晨雾未散时，周先生已在蒙馆前院梅树下摆开了茶具。炭火在小泥炉里燃得正旺，陶壶嘴冒出袅袅白气，茶叶在沸水中舒展的细微声响，混着远处镇民早起的零星动静，勾勒出青牛镇又一个寻常清晨。
阿忧提着水桶从井边回来时，见到的便是这般景象。周先生今日气色稍好，虽依旧满头华发，面容憔悴，但眼神清明了许多。他正小心地往两个粗陶茶盏里注入茶汤，茶色清亮，异香扑鼻，竟是平日里舍不得拿出来的“云雾青”。
“坐。”周先生示意阿忧在对面的石凳坐下，推过一盏茶，“尝尝，老友去年托人捎来的，一直没舍得喝。”
阿忧双手捧起茶盏，浅啜一口。茶水滚烫，入口微苦，旋即回甘，一股暖流自喉间落下，直抵丹田，竟让他体内那几缕真气都活泼了几分。
“好茶。”他诚心赞道。
周先生微微一笑，也端起茶盏，却不急着喝，目光望向东方渐白的天际，缓缓道：“前几日传你的《养心篇》，乃修行之基，却未说清，修行之路，到底通向何方。今日，便与你说说这天下。”
他放下茶盏，手指蘸了点茶水，在石桌上勾勒出几道简单的线条。
“天下之大，无边无际。我们所居的‘东胜神洲’，不过是沧海一粟。即便如此，东胜神洲亦广袤无垠，宗门林立，强者如云。世人修行，虽有万千法门，归根结底，总脱不开‘炼体、凝气、悟道’三重关隘。久而久之，便有了约定俗成的境界划分。”
周先生手指在石桌上轻点，茶水印迹清晰浮现：
“其一，武境。锤炼筋骨，打熬气血，凡俗武夫多在此境。共分十重，前三重强身健体，中三重力能扛鼎，后三重则触及‘劲’之运用，开碑裂石不在话下。寻常军伍悍卒、江湖好手，大多在武境五重至八重之间。”
阿忧凝神听着。赵瘸子那身悍勇气血与精湛锤法，想来至少也是武境八九重，甚至更高。
“其二，先天境。”周先生继续道，“此乃真正踏入修行之始。需打通任督二脉，引天地灵气入体，炼化成先天真气。真气流转，滋养肉身，延年益寿，更能施展种种凡俗难及的妙用——隔空取物，踏水而行，吐气成箭，皆在此列。先天境同样十重，每提升一重，真气质量、数量、对天地灵气的感应与驾驭能力，皆有飞跃。天下大多数宗门的中坚弟子、江湖上成名已久的一流高手，多在先天境。”
阿忧心中微动。自己丹田中那几缕微弱气流，按此标准，怕是连先天境的门槛都还未摸到。
“其三，天一境。”周先生语气微肃，“取‘天人合一’之意。此境修士，真气化为真元，质量远胜先天真气，更能初步引动天地之力为己用，施展小范围法术，御器飞行亦非难事。天一境十重，每一重的差距都远大于先天境。能至此境者，在各大宗门已可担任长老、护法等要职，在江湖上亦是一方霸主级人物。”
他顿了顿，看向阿忧：“那夜袭击铁匠铺的韩七，修为便在先天境七重左右。而他背后的黑水帮主，乃至卧牛岗土匪头子‘过山风’，估计都已踏入天一境，只是具体层次不明。”
阿忧默默记下。天一境，已能引动天地之力，对他而言，仍是遥不可及的层次。
“其四，宗师境。”周先生手指加重，茶水印迹更深，“此境修士，真元凝练如汞，神魂开始显化，对‘道’已有初步领悟，可创出独属于自己的‘势’与‘法’。举手投足，引动天地异象；一言一行，暗合自然法理。宗师境十重，每一重都是一次脱胎换骨。此境强者，多是一流宗门的掌门、太上长老，或是隐世不出的老怪物，轻易不会现世。”
“其五，大宗师境。”周先生声音放缓，带着一丝感慨，“真元化液，神魂可短暂离体，对‘道’的领悟已趋圆满，能初步触及空间奥秘。此境修士，已可开宗立派，传承千年。整个东胜神洲，明面上的大宗师，也不过双掌之数。每一位，都是跺跺脚便能震动一方风云的巨擘。”
阿忧听得心神摇曳。开宗立派，传承千年……那是何等境界？
“至于最高的逍遥神境……”周先生轻轻摇头，眼中闪过复杂神色，“那已是传说中的境界。真元返璞归真，神魂不朽，逍遥天地，几近于‘仙’。古籍记载，近千年来，东胜神洲唯有三百年前的‘剑仙’李太白疑似踏足此境，而后破碎虚空而去，再无踪迹。当今天下，明面上并无逍遥神境存在。”
武境，先天，天一，宗师，大宗师，逍遥神境。六重境界，如同六座巍峨高山，横亘在修行路上。阿忧低头看向自己丹田，那几缕微弱真气，在此等宏阔图景下，渺小如尘埃。
“觉得遥远？”周先生似是看出他心中所想，温声道，“修行之路，本就是拾级而上，步步登天。急不得，也怠慢不得。你根基初立，前路漫长，更需稳扎稳打。”
他话锋一转：“境界是根本，但天下之大，奇人异士层出不穷，宝物、功法、势力同样至关重要。江湖上便有几个公认的榜单，由神秘组织‘天渊门’定期发布。其门主‘百晓生’，据说知晓天下事，无人知其真面目，亦无人敢质疑其榜单权威。”
周先生重新斟茶，娓娓道来：
“其一，‘天渊榜’，罗列天下高手前百位。能上榜者，至少也是宗师境，且战力、战绩、潜力俱佳。榜上前十，更是公认的当世十大高手。”
他略作沉吟，报出几个名字：
“榜首之位，近三十年来始终空悬，据说百晓生认为无人可当此位。榜眼，是‘大雷音寺’的住持‘空见神僧’，修为深不可测，佛法无边。”
“探花，则是‘真武山’掌教‘冲虚真人’，一手太极剑法已臻化境。”
“第四位，‘冰魄仙宫’宫主‘寒月仙子’，据说常年居于北境冰川，极少履足中原。”
“第五位，‘神兵阁’阁主‘欧冶子’，炼器之术天下无双，自身修为亦是大宗师巅峰。”
“第六位，散修‘酒剑仙’莫问愁，行事亦正亦邪，剑法狂放不羁。”
“第七位，南疆‘万毒窟’窟主‘蓝凤凰’，用毒之术出神入化。”
“第八位，西域‘金刚门’门主‘铁罗汉’，横练功夫登峰造极。”
“第九位，东海‘蓬莱仙岛’岛主‘云梦泽’，阵法大家。”
“第十位，北漠‘天狼王庭’国师‘萨满王’，擅驱兽通灵。”
每一个名字背后，都代表着一段传奇，一方势力，一种令人仰望的境界。阿忧听得心潮起伏，尤其是听到“冰魄仙宫”和“寒月仙子”时，莫名想起了梦中那青衣女子林清雪。她……会是冰魄仙宫的人吗？
“其二，‘神兵榜’。”周先生继续道，“收录天下神兵利器前五十。排名不仅看材质、威力，更看其历史、传承与战绩。你手中木剑……”他看了一眼阿忧腰侧，“若真能完全解封其中九世寂灭之力，或许有朝一日，也能上榜。”
阿忧下意识按住木剑。神兵榜？
“榜单只是参考，真正的强弱，在人不在器。”周先生语重心长，“此外，天渊门还有‘奇物榜’、‘绝色榜’、‘势力榜’等，五花八门。日后你若行走江湖，自会知晓。”
他饮尽盏中残茶，站起身，望着阿忧：“与你说这些，是让你知道天高地厚，也是让你明白，你的敌人，可能比榜单上的名字更可怕。”
阿忧心中一凛。空相……那个窃取如来果位的古老虚无意志，其层次，恐怕远超逍遥神境！
“学生明白。”阿忧起身，恭敬行礼，“路要一步步走。当务之急，是尽快提升自己。”
“不错。”周先生点头，“午后赵师傅会教你实战之法，你且去准备。记住，练武是‘用’，养气是‘体’，二者不可偏废。”
阿忧应下，收拾了茶具，便往后院去，心中却反复回想着周先生今日所言。
天下之大，高手如云。
自己这条路，注定不会平坦。
但正因为如此，才更要走下去。
走到足够高，足够强，强到能揭开所有谜底，强到能保护一切想保护的人。
包括……找到林清雪，亲口问她一句。
为何，要他好好活着。
午后，老陈铺子后院。
赵瘸子换上了一身干净的短打，虽然脸色依旧苍白，但眼神锐利。他手中握着一根临时削制的木棍，长约三尺，权作教鞭。
“周老头教你养气，我教你杀人。”赵瘸子开门见山，疤痕脸上没有任何表情，“别觉得难听。修行是为了什么？长生？逍遥？狗屁！对你来说，修行就是为了活下去，为了让你在乎的人活下去！那就要学会怎么更快、更狠、更有效地干掉想杀你的人！”
他举起木棍，指向阿忧：“你现在空有真气，不懂运用，跟三岁孩童抱金砖过市没区别。今天，老子教你第一课——‘听劲’与‘发力’。”
“战场搏杀，没那么多花哨。归根结底，就是看谁能先打中对方要害，谁的力气更大、更集中、更不容易被打散。”赵瘸子手腕一抖，木棍闪电般刺出，点在前方一块青砖上。
啪！
一声脆响，青砖表面浮现蛛网般裂痕，中心一点更是化为齑粉，但砖块并未碎裂四溅。
“力透一点，凝而不散。”赵瘸子收棍，“你试试。别用真气，就用你打铁时抡锤子的感觉。”
阿忧接过另一根木棍，回忆着赵瘸子平日锻打时的韵律，深吸一口气，拧腰送肩，一棍刺出。
砰！青砖被戳得挪了位置，表面只留下一个浅坑。
“软！散！”赵瘸子冷声道，“力气都在路上散掉了！再来！想着你要打穿的不仅是砖，是砖后面十块砖！力要有‘根’，从脚底起，经腰胯，过肩背，聚于腕指，最后从棍尖喷出去！”
阿忧凝神，闭目片刻，脑海中闪过赵瘸子挥锤的画面，闪过周先生说的“心到意到气自随”，闪过昨夜梦中那青衣女子回眸时，眼中那一闪而逝的决绝剑意……
他再次刺出。
这一次，动作依旧朴实无华，但棍尖刺出的刹那，空气中响起一声短促的尖啸！
嗤！
棍尖点在青砖同一位置。
青砖没有移动。
但以棍尖落点为中心，无数细密裂痕瞬间蔓延至整块砖体，随即，整块砖无声无息地化为均匀的碎块，坍塌成一堆粉末。
赵瘸子眼中精光一闪，疤痕脸微微抽动了一下。
“有点意思。”他盯着阿忧，“刚才那一瞬，你想到了什么？”
阿忧老实回答：“想到了赵叔打铁，想到了先生教的心法，还想到了……一个用剑的人。”
赵瘸子沉默片刻，挥挥手：“继续练。今天刺满一千次，每次都要有这个效果。”
阿忧点头，握紧木棍，再次凝神。
夕阳西下时，阿忧已浑身被汗水浸透，双臂酸软得几乎抬不起来。但他刺出的每一棍，都已能稳定地让青砖从内部粉碎。
赵瘸子靠在门框上看着，直到阿忧完成第一千次刺击，才缓缓开口：
“明天教你‘卸力’和‘步伐’。”
“是，赵叔。”
而此刻，西山深处。
韩七站在一处隐蔽的崖洞前，洞内幽深，传出令人毛骨悚然的、仿佛无数细小甲壳摩擦的窸窣声。
他手中，握着一枚刚收到的、以特殊秘法传来的骨简。神识探入，一个冰冷的声音直接在脑海响起：
“令主有令：‘血祭探源’提前。三日内，确认‘钥匙’真伪及‘薪火’状态。手段不限。”
韩七收起骨简，看向崖洞深处，眼中闪过一丝狠厉。
“去，把那个在铁匠铺附近窥探的小子‘请’来。要活的。”
阴影中，传来嘶哑的应诺。
山风骤急，卷起枯叶，扑向暮色中炊烟袅袅的青牛镇。