中和十八年四月中，洛阳城下的烽烟与绞杀正酣，所有人的目光都紧锁于那座千年帝都的攻防，计算着朱温与李铁崖谁能耗得过谁。然而，战争的棋局从不只在一处。当所有人的注意力被中原腹地的惨烈对峙所吸引时，一声来自北方、沉闷却致命的惊雷，猝然在河北大地炸响——沙陀，那只被世人以为因晋王李克用新丧、少主李存勖初立而暂时蛰伏的塞上雄鹰，竟在此刻，骤然张开了它蓄势已久的铁羽钢喙，向着盘踞成德的宿敌汴梁军，发出了凌厉无匹的一击。
晋阳，沙陀晋王府。端坐于昔日父亲李克用位置的李存勖，脸上已寻不到多少悲戚，唯有属于年轻雄主的锐利、果决，以及一丝压抑不住的、跃跃欲试的战意。他年不过二十，然其面容坚毅，目光如电，顾盼间自有鹰视狼顾之相。父亲与汴梁朱温的血海深仇，他刻骨铭心；父亲未竟的霸业，他志在必得。坐稳晋王之位，只是第一步。想要真正慑服诸将，收拢桀骜的蕃汉兵马，在群雄环伺的北地站稳脚跟，乃至未来逐鹿中原，他亟需一场足够辉煌、足够分量的胜利来证明自己，来祭奠父亲，来为沙陀劈开一条生路。
“诸位叔伯、将军，” 李存勖的声音在大殿中响起，清越而有力，打破了略显沉凝的气氛，“朱温老贼，挟持天子，祸乱天下，更与我沙陀有杀父之恨，不共戴天！如今，此獠尽起倾国之兵，与昭义李铁崖缠斗于洛阳城下，其河北腹地，尤其成德，看似有杨师厚坐镇，实则兵力空虚，外强中干！前番赵州之战，我军虽未竟全功，然已挫其锐气，周德威将军至今仍与其对峙于滹沱水北，使其不得安宁。此乃天赐良机！”
他站起身，走到悬挂的巨幅河北舆图前，手指重重点在成德中北部：“杨师厚主力在魏博，既要东防昭义符习、王琨，又要北御我军。其在成德所留兵马，不过是其麾下偏师及原成德降卒，分守诸城，人心不附。更兼去岁至今，朱温在成德横征暴敛，强拉丁壮，百姓怨声载道。此时，若我军以雷霆之势南下，破其一点，则诸城必然震动！若能一举击溃周德威当面之敌，席卷成德中北部，非但可报前仇，拓土增兵，更可极大动摇朱温根本，令其首尾不能相顾！届时，无论洛阳战事如何，朱温必遭重创，我沙陀兵威，将再震天下！”
殿中诸将，多是跟随李克用百战余生的悍将，如李嗣源、李嗣昭、李存审等，闻言皆面露振奋。前番赵州之战，沙陀与宣武两败俱伤，未能取得决定性战果，众人心中本就憋着一股火。如今新主锐意进取，所言更是直指要害，岂有不从之理？
“大王！” 大将李嗣源率先出列，抱拳道，“未将愿为先锋！必为大王斩将夺旗，一雪前耻！”
“末将等愿随大王，共破汴梁！” 众将齐声应和。
李存勖眼中闪过满意之色，但语气依旧沉稳：“此战，关系重大，需谋定后动。周德威将军久在成德前线，熟知敌情地形。当以周将军为前军主将，总领南下战事。李嗣源、李嗣昭，你二人为副，精选铁骑，听候周将军调遣。李存审总督粮草，保障后方。某自率中军，以为后援。此战，不求攻城略地之多，但求击溃杨师厚在成德之野战主力，焚其积聚，破其藩篱，震慑河北！要让朱温知道，我沙陀铁骑，随时可踏碎他的河北屏障！”
成德中部，滹沱河北岸，沙陀军大营。旌旗招展，戒备森严。自去岁赵州大战后，沙陀大将周德威便奉命率部屯驻于此，与南岸的宣武军（由杨师厚部将王彦章统领）隔河对峙，小规模冲突不断，双方都保持着克制，未曾再启大战。王彦章得杨师厚严令，以稳守为主，只要沙陀不渡河，便不出战。周德威亦不轻易涉险，双方形成了一种诡异的平衡。
然而，这种平衡，在四月十五日深夜，被晋阳传来的—道密令与紧随其后的援军铁蹄，彻底打破。
“周将军，大王密令！” 亲卫引入一名风尘仆仆的信使。周德威，这位沙陀军中以沉稳多谋着称的老将，展开密信，就着烛火细看，眼中精光渐盛。信中，李存勖不仅授予他临机专断、全权指挥南下战事之权，更告知中军精锐不日即至，命其“伺敌之隙，雷霆一击，务求歼敌于野，震动河北”。
“大王终于要动手了。” 周德威喃喃，将密信凑近烛火点燃，看着它化为灰烬。他走到帐外，望向南岸宣武军营垒的点点灯火，嘴角勾起一丝冷硬的弧度。与王彦章对峙数月，对方营垒布置、兵力轮换、粮道补给，乃至主将性情，他早已摸得一清二楚。王彦章由于得了严令，用兵谨慎，但过于求稳，缺乏锐气，其麾下兵马久驻成德，思乡厌战情绪渐生，更兼对岸沙陀军一直“安分守己”，防备难免松懈。
“传令！” 周德威返回帐中，语气斩钉截铁，“李嗣源、李嗣昭二位将军所部铁骑已秘密抵达营后。明日拂晓前，全军饱食，人衔枚，马摘铃，集结待命！多派斥候，严密监控南岸敌军动向，尤其注意其粮队何时出发！”
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“将军，是要渡河强攻？” 副将问。
“不，” 周德威摇头，手指点向舆图上一处，“王彦章防我渡河，沿河烽燧密布，强攻伤亡必大。我们打这里——柏乡！”
柏乡，位于滹沱河南岸，王彦章大营以东约四十里，是宣武军一处重要的粮草转运枢纽，守军约两千。因其位置相对靠后，守备不如前沿严密。
“李嗣源！”周德威看向帐中一员虎将。
“末将在！”
“命你率三千最精锐的铁骑，连夜出发，沿河北岸东行六十里，自古渡口（已侦查清楚，守备薄弱）潜渡过河！过河后，不顾一切，直扑柏乡！务必在明日午时前，夺下柏乡，焚其粮草！若敌援军至，依险阻击，不得使粮草有一粒落入敌手！”
“得令！” 李嗣源眼中凶光一闪，领命而去。
“李嗣昭！”
“末将在！”
“命你率五千精骑，为第二队，待李嗣源过河后一个时辰，自古渡口过河。过河后，不必去柏乡，直插王彦章大营与柏乡之间，择险要处设伏！若王彦章派兵救援柏乡，你便半路截杀！若其倾巢来攻，你便袭扰其侧后，焚其营寨！”
“末将明白！”
“其余各部，” 周德威目光扫过帐中诸将，“随某坐镇大营。明日拂晓，多树旌旗，擂鼓呐喊，做出欲大举渡河强攻王彦章大营之态！务必将其主力牢牢吸引在滹沱河岸边！”
“诺！”
四月十六，黎明。滹沱河北岸，沙陀大营突然鼓号震天，无数旌旗摇动，一队队士卒涌向河岸，舟筏聚集，一副即将大规模强渡的架势。南岸宣武军哨探大惊，急报主帅王彦章。
王彦章闻报，急登高台了望，果见对岸沙陀军势浩大，心中惊疑不定。周德威这老狐狸，沉寂数月，今日竟要拼命？他不敢怠慢，急令各营进入临战状态，弓弩上弦，严阵以待，同时多派游骑沿河侦查，防备沙陀军从其他地段偷渡。
然而，直到日上三竿，对岸沙陀军只是鼓噪摇旗，舟筏在岸边晃动，却并未真的下水强渡。王彦章心中稍定，以为又是疑兵之计，但也不敢放松警惕。
就在这时，东面快马流星般驰来，马上斥候滚鞍落马，声音凄厉：“报——！大帅！柏乡柏乡遭沙陀精骑突袭！守军苦战，粮仓粮仓起火！”
“什么？！” 王彦章如遭雷击，脸色瞬间惨白。柏乡！粮草重地！他瞬间明白了周德威的图谋——正面佯攻吸引自己，奇兵迂回焚粮！好毒的计策！
“有多少敌军？主将是谁？” 他急问。
“看旗号，是沙陀悍将李嗣源！铁骑不下三千，凶悍无比！”
李嗣源！王彦章心头一沉。此人勇冠三军，所部皆是沙陀最精锐的铁林军。柏乡那两千守军，绝非其对手。
“快！点齐兵马，随某去救柏乡！” 王彦章不假思索，便要下令。粮草若失，军心必溃，这责任他担不起。
“大帅不可！” 副将急忙劝阻，“对岸沙陀军虎视眈眈，若我军主力东去，其趁机渡河，直捣我大营，如之奈何？”
王彦章一怔，看看对岸依旧鼓噪的沙陀大营，又看看东面升起的隐隐黑烟，进退维谷。最终，对粮草的担忧压过了对营垒的顾虑：“顾不得许多了！留五千人守营，严密监视对岸！其余兵马，随某速援柏乡！一定要保住粮草！”
他亲率一万五千步骑，仓促出营，沿着通往柏乡的官道，急急东进。队伍拉得颇长，骑兵在前，步卒在后。
然而，队伍行出不到二十里，经过一片丘陵起伏、道路狭窄之地时，两侧山林中，骤然响起凄厉的胡哨与震天的喊杀！
“杀！”
无数沙陀骑兵，如同鬼魅般从山林中涌出，为首一将，正是李嗣昭！五千沙陀精骑，挟居高临下之势，以密集的箭雨开路，随后挺起长槊马刀，如同钢铁洪流，狠狠撞入宣武军行进间略显凌乱的队列之中！
“有埋伏！结阵！结阵！” 王彦章惊怒交加，厉声嘶吼。然而仓促遇伏，地形不利，军心已乱。沙陀骑兵来去如风，专挑指挥节点和薄弱处冲击，将宣武军队伍截成数段。更要命的是，李嗣昭并不恋战，一击得手，便率军远扬，随即又从另一侧发起冲锋，反复袭扰，迟滞其进军。
王彦章被死死缠住，寸步难行，眼睁睁看着柏乡方向的黑烟越来越浓，心中一片冰凉。他知道，柏乡完了，粮草完了。而自己，也陷入了沙陀精心布置的陷阱。
柏乡的战事结束得更快。李嗣源所部三千铁骑，如同旋风般卷过城池，守军拼死抵抗，然实力悬殊，不到一个时辰，城破。李嗣源下令，将无法带走的粮草辎重尽数焚毁，大火冲天，数十里外可见。随后，他不等宣武援军（已被李嗣昭缠住）抵达，便迅速撤离，按照预定路线，向北退走。
王彦章苦战半日，终于击退（或者说李嗣昭主动脱离）了伏兵，赶到柏乡时，只见一片废墟焦土，和零星未熄的火焰。李嗣源早已不见踪影。而身后大营方向，又传来急报，对岸沙陀军趁其主力离营，已派兵泅渡，袭扰营寨，虽未攻破，却造成不少混乱。
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进，粮草已失，士卒疲敝，沙陀骑兵神出鬼没；退，大营不安，对岸之敌虎视眈眈。王彦章知道，此战已是一败涂地。他无奈之下，只能收拾残兵，焚烧部分带不走的辎重，仓皇向南撤退，一直退到赵州以南，方稳住阵脚，清点损失，折兵超过四千，粮草军械损失无算，更重要的是，沙陀兵锋再次深入成德腹地，河北震动。
消息传到魏州，杨师厚又惊又怒，连斩数名斥候，急调兵马北上，填补王彦章溃退留下的空缺，并严令各地谨守城池，不得浪战。他知道，沙陀此次出手，绝非小打小闹，李存勖这是要趁朱温无暇北顾，在河北狠狠撕下一块肉来！他手中兵力既要防东线昭义，又要御北面沙陀，顿时捉襟见肘，压力倍增。
而当中和十八年四月，沙陀李存勖麾下大将周德威，以声东击西、调虎离山之计，大破宣武军于柏乡，焚其粮草，震动河北的消息，如同插上翅膀，飞过太行，传至洛阳城下时，所引起的波澜，远超一场边境战役的胜负本身。
朱温在偃师大营接到急报，双目之中瞬间布满血丝，一拳将面前案几砸得木屑纷飞：“李存勖！黄口小儿！安敢如此！” 他最大的担忧成了现实——沙陀果然趁虚而入！杨师厚告急，河北不稳，若成德有失，魏博危矣，届时汴梁将直接暴露在沙陀兵锋之下！可洛阳战事正到关键时刻，李铁崖虽被困，却韧如顽铁，此时分兵北上，前功尽弃；不分兵，则根基动摇
前所未有的两难，如同冰冷的铁钳，紧紧扼住了这位中原霸主的咽喉。而洛阳城头，刚刚击退一波袭扰的李铁崖，接到冯渊密报，得知沙陀出手、大破汴梁军于柏乡时，双目之中，终于闪过一丝久违的、如释重负的锐利光芒。
“李存勖干得漂亮。” 他望向城外无边无际的汴梁军营垒，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，“朱温老儿，你的后院，起火了。这洛阳的棋，看来，要重新下了。”
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