王彦章将军到了！”
堂内瞬间安静。
杨行密终于睁开眼睛。他把念珠放在一旁，坐直身子：“让他进来。”
帘子掀开，王彦章大步走进来。
他比三个月前离开扬州时瘦了一圈，脸上带着长途跋涉的风尘，甲胄上还沾着没洗干净的泥点，但那双眼睛亮得吓人，像刚磨过的刀，冷硬，锋利。他走到堂中，单膝跪地：“末将王彦章，奉命北探军情，归来复命！”
“起来说话。”杨行密抬手，“宋州那场仗，你打得好。五千对十万，不但全身而退，还折了朱温两万人马。这战绩，够天下人说道三年。”
王彦章站起身，却没有半点得意之色：“主公谬赞。那仗能退，七分侥幸，三分是朱温轻敌。若再来一次，末将未必能活着回来。”
堂内众将神色各异。有人敬佩他的坦诚，有人觉得他太过谨慎，还有人，比如李神福，眼中闪过一丝不以为然。
杨行密倒是笑了：“好，不骄不躁，是做大将的料。说说吧，这三个月，北边到底什么情形？”
王彦章深吸一口气，开始说。
他说朱温的宣武军。说那些士兵如何盔明甲亮，阵列如何严整，攻城时如何前赴后继。他说庞师古的中军大营如何戒备森严，斥候如何十二时辰不间断巡查。他说自己在宋州城头亲眼看见，宣武军的弩手在两百步外能射穿三层皮甲。
“装备精良还在其次。”王彦章声音沉了下去，“最可怕的是军纪。朱温下令攻城，第一波上去的死光，第二波踩着尸体继续上，没人回头，没人溃逃。末将守城七日，杀了他们至少五千人，可第五日、第六日，攻城的士兵眼神都没变，还是那样，像不知道死字怎么写。”
堂内安静得能听见铜盆里冰块融化的滴水声。
“末将问过俘虏。”王彦章继续说，“他们说，在朱温麾下，后退也是死——而且是全家死。向前战死，家人有抚恤，分田地；后退被斩，全家男丁充军，女眷为奴。所以与其后退祸及家人，不如向前挣个前程。”
刘威倒吸一口凉气：“这……这是把兵当牲口使！”
“是。”王彦章点头，“可就是这样的牲口，打起仗来比谁都狠。”
他顿了顿，又说起魏博的李烨，说那人在河北推行“军卫制”，兵农合一，授田屯垦，短短半年就把原本一盘散沙的魏博军整饬得焕然一新。说河东的李克用虽然幽州新败，但沙陀老营根基尚在，只要缓过这口气，依然是北地猛虎。
最后他说到天下大势。
“朱温现在看似两线作战，实则不然。”王彦章走到挂在墙上的巨幅地图前，手指点向邢州，“李存孝这一叛，李克用必须倾巢平叛——这等于替朱温拖住了河东。而朱温自己，兵分两路打魏博，看似冒险，实则算准了李烨不敢全力反击，因为李烨身后还有幽州刘仁恭，还有契丹人。”
他手指在地图上划了个圈：“所以朱温真正的敌人，其实只有李烨一个。而他打李烨，也不是真要一口吞下魏博，他是要打疼李烨，逼李烨求和，然后腾出手来专心收拾河东。等河东平了，河北就是囊中之物。”
堂内鸦雀无声。
连最主战的李神福都张着嘴，说不出话来。
这些道理，他们不是完全想不到。但被王彦章这么一条条、一桩桩摆出来，像庖丁解牛一样剖开，那种扑面而来的压迫感，让每个人都觉得胸口发闷。
“所以，”杨行密终于开口，声音很平静，“彦章你的意思是，我们现在不该北伐？”
“不该。”王彦章转身，面对杨行密，深深躬身，“至少现在不该。朱温的主力都在北边，但他在徐州、宿州、泗州一线，还留着三万精兵，就是防我们的。我们此时北伐，等于替李烨分担压力，便宜了朱温。”
“那依你之见，”杨行密手指轻轻敲着竹榻扶手，“我们该当如何？”
“守。”王彦章吐出这个字，“以寿州为界，沿淮河布防，深沟高垒，操练水军。朱温现在顾不上我们，我们正好趁这个机会，休养生息。”
“休养生息？”李神福忍不住了，“王将军，你怕不是被朱温打怕了吧？我们淮南带甲十万，战船千艘，就缩在长江淮河之间当乌龟？！”
王彦章转头看他，眼神平静：“李将军，我问你——咱们淮南这十万兵，有多少是能拉出去和宣武军野战的？”
李神福一滞。
“我再问你，”王彦章步步紧逼，“咱们的粮草，够支撑十万大军北伐多久？打下城池，要分多少兵去守？守军的粮草又从哪儿来？”
“这……”
“还有，”王彦章声音不高，但每个字都砸在人心上，“就算我们真打下徐州、宿州，接下来呢？朱温从汴梁调兵反扑，我们是守还是退？守，要填进去多少人命？退，这仗不是白打了？”
一连串问题，问得李神福脸色涨红，却一个字都答不上来。
刘威这时开口了，语气缓和许多：“彦章说得有理。咱们淮南这几年虽然站稳了脚跟，但底子还是薄。真要跟朱温拼家底，拼不过。”
“可总不能一直守着吧？”另一个将领嘟囔，“天下大势，不进则退。等朱温收拾完北方，下一个就是我们。”
“所以不是永远守着。”王彦章接过话头，“是现在守，将来攻。朱温现在锋芒正盛，我们避其锋芒，养精蓄锐。等北方打成一锅粥，朱温、李克用、李烨三方都伤筋动骨的时候”
他顿了顿，目光扫过堂内每一个人。
“那时候再出兵，事半功倍。”
堂内又安静下来。
所有人都在消化这番话，也在偷偷观察杨行密的脸色。
杨行密还是那副平静的样子。他重新拿起念珠，一颗一颗慢慢转着，眼睛看着堂外的庭院。过了好一会儿，他才缓缓开口：
“彦章啊。”
“末将在。”
“你这趟去北边，最大的收获是什么？”
王彦章愣了一下，随即沉声道：“是看清了朱温的实力，也看清了我们自己的不足。”
“还有呢？”
“还有……”王彦章犹豫了一下，“是明白了打仗不能光凭血气之勇。该忍的时候得忍，该等的时候得等。”
杨行密笑了。
那是一种很淡的、带着些许欣慰的笑。
“你长大了。”他说，“不再是三年前那个只知道抡铁枪往前冲的愣头青了。”
他站起身，走到地图前，目光落在淮河北岸那片广袤的土地上。
“李神福。”
“末将在！”
“你部水军，从今天起加强操练。我要你在三个月内，把巢湖到长江这一段，练成铁桶——朱温的水军要是敢露头，你就给我打沉它。”
李神福虽然不甘，还是抱拳：“遵命！”
“刘威。”
“末将在。”
“你负责寿州到庐州一线的防务。深沟高垒，多备滚木擂石，箭矢储备翻一倍。我要淮河这条线，成为咱们淮南的铜墙铁壁。”
“末将领命！”
杨行密转过身，看向王彦章。
“至于你，彦章。”
王彦章挺直腰板。
“海州刺史徐怀玉，上月病故了。”杨行密缓缓说，“那个位置空着。海州在淮北，直面朱温的郓州、兖州，是前线的前线。我给你三千兵马，你去当这个海州刺史。”
堂内响起一片低低的吸气声。
海州那地方，说是淮南地盘，其实孤悬淮河北岸，三面受敌。刺史？听着好听，其实就是个随时可能被吞掉的桥头堡。给三千兵？守城都不够！
这哪是升赏，这分明是发配！
连刘威都忍不住开口：“主公，海州太过凶险，彦章刚立大功，是不是……”
杨行密抬手制止他，眼睛只看着王彦章：“你敢不敢去？”
王彦章沉默了片刻。
他想起宋州城下那如林的刀枪，想起宣武军攻城时那种不要命的架势，想起朱温那双独眼里燃烧的野心。
然后他单膝跪地，声音清晰：
“末将敢。”
“好。”杨行密点头，“去了海州，我给你三件事。第一，守住建水防线，郓州的朱珍要是敢动，你就给我打回去。第二，练兵。三千兵不够，你自己募，自己练，钱粮我拨给你。第三——”
他顿了顿，声音压低了，却更重了：
“给我盯紧北边。朱温、李克用、李烨，他们的一举一动，我都要知道。什么时候该动，什么时候该等——你要替我看着。”
王彦章深深叩首：“末将……明白。”
他听懂了。
海州不是发配，是磨刀石。是主公给他的一块地盘，让他自己打磨，自己历练。三千兵是少，但也是信任——信任他能练出三万兵。
更重要的是那句“替我看着”。那不是简单的情报工作，是把他当成了淮南在北方的眼睛，甚至……未来的矛尖。
“去吧。”杨行密挥挥手，“给你十天时间准备。十天后，我要在海州城头，看见咱们淮南的旗。”
王彦章起身，行礼，转身退出偏厅。
帘子落下时，他听见里面传来杨行密对其他将领说的话：
“都散了吧。从今天起，咱们淮南转入守势。”
声音平静，却像一道铁令，砸在了每个人的心上。
走出节度使府，午后的阳光刺得人睁不开眼。王彦章站在石阶上，深深吸了口气。
扬州城很热闹。街市上人来人往，商贩吆喝，孩童嬉戏，全然不知北方的战火已经烧红了半边天。
他忽然想起宋州城破那夜，百姓的哭喊，火焰吞噬房屋的噼啪声，还有堆积如山的尸体。
守势？
他握紧了拳头。
不，不是守。
是蓄势。
像弓弦慢慢拉满，像猛虎伏低身子，像暴雨来临前那令人窒息的宁静。
他在心里对北方的那些人说：
朱温，李克用，李烨……
你们先打。
打累了，打伤了，打不动了。
就该轮到我们淮南了。
他走下台阶，脚步很稳。
前方，路还长。