中和十六年十月末，凛冬的寒意，比往年更早、也更凶猛地席卷了太行山两侧。当磁州城外沙陀与昭义联盟破裂的余波尚未散尽，滏水畔的血腥气息仍在寒风中隐约可闻时，一则自西北方六百里加急传来的惊天消息，如同另一道来自幽冥的惊雷，狠狠地劈在了这已是风声鹤唳的河北大地上，也重重地砸在了刚刚经历对峙、心力交瘁的两位年轻统帅心头。
太原，晋阳宫。这座沙陀人经营多年、雄踞北方的王城，此刻被一种沉重得令人窒息的暮气和压抑所笼罩。宫阙深处，药石的气息浓烈到刺鼻，却掩盖不住那从最深寝殿中弥漫出的、生命如风中残烛般摇曳的衰败与死亡预兆。
李克用，这位曾让天下诸侯闻风丧胆的沙陀雄主，如今已无法离开那张宽大的、铺着厚重皮毛的卧榻。蜡黄枯槁的面容深深凹陷，曾经碧光慑人的双眼，如今浑浊不堪，时而涣散，时而因剧痛而猛地瞪圆，喉间发出拉风箱般艰难而嘶哑的喘息。去岁关中惨败留下的箭创，在胸腹间反复溃烂，深入腑脏，早已非药石可医。入秋以来的一场风寒，更是成了压垮这头病虎的最后一根稻草。连日高烧不退，呕血数次，御医束手，只能以参汤吊命。
榻前，曹夫人（李克用正妻，李存勖生母）红肿着双眼，强忍悲声，亲自用温热的绢帕为他擦拭额角的虚汗。晋阳文武重臣，以李嗣源、周德威（刚从磁州秘密返回）、盖寓等人为首，皆面色凝重、屏息肃立于外殿，透过珠帘，望着榻上那日渐衰微的身影，人人心中都沉甸甸的，如同压着万钧巨石。沙陀的擎天之柱，即将倾倒。
“父王父王” 李存勖跪在榻前，紧紧握住父亲那只枯瘦如柴、青筋毕露的手，年轻的面庞上再无平日里的锐气与沉稳，只剩下无法掩饰的惊慌、悲痛，以及一丝深藏眼底、却因局势剧变而被急剧放大的恐惧与茫然。他刚刚经历了磁州联盟的彻底破裂，带着满腔愤懑与对未来的不确定匆匆北返，尚未理清头绪，便直面父亲如此骇人的病况。
李克用似乎感应到了儿子的呼唤，涣散的目光艰难地聚焦，落在李存勖脸上。他嘴唇翕动，发出微弱而含糊的声音，李存勖连忙将耳朵凑近。
“勖儿”
“儿臣在！父王，您说，儿臣听着！” 李存勖声音哽咽。
“河河东交交给你了” 李克用断断续续，每一个字都仿佛用尽全身力气，“朱温国贼必必讨然，内内要稳李存信康君立旧部还还有那些老酋”
他剧烈地咳嗽起来，曹夫人连忙扶起他，拍打后背，咳出的痰中带着暗红的血丝。缓了许久，李克用才继续，目光却越过李存勖，望向珠帘外那些模糊的身影，声音陡然提高了一丝，带着垂死之狮最后的威严与不甘：“告诉告诉他们某李克用还没死！谁谁敢在此时生乱某做鬼也饶不了他！”
最后一句，已是嘶吼，却耗尽了他最后的气力，猛地向后倒去，双目紧闭，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
“御医！快！” 曹夫人哭喊。
殿内顿时一片忙乱。李存勖被扶到一旁，呆呆地看着御医施救，父亲那句“河东交给你了”如同洪钟大吕，在他脑中轰鸣，带来的不是喜悦，而是无边的重压与冰冷。他知道，父亲这是在交代后事，也是在警告。内要稳李存信等骄兵悍将，那些沙陀本部的老酋，还有父亲那些手握兵权的义子们他们会服自己这个年轻的世子吗？外有朱温虎视眈眈，南有刚刚撕破脸皮、态度不明的李铁崖，东有首鼠两端的魏博、成德
一股前所未有的孤立与危机感，将他紧紧包裹。
“世子，请借一步说话。” 老臣盖寓悄悄走近，面色凝重至极，低声道。周德威也跟了过来，这位刚从南线血战中归来的大将，脸上除了疲惫，更有深深的忧虑。
三人来到偏殿。盖寓屏退左右，急声道：“世子，大王之病，恐就在旦夕之间。当务之急，是稳住晋阳，掌控大局！李存信闻听大王病重，已从云州擅离职守，率亲兵五百，星夜兼程赶回晋阳，此刻已在路上！其心叵测！康君立虽殁，然其旧部多怨望，恐为人所乘。其余义兄如李嗣源、李存审等，虽暂无异动，然值此非常之时，其心难测。更有诸部酋长，皆在观望！”
周德威补充，声音低沉：“末将自磁州归来，李铁崖刚愎强硬，联盟已裂。其虽新疲，然不可小觑。朱温在汴梁，闻此变，必有所图。世子，此刻我河东，内忧外患，实是存亡之秋！须得立刻决断！”
李存勖强迫自己从悲恸与惶惑中挣脱出来，他知道，现在不是软弱的时候。父亲的基业，自己的性命，沙陀的未来，都系于此刻的选择。
“盖公，周将军，” 李存勖深吸一口气，眼中渐渐恢复了锐利，那是被逼到绝境后迸发出的、属于沙陀枭雄继承人的光芒，“立刻以父王名义下诏，不，以我的名义！第一，晋阳全城戒严，四门紧闭，许进不许出，无我手令，一兵一卒不得调动！由周将军你亲自掌管晋阳城防与王宫宿卫！”
“第二，急令李存审、李嗣昭（李克用另一义子）速率本部精兵，移驻晋阳城外东西大营，以为奥援，并监视李存信动向。若李存信抵晋阳，令其单人入城觐见，亲兵于城外安置，敢有异动，以叛逆论处！”
“第三，以慰问、商议防务为名，急召代北、云中诸部有实力的酋长，即刻入晋阳！同时，密令忠于我的部落，暗中集结兵力，向晋阳方向靠拢，以备不测！”
“第四，严密封锁父王病重的确切消息，对外只称风寒加重，需静养。尤其要防汴梁、昭义细作！”
“第五，” 李存勖眼中寒光一闪，“以父王名义，遣一能言善辩、绝对可靠之心腹，携带重礼，星夜南下，再赴磁州，面见李铁崖！”
盖寓与周德威一愣。再去见李铁崖？刚刚彻底闹翻
“不是去谈联盟，也不是去求饶。” 李存勖语速极快，带着一种孤注一掷的冷静，“是去示弱，去解释，去结盟。”
“世子？” 两人不解。
“父王病危，此消息绝难长久隐瞒。一旦泄露，朱温必动，魏博、成德必生异心。我河东首要之敌，仍是朱温！李铁崖虽可恶，然其与朱温有血仇，其势孤，其地险，正可为我南面屏障，牵制朱温部分兵力。此时与他再生死相搏，只会让朱温得利！” 李存勖快速分析，“派使者去，直言我沙陀内部或有变故，为防朱温趁机北犯，愿与昭义摒弃前嫌，重申旧好。滏水防线，我可承诺沙陀骑兵不再提任何非分要求，只依前约巡弋协防。甚至可以默认其对邢州之事实占领，并许诺，若朱温攻昭义，我河东必出兵相助，至少牵制其侧翼！”
他顿了顿，咬牙道：“代价是，李铁崖必须公开表态，继续承认与我河东之盟好，并在其境内配合，封锁我父王病重之消息，至少拖延其泄露的时间！同时，请他约束部下，不得趁我内部不稳之际，袭扰边境，乃至与汴梁暗通款曲！此非求他，而是互利！他李铁崖此刻，难道就不怕我沙陀内乱，边防空虚，朱温一举北上，连他昭义也一并吞了吗？”
盖寓与周德威闻言，仔细思量，不由悚然动容。世子此计，行险至极，却是眼下绝境中，唯一可能稳住南方、争取时间的策略！示敌以弱，化敌为暂友，集中全力应对内部可能的风暴与汴梁即将到来的压力。
“世子深谋远虑，老臣佩服！” 盖寓长揖，“只是使者人选，关系重大，需万分谨慎。”
“让郭崇韬去。” 李存勖决断，“他刚从磁州回来，熟悉情况，亦有智谋。告诉他，不必低声下气，但需陈明利害，务必要让李铁崖相信，此刻与我河东为敌，有百害而无一利，唯有共抗朱温，方能各自求生！另外，” 他眼中闪过一丝狠色，“可‘无意’间透露，我沙陀内部确有宵小之辈，欲对我不利，然我已掌控大局，不日即可肃清。让李铁崖知道，沙陀的天，变不了！”
“末将这便去安排！” 周德威抱拳，转身匆匆而去。
盖寓也立刻去草拟命令，布置城防。
偏殿内，只剩下李存勖一人。他缓步走到窗前，望着阴云密布、寒风呼啸的晋阳城，远处宫殿的飞檐在铅灰色的天幕下显得格外沉重。父亲垂危的呻吟似乎仍在耳边，磁州李铁崖冰冷的眼神，汴州朱温狡诈的狞笑，李存信等人可能狰狞的面孔，交替在脑海中闪现。
“内要稳外要御” 他低声重复着父亲的话，年轻的拳头紧紧握起，指甲深陷掌心，“父王，您看着吧。这河东，是您打下的基业，也是我李存勖的！任何想夺走它的人，无论是内部的豺狼，还是外部的虎豹，我都会让他们知道，沙陀的刀，在我手里，一样锋利！”
磁州，昭义大营。
几乎在李存勖于晋阳宫中做出这一系列艰难决断的同时，李铁崖也接到了自晋阳察事房以最快速度传来的、关于李克用病危的绝密情报。情报语焉不详，但“呕血数升”、“昏迷不醒”、“晋阳戒严”等关键词，已足以说明一切。
帅帐内，烛火通明。李铁崖独坐案后，面前摊开着那份薄薄的密报，久久不语。冯渊已自滏口返回，与王琨（也已从滏口赶回磁州）等人肃立一旁，皆面色凝重。
“李克用终于撑不住了吗。” 李铁崖缓缓开口，声音听不出喜怒。
“此乃天赐良机，亦是滔天巨祸。” 冯渊沉声道，“沙陀雄主若去，其子李存勖年少，威望不足，河东必生动荡。李存信等骄将，沙陀诸部酋长，乃至李克用那些义子，恐怕无人甘愿俯首。内乱一起，则沙陀自顾不暇，我北线压力大减。然”
“然朱温绝不会放过这个机会。” 王琨接口，眼中闪着锐光，“其必趁河东内乱，大举北上！届时，首当其冲的，或许不是我昭义，而是河东。但若河东有失，我昭义便独木难支，唇亡齿寒！”
“不错。” 李铁崖点头，“更麻烦的是，李存勖新败于我，联盟破裂，其若内乱，是否会迁怒于我，甚至为转移内部矛盾，悍然攻我？或者，朱温是否会以此为饵，诱我与他联手瓜分河东？”
他站起身，踱步到舆图前，手指划过太行山，落在晋阳的位置：“李克用一死，河北的天，就要变了。是福是祸，尚未可知。但我昭义，决不能被动等待。”
“主公之意是？”冯渊问。
“静观其变，但需做好准备。” 李铁崖眼中光芒闪烁，“王琨，滏口、邢州方向，继续加固防务，多储粮草，尤其警惕沙陀军异动。冯先生，加派察事房人员，不惜代价，探明晋阳确切情况，尤其是李存勖的应对，以及李存信等将领的动向。同时，密令张敬，磁州、邯郸方向，加强戒备，谨防魏博有变。”
他顿了顿，缓缓道：“至于沙陀那边暂且不作任何表态。李克用是死是活，李存勖能否稳住局面，都等等再看。不过，可以给我们在河东的人传个信，若有机会不妨暗中接触一下李存信，或者其他对李存勖不满的实权人物。不必承诺什么，只需留个印象，我昭义，乐见河东安定，但若有人愿与我交好，共抗朱温，李某欢迎之至。”
这是要暗中布局，伺机插手河东内斗了。冯渊与王琨心中一凛，但都知此乃乱世自保、甚至火中取栗的必然之举。
“报——！” 亲卫入内，呈上一封书信，“主公，营外有河东使者求见，自称郭崇韬，奉沙陀世子之命，有要事相商。”
李存勖的使者，这么快就来了？而且是在这个节骨眼上？
李铁崖、冯渊、王琨三人对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶与深深的玩味。
“看来，我们这位沙陀世子，比我们想象的要果断，也更着急啊。” 李铁崖嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“请他进来。我倒要听听，这位郭先生，此时前来，又能说出什么花来。”