中和十八年正月二十七，寅时末（约凌晨五点）。太行山南麓，河阳以北五十里，青龙背。
夜色如墨，万籁俱寂，唯有山风呼啸，卷动着山林间尚未化尽的残雪与枯枝败叶，发出呜呜咽咽的怪响。一处被藤蔓与枯枝巧妙遮掩的山坳内，数百条黑影如同蛰伏的岩石，无声无息地紧贴着冰冷的地面。没有火光，没有交谈，甚至连粗重的呼吸都被刻意压制。空气中弥漫着一股混合着汗味、皮革味、以及金属与油脂气息的凝重。
李嗣肱伏在一块突出的大石后，鹰隼般的眼睛透过枝叶缝隙，死死盯着东南方向那片被沉沉夜色笼罩的低地。那里，是河阳。他脸颊上涂抹着黑灰，身上特制的轻甲外罩着与山石同色的伪装披风，手中紧握着一柄漆黑的短弩。三千“山地劲旅”，经过十余日昼伏夜出、翻山越岭的艰难跋涉，穿越了二十七座大小山岭，避开了所有可能的眼线，终于在这预定日期，悄无声息地潜行至这距离河阳最近的潜伏地——青龙背。比原计划提前了一天。
“将军，” 一名同样伪装得如同山鬼般的斥候，如同狸猫般无声地摸到他身边，声音压得极低，带着长途奔袭后的嘶哑，“派去飞凤陂的兄弟回来了。确认李唐宾三日前已返城，其狩猎队伍照旧，未增护卫。陂北三里处那片桦树林，确为最佳伏击地，林密道窄，视野受限。另，内应传来密信，城中无异常，李唐宾……明日（二十八）辰时出猎的可能极大，因其小妾昨夜染恙，今日当在府中。”
内应的消息至关重要。原定计划便是趁李唐宾出猎动手，若其因故不出，奇袭效果将大打折扣。
“城中可有备用方案？”李嗣肱低声问，目光未离远方。
“有。内应言，若明日李唐宾不出，后日（二十九）其必出，因其每月最迟月底必猎。且，明日若不出，其心必烦，后日出猎时护卫或更松懈。另，内应已在北门轮值名单中做了手脚，明日后日，皆有自己人。若事急，可尝试自北门强突，然风险剧增。”
李嗣肱心中迅速权衡。提前一天抵达，固然可多做准备，但也增加了暴露风险。三千人藏于山中，食物、饮水皆是问题，多待一日，便多一分变数。然战机稍纵即逝，李唐宾出猎，乃最佳良机，不可轻易放弃。
“传令，”他决断道，“全军原地潜伏，不得生火，不得喧哗，进食饮水皆在藏身处解决。斥候加倍，严密监控青龙背周边十里，凡有樵夫、猎户、行人靠近，一律秘密扣押，若遇官兵巡哨……格杀勿论，尸体拖回隐藏。再派精细之人，潜至飞凤陂左近，监视动静，一有李唐宾出城迹象，立刻来报！”
“诺！”斥候领命，无声退去。
李嗣肱深吸一口冰冷的山风，强迫自己冷静。他是猎户出身，深知狩猎之道，首在耐心。如今，他便是这太行山中最危险的猎手，而猎物，是河阳守将李唐宾，乃至整座河阳城。三千兄弟的性命，主公的殷切期望，昭义的国运，皆系于此。他不能急，更不能错。
河阳城，黄河之阴，太行南麓。作为沟通河北与中原、控扼漕运的咽喉要地，自朱温夺取后，便屯以重兵，筑城修垒，成为屏护洛阳、威胁河北的桥头堡。然自去岁葛从周调离，杨师厚常驻魏博，此地的守备，实际交给了以勇悍闻名的将领李唐宾。
李唐宾确是一员悍将，曾随朱温征战四方，立功不少。然其人性情粗豪，嗜酒好猎，自恃功高，对杨师厚、葛从周等后起之秀颇有不屑。坐镇河阳后，见对岸昭义偃旗息鼓，河北沙陀、昭义争斗，便觉高枕无忧，愈发骄纵。每月必出城行猎，美其名曰“巡边练骑”，实则纵情享乐。麾下将士，上行下效，军纪渐弛，勒索商旅、强买强卖之事时有发生。城内虽有副将、判官等苦苦维持，然李唐宾一言九鼎，他人难制。
正月二十七，河阳城与往日并无不同。清晨的薄雾笼罩着城墙与黄河水面，城门按时开启，商旅百姓开始出入。北门守卒呵欠连天，例行公事地盘查着行人。谁也不知道，五十里外的青龙背深山之中，已然潜伏了三千索命的阎罗。更不知道，西面黄河上游，东面滏口陉方向，更大的风暴正在酝酿。
河中，蒲津渡上游二十里，一处隐蔽的河湾。大小数十艘船只，蒙着帆布，静静停泊在芦苇荡中。岸上营垒连绵，却偃旗息鼓。李恬顶盔贯甲，立于岸边一处高坡，不断扫视着东南黄河下游方向及对岸潼关的轮廓。寒风凛冽，吹得他身后“李”字将旗猎猎作响。
“将军，最新斥候回报，潼关刘鄩所部，今日操练如常，未见异常调兵迹象。风陵渡、茅津渡等地汴梁水军，亦无集结动向。”副将低声禀报。
“嗯。”李恬眉头微锁。平静，有时意味着更大的危险。刘鄩用兵谨慎，不会轻易被假象迷惑。他看向东南，那是河阳的方向，虽然目力难及。“河阳那边，察事房可有消息？”
“一个时辰前信鸽传书，言‘一切如常，静待东风’。”
“东风……”李恬喃喃。他知道，那“东风”便是河阳城内的火光，或是约定的紧急信号。他麾下五千精选的步卒水军，早已登船待命，只等那一道火光或一声号令，便要顺流疾下，直扑河阳以西渡口。这是一场与时间的赛跑，更是一场心理的博弈。他必须判断，那火光何时会起，刘鄩何时会察觉，自己何时该动。
“传令各营，检查舟楫器械，确保万无一失。士卒轮流休息，人不解甲，马不离鞍。再派两艘快船，多载眼力好的斥候，沿河南下三十里潜伏，严密监视河面及南岸动静，但有大队船只移动，立刻烽烟示警！”李恬沉声下令。
“诺！”
几乎同时，磁州以南，漳水北岸，昭义军大营却是另一番景象。营垒连绵数里，旌旗招展，鼓角时鸣。一队队士卒扛着木料、土袋，喊着号子加固营垒，挖掘壕沟。炊烟处处，战马嘶鸣，俨然一副大军云集、即将大举进攻的态势。
王琨立马于中军高台，望着远处怀州方向隐约可见的汴梁军哨卡，嘴角噙着一丝冷笑。他奉命在此虚张声势，吸引怀州乃至洛阳方向汴梁军的注意力。连日来，他派小股骑兵不断前出挑衅，袭扰汴梁军哨探，焚毁了几座前沿烽燧，又故意让几队“溃兵”被汴梁军俘获，散播“昭义大将王琨将亲提大军南下，与汴梁决一死战”的谣言。此刻，怀州守军必然风声鹤唳，急报求援。
“将军，怀州城头守军明显增多，巡骑也密集了。看旗号，似有自河阳方向来的援军先头部队入城。”副将指着远处道。
“哦？”王琨眼睛一亮，“来得正好！传令，前军再向前推进五里，多树旌旗，夜间多点火把，鼓噪声再大些！让工匠加紧打造攻城器械，就摆在最显眼处！再，选一队嗓门大的，去阵前骂战，就骂李唐宾是缩头乌龟，朱温是国贼，看他们敢不敢出城！”
“得令！”副将兴奋地下去安排。王琨这一路，打得就是个“热闹”，动静越大，对河阳方向的奇袭便越有利。
正月二十八，晨。河阳城。
或许是小妾病情好转，或许是连日阴霾后难得见晴，又或许只是手痒难耐，李唐宾果然如内应所料，在辰时初（约上午七点），率领三百余名亲卫骑兵，自北门呼啸而出，直奔城北三十里的飞凤陂而去。他一身锦绣猎装，外罩轻甲，腰悬宝刀，鞍旁挂着强弓，意气风发。身后亲卫，亦是人强马壮，刀弓齐全。队伍中，还跟着十余名架鹰牵犬的仆役，更显排场。
消息通过早已安排好的渠道，以最快速度传向青龙背。
“将军！李唐宾出城了！方向飞凤陂，护卫约三百骑，皆是亲兵！” 斥候几乎是连滚带爬地冲到李嗣肱面前，声音因激动而颤抖。
李嗣肱猛地睁开假寐的双眼，精光爆射。“何时出的城？现到何处？”
“辰时初出城，此刻应已过半途！”
“好！”李嗣肱低喝一声，猛地起身，“传令！第一、第二都，随我即刻出发，轻装急行，直扑飞凤陂北桦树林设伏！第三都，分兵两路，一路尾随李唐宾部，监视其动向；另一路，由你（指副将）率领，速往河阳北门外五里处密林埋伏，多备火箭、号角、旌旗！一旦飞凤陂得手，或城中火起，你便在林外摇旗擂鼓，做出大军攻城之态，吸引守军注意！记住，不许真攻，只需造势！”
“第四都留守青龙背，看守辎重、俘虏，并准备接应！全军，以飞凤陂火起或响箭为号，按预定计划，同时发动！”
命令迅速而无声地传达下去。三千劲旅，如同上紧发条的杀戮机器，瞬间启动。李嗣肱亲率六百最精锐的悍卒，丢弃一切不必要的负重，只带武器、三日干粮及火种毒烟，如同离弦之箭，冲出山坳，沿着早已勘探好的隐秘小径，扑向飞凤陂！
辰时三刻，飞凤陂。此处乃黄河改道遗留的一处大湖陂，水草丰美，栖息大量禽鸟，历来是游猎之地。陂北，是一片茂密的桦树林，林间小道蜿蜒。
李唐宾率部抵达，兴致高昂。他令大部亲卫散开围场，驱赶禽兽，自己则带着数十名最亲信的卫士，策马入林，准备亲射几头獐鹿。林中寂静，唯有马蹄踏碎落叶的沙沙声与鹰犬偶尔的呜鸣。
李嗣肱的六百伏兵，已先一步抵达，如同幽灵般分散隐匿于桦树林深处及周边草丛、土坎之后。强弩上弦，短刀出鞘，目光冰冷地锁定着渐行渐近的猎物。
李唐宾毫无所觉，正为发现一群獐子而兴奋，张弓搭箭。就在他弓开如满月，箭将离弦的刹那——
“咻——嘭！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，自林外某处射向半空，轰然炸开一团醒目的红色烟雾！这是总攻的信号！
“敌袭——！” 李唐宾身边卫士反应不慢，厉声惊呼。
然而，晚了。
“嗖嗖嗖——！” 密林之中，数百支弩箭如同疾风暴雨，从不同角度攒射而来！距离极近，弩矢强劲，瞬间将李唐宾及其身边数十骑笼罩！人仰马嘶，血花迸溅！李唐宾坐骑首先中箭，惨嘶着人立而起，将他掀落马下！数支弩箭几乎同时贯穿了他的胸膛与腹部！
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“保护将军！” 亲卫们拼死上前，用身体遮挡。
“杀！” 李嗣肱如猛虎出柙，第一个从藏身处跃出，手中短矛闪电般掷出，将一名试图扶起李唐宾的军校钉死在地。他身后，六百黑衣悍卒如同鬼魅般从四面八方涌出，沉默而凶狠地扑向混乱的汴梁骑兵。短兵相接，残酷的白刃战瞬间爆发！
汴梁亲卫皆是百战精锐，猝遭伏击，虽惊不乱，立刻结阵抵抗。然伏兵占了先手、地利与人数的绝对优势，更兼悍不畏死。弩箭之后，便是淬毒的吹箭、飞斧、铁蒺藜，专攻人马下盘。更有人将携带的火油罐掷出，点燃枯草落叶，浓烟滚滚，进一步搅乱敌军。
李唐宾身中数箭，倒在血泊中，眼见不活，犹自怒目圆睁，嘶声喝骂：“何……何方宵小……安敢袭我……”
李嗣肱大步上前，一刀斩下其首级，挑起，厉声高喝：“李唐宾已死！降者免死！”
主将授首，又被伏兵分割包围，部分汴梁亲卫崩溃，弃械投降。仍有部分死忠，拼死向外冲杀，试图报信。
“一个不留！速战速决！”李嗣肱厉吼。他必须尽快清理战场，不能让逃卒将消息过早传回河阳。
战斗在不到两刻钟内结束。三百汴梁亲卫，除数十人投降、百余人战死外，余者皆被追杀或死于林中。李嗣肱所部亦付出百余伤亡。
“第一都，立刻换装！穿汴梁军衣甲，打起李唐宾旗号，伪装败兵，向河阳北门溃逃！沿途丢弃旗帜、兵器，做出惨败之状！第二都，随我押俘虏、携首级，清理战场，随后跟进！第三都埋伏部队，见溃兵至，立刻摇旗呐喊，做出追击之态！” 李嗣肱一边快速包扎手臂上一处刀伤，一边连声下令。
计划顺利得超乎想象。李唐宾已死，下一步，便是趁河阳守军惊疑不定之际，赚开城门，或制造更大的混乱！
巳时正（约上午九点），河阳北门。
守城军士突然望见北面官道上烟尘大起，一队约两百人的“汴梁败兵”，丢盔弃甲，狼狈不堪地向城门狂奔而来，隐约可见“李”字将旗歪斜。为首军校浑身浴血，嘶声大喊：“快开城门！将军遇伏！追兵将至！”
城头守将惊疑不定，厉声喝问：“何处遇伏？追兵何在？李将军何在？”
“飞凤陂！昭义大军！将军……将军恐已凶多吉少！快开城门，放我等进去！” 败兵哭喊。
就在这时，北面数里外的密林中，突然旌旗摇动，鼓声大作，更有大量火把点燃（虽是白日，但烟雾明显），喊杀声震天传来，似有无数兵马即将杀出！
城头守将大骇，眼见“败兵”已至吊桥前，身后“追兵”声势骇人，不敢再犹豫，急令：“开城门！放他们进来！快！”
吊桥缓缓放下，城门吱呀呀打开。“败兵”一拥而入。
然而，变故就在此刻发生！冲入城门的“败兵”，并未立刻散开，而是突然暴起，砍翻门洞内的守军，迅速控制了城门洞和绞盘！与此同时，其中数人掏出火折，点燃了早已藏在身上的火油布团，扔向城门附近的辎重堆和营房！
“敌袭！他们是假……” 城头守将终于反应过来，嘶声厉吼，但为时已晚！
“杀！” 李嗣肱率领的真正主力，此刻已潜行至城下不远，见城门火起、控制，立刻发一声喊，如同决堤洪水，猛扑向洞开的北门！而城北五里处密林中埋伏的第三都部队，也摇动所有旌旗，擂响所有战鼓，射出大量火箭，将疑兵之势造到极致！
河阳北门，瞬间陷入极度混乱。城内，伪装败兵的李嗣肱部与守军展开惨烈巷战，奋力扩大突破口，并向城内粮仓、武库方向冲杀。城外，李嗣肱主力汹涌入城。更致命的是，城内数处不同地点，几乎同时火起，浓烟滚滚，那是“风眼”内应及部分混入城中的精锐在制造混乱。
河阳，乱了。
几乎在河阳北门火起、浓烟升腾的同时——
黄河之上，下游三十里外潜伏的昭义快船斥候，第一时间看到了那冲天而起的烟柱。
“烽烟！河阳火起！” 斥候嘶声大喊。
消息以最快速度，通过旗语、火箭接力，传回二十里外李恬大营。
“将军！河阳火起！北门方向，烟柱极高！” 了望塔上士卒狂吼。
李恬一直站在船头，几乎在烟柱升起的刹那便已看到。他心脏狂跳，热血上涌，猛地拔出佩剑，直指东南：“全军听令！起锚！扬帆！目标——河阳以西茅津渡、孟津渡！全速前进！有敢阻拦者，击沉！”
“呜——！” 凄厉的号角瞬间撕裂黄河上空平静。数十艘大小战船，升起风帆，桨橹齐动，如同离弦之箭，顺流而下，直扑河阳！船头“李”字大旗与“昭义”旌旗猎猎作响，士卒刀出鞘，箭上弦，杀气盈河。
对岸潼关，刘鄩大营亦被惊动。
“报——！大帅，河阳方向浓烟大火！”
“报——！上游发现大批昭义战船，顺流东下，直扑河阳！”
“报——！怀州急报，昭义大将王琨猛攻怀州，攻势甚急！”
坏消息接踵而至。刘鄩疾步登上潼关城头，遥望东方河阳方向那冲天的烟柱，又看向上游那密密麻麻顺流而下的昭义船队，脸色瞬间铁青。他瞬间明白了昭义的图谋——奇袭河阳，东西策应，这是要断漕运，扼咽喉！
“好个李铁崖！好大的胆子！” 刘鄩咬牙切齿，“传令！水军立刻集结，出港拦截！步骑即刻集结，准备东援河阳！再，八百里加急，禀报梁王，昭义大举入寇，河阳危急！”
“大帅，对岸河中李恬部主力似在动，恐是疑兵，亦恐其渡河攻我……”副将急道。
刘鄩望向对岸，果然见蒲津渡方向昭义军旌旗移动，似有渡河迹象。他陷入两难。若倾力东援河阳，对岸李恬趁虚渡河，威胁潼关、洛阳，其罪更大。若分兵防备，河阳危在旦夕。
“李恬狡诈，此必疑兵！然……不可不防。”刘鄩咬牙，“命左军戒备对岸，严防其渡河。其余兵马，随我东进，救援河阳！再，速令洛阳、陕州，派兵东来助战！快！”
命令下达，潼关汴梁军大营瞬间沸腾。然而，集结、出兵，皆需时间。而昭义水军，已顺风顺水，疾驰而下。
东线，怀州城外。王琨接到了“河阳火起，按计划加强攻势”的指令。他哈哈大笑，挥刀前指：“儿郎们，河阳的弟兄们得手了！给老子狠狠地打！拿下怀州，迎主公大军！”
昭义东路军攻势骤然加剧，怀州守军压力倍增，连连向洛阳、河阳告急。