丹堂所在的山峰，终年被浓郁的药香与氤氲的丹气笼罩。寻常弟子若无要事，轻易不敢靠近，生怕惊扰了哪位正在炼丹的长老，被一炉废丹砸出来。
苏纤纤却步履不停，径直朝着山腰处一座最为清幽的庭院走去。那是刘长老的丹房所在。
墨渊赠予的“清蕴丹”玉瓶，被她妥帖地放在储物袋最易取用的位置，瓶身的温润触感，似乎也给了她几分底气。
然而，她还未靠近院门，便被两名守在门口的丹堂弟子拦了下来。
“这位师姐请留步。”其中一名弟子拱手，态度客气却不容商榷，“刘长老正在闭关炼制一味要紧的丹药，已传下话来，一月之内，不见任何人。”
一月？
苏纤纤的心，咯噔一下沉了半截。
她的敛息法袍任务，时限只有三天。筑基丹任务，也只有一个月的期限。等刘长老出关，黄花菜都凉透了。
“敢问师兄，可知刘长老此次闭关，是否顺利？”她定了定神，换了个问法。
那弟子摇了摇头：“我等也只是奉命行事，长老的丹房设有隔绝禁制，内里情形，一概不知。”
苏纤纤道了声谢，缓缓退开。她站在青石小径上，望着那座被禁制灵光笼罩的庭院，第一次感到了计划赶不上变化的无力。
最大的依仗，突然没了。
她脑中飞速运转，将宗门内所有筑基期以上的修士都过了一遍。吴长老算一个，但阵修与丹修不同，贸然上门，未必能找到合适的由头。至于其他人，交情更浅，成功的希望渺茫。
难道真要一个个去碰运气？
就在她一筹莫展之际，一阵压抑的争吵声，从不远处另一座丹房的方向隐约传来。
“……都说了，宋长老正在紧要关头，你们这批‘紫河草’的年份根本不对！差了十年，药性天差地别，这要是送进去，毁了长老一炉丹，你们担待得起吗？”
“可……可管事师兄就给了我们这些，说是年份最足的一批了……”
“我不管！半个时辰内，找不到三百年份以上的紫河草，你们就等着去执法堂领罚吧！”
苏纤纤循声望去，只见几名外门弟子正被一个管事模样的修士训得抬不起头，个个面如土色。
宋长老？
苏纤纤心中一动。她记得宗门资料里提过，丹堂除了刘长老，还有一位宋长老，同样是金丹真人，只是为人孤僻，醉心丹道，极少与人来往。传闻他脾气古怪，曾有亲传弟子因在他炼丹时打了个喷嚏，就被罚去药园锄了一年的草。
但眼下，这似乎是她唯一的选择了。
富贵险中求，脸皮厚点，总比任务失败，变成“黑夜中最亮的崽”要强。
打定主意，她不再犹豫，转身朝着那座传来争吵声的丹房走去。
那是一座比刘长老的庭院更加庞大，也更加戒备森严的丹房，门口立着两尊狰狞的石兽，空气中的药香也更为霸道，混杂着一股金属烧灼的燥热气息。
她刚一走近，先前那个正在训斥外门弟子的管事便皱着眉看了过来，语气不善：“闲杂人等，速速退开！这里不是观光的地方！”
“这位师兄，”苏纤纤上前一步，递上了自己的内门弟子令牌，“弟子苏纤纤，有要事求见宋长老。”
那管事扫了一眼令牌，脸上的不耐烦收敛了些，但依旧摇头：“不行。宋长老正在炼制‘金丹辅助丹’，已到了最关键的时刻，别说你，就是宗主亲至，也得在外面候着。”
“我或许能帮上忙。”苏纤纤语出惊人。
管事像是听到了什么天大的笑话，上下打量了她一番：“你？一个炼气期的小丫头，知道什么是‘金丹辅助丹’吗？别在这里添乱了，快走快走！”
苏纤纤不为所动，目光越过他，看向那几个正急得满头大汗的外门弟子，以及他们脚边那筐色泽略显暗淡的紫河草。
“三百年的紫河草，叶片边缘会有一圈极细的金线，根茎剖开，内里是三道环纹。你们这筐，叶片金线断续，根茎只有两道环纹，确实只有两百八十年左右的火候。”她的声音不大，却清晰地传入了在场每个人的耳中。
那管事脸上的嘲讽，瞬间凝固了。
他猛地抓起一株紫河草，用指甲划开根茎，凑到眼前仔细一看，果然只有两道模糊的环纹。他虽不是精通药理的丹师，但这点基本常识还是有的，只是方才心急火燎，竟没注意到这细微的差别。
“你怎么会知道？”他惊疑不定地看着苏纤纤。
“以前在药园帮过几天工，听那里的管事提过几句。”苏纤纤半真半假地解释道。这辨药的技巧，还是当初帮内门炼丹学徒宋姐时，对方教给她的。没想到，今天派上了用场。
就在这时，丹房厚重的石门内，传来一声压抑着怒火的沉闷咆哮。
“废物！一群废物！连一株合格的紫河草都找不到！我的丹火还能再撑半个时辰，若材料再不到位，这炉丹就全完了！”
声音如同惊雷，震得众人耳膜嗡嗡作响。那管事和几个外门弟子，更是吓得脸色惨白，双腿发软。
苏纤纤心头一紧，知道机不可失。她立刻对那管事说道：“师兄，我知道后山有一处背阴的石壁，那里生长的紫河草，年份普遍要高一些，或许能找到三百年的。但一来一回，半个时辰绝不够。可否让我进去，先帮长老稳住丹火，为你们争取些时间？”
“你？稳住丹火？”管事瞪大了眼睛，仿佛苏纤纤疯了。
“我只负责最基础的添置火媒，绝不碰丹炉分毫。若有半点差池，甘愿受罚！”苏纤纤的眼神清澈而坚定，透着一股不容置疑的自信。
管事被她看得有些发毛，再听着丹房内隐隐传来的暴躁气息，他咬了咬牙，像是做出了一个艰难的决定。
“你跟我来！记住你刚才说的话，要是敢乱动一下，神仙也救不了你！”
他推开一道侧门，一股灼热的气浪扑面而来，夹杂着更为浓烈的药香，几乎让人窒息。
丹房内，空间极大。中央是一座高达三丈的青铜丹炉，炉身刻满了繁复的符文，正散发着暗红色的光芒。丹炉下方，熊熊的蓝色丹火舔舐着炉底，将整个石室映照得忽明忽暗。
一位须发皆张，身穿赤色长袍的老者，正悬浮在丹炉前，双手掐诀，脸色涨红，额头上青筋暴起，显然已到了灵力消耗的极限。
这，便是宋长老。
“人呢？！”宋长老头也不回，声音嘶哑。
“长老，紫河草……还在寻，这位苏师妹说，说能替您分担一二，先稳住丹火……”管事的声音都在发颤。
宋长老猛地回头，一双布满血丝的眼睛，如鹰隼般盯住了苏纤纤。那目光锐利得仿佛能将人洞穿。
“炼气九层？滚出去！别在这里碍事！”
苏纤纤顶着那股庞大的威压，不退反进，躬身行礼：“弟子不敢碰触丹炉，只求在长老身侧，为您添置火媒，让您能专心控火。”
宋长老的目光在她身上停留了片刻，似乎在判断她话语的真假。他此刻确实已是强弩之末，一边要维持丹炉内丹液的稳定，一边还要分心控制丹火的强弱，心神消耗巨大。多一个人帮忙打下手，哪怕只是最简单的添柴，也能让他缓一口气。
“左手边，是‘赤阳木’，右手边，是‘地火晶’。我让你加什么，你就加什么。敢错一次，我把你扔进丹炉里当柴烧！”他最终还是松了口，语气却森然得吓人。
“是！”苏纤纤没有丝毫犹豫，立刻走到了指定的位置。
接下来的时间，对苏纤纤而言，是一场前所未有的考验。
宋长老的指令，快得如同疾风骤雨。
“赤阳木三块，左三右七，入火！”
“地火晶一枚，午时方位，慢入！”
“木！晶！木木晶！”
他根本不给苏纤纤任何思考的时间，指令脱口而出，苏纤纤就必须在瞬间做出最精准的反应。赤阳木的大小、地火晶的成色、投入丹火的角度、速度，都直接影响着火焰的温度与稳定性。
这不仅仅是体力活，更是对精神力与反应速度的极致压榨。
起初，苏纤纤还有些手忙脚乱，但她很快便沉下心来，将全部心神都投入其中。她的神识高度集中，双眼紧盯着丹火的每一丝变化，双手稳如磐石，每一次投掷都精准无误。
渐渐地，她甚至能从宋长老那急促的指令中，预判出他下一个动作。当宋长老喊出“木”时，她的手已经拈起了一块赤阳木，只待方位指令一出，便能立刻投出。
时间一分一秒地过去。
丹房内，只剩下丹火燃烧的噼啪声，和宋长老那越来越简短的指令。
起初还紧盯着苏纤纤的宋长老，不知何时，已经完全闭上了眼睛，将全部心神都收回到了丹炉之上。他不再分心关注丹火，因为他发现，那个炼气期的小丫头，做得比他任何一个亲传弟子都要好。
她就像一台最精密的仪器，不多一分，不少一毫，完美地执行着他的每一个意图。
终于，当管事带着新找到的、年份十足的紫河草气喘吁吁地跑进来时，宋长老缓缓睁开了眼睛。他接过药草，看也不看，直接投入丹炉。
“轰”的一声，丹炉内发出一阵龙吟般的轰鸣，一股奇异的清香瞬间弥漫了整个丹房。
宋长老长长地吐出一口浊气，脸上那股暴躁之气尽数褪去，取而代之的，是一种如释重负的疲惫。
他转过身，看向早已香汗淋漓，脸色微微发白的苏纤纤，那双锐利的眸子里，第一次，没有了怒火与不耐，而是多了一丝审视与……赞许。
“你，叫什么名字？”
“弟子，苏纤纤。”
“很好。”宋长老点了点头，从怀中取出一个玉瓶，扔了过去，“这是赏你的。”
苏纤纤接过，打开一看，里面竟是一枚二品的“凝神丹”，价值不菲。
她心中一喜，知道时机到了。
“多谢长老赏赐。”她将丹药收好，躬身道，“弟子有一事相求，不知当讲不当讲。”
“说。”宋长老的语气缓和了不少。
“弟子如今已是炼气九层巅峰，不日便想冲击筑基。只是苦于没有上好的筑基丹，恐根基不稳，特来丹堂，想求一枚‘上品筑基丹’。”苏纤纤将早已准备好的说辞缓缓道出，“弟子愿为长老效力，换取此丹。”
宋长老闻言，挑了挑眉，似乎对她的直白有些意外。
他看着苏纤纤，沉吟片刻，忽然道：“上品筑基丹，宗门宝库里有的是，凭你的身份，用贡献点去换便是，何必来求我？”
苏纤纤心中一紧，知道这是考验。她坦然道：“宗门贡献点，弟子尚缺许多。更重要的是，弟子听闻，宋长老亲手炼制的丹药，药性远非流水线上的丹药可比。弟子想求的，是长老您的一份助力，一份能让弟子走得更远的机缘。”
这番话说得不卑不亢，既捧了宋长老，又表明了自己的野心。
宋长老听完，竟是哈哈大笑起来，笑声震得整个丹房嗡嗡作响。
“好！好一个‘求一份机缘’！我宋某人炼丹一生，最欣赏的，就是你这种有野心、也有本事的小辈！”
他大手一挥，豪气干云：“上品筑基丹是吗？小事一桩！我帮你！”
话音刚落，苏纤纤的脑海中，“叮”的一声脆响。
【恭喜宿主！金丹期修士‘宋长老’已为您助力‘上品筑基丹’拼团！
成了！
苏纤纤心中狂喜，强压下激动，正准备顺势提起那个“小小的”敛息法袍的拼团。
“不过……”宋长老的话锋，却突然一转。
他那双锐利的眼睛，再次盯住了苏纤纤，只是这一次，里面带着一种让她看不懂的、奇异的光。
“我这炉‘金丹辅助丹’，还差最后一道工序，也是最凶险的一道。”他缓缓开口，声音里带着一种莫名的诱惑，“你，敢不敢帮我？”