潼关易主的消息，如同投入滚油中的冰水，在短短数日间，便以惊人的速度，伴随着各种添油加醋的传言，席卷了整个关中平原，最终狠狠地撞进了残破不堪的长安城。
大明宫，这座曾经象征大唐帝国无上荣光的宫殿群，如今早已褪去了盛世的华彩。宫墙斑驳，殿宇失修，野草在御道石缝间顽强生长。只有零星巡逻的宦官和面色麻木的禁军（实为神策军残部或藩镇派驻的兵卒），提醒着人们这里仍是帝国的权力中心——至少名义上如此。
紫宸殿侧殿，烛火昏暗。唐昭宗李晔独自坐在御案后，身形在宽大的袍服下显得愈发单薄。他正值壮年，面容却带着与年龄不符的憔悴与苍白，眼窝深陷，唯有紧抿的嘴唇和偶尔闪过的不甘眼神，还隐约透露出这位末世天子内心深处未曾完全熄灭的火焰。
潼关失陷的消息，是由一个连滚带爬、魂不附体的小宦官送进来的。李晔听完，手中批阅奏章（实为各地藩镇自行其是的文书）的朱笔，“啪嗒”一声掉落在案几上，溅开几滴刺目的红，宛如鲜血。
刘鄩死了？潼关丢了？昭义军李铁崖的前锋李嗣肱，已经叩开了关中的东大门？
一阵冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶，李晔感到一阵眩晕，几乎要坐不稳。潼关！那是长安最后的屏障之一！当年黄巢破潼关，长安随之陷落，天子仓皇出奔的景象，仿佛还在昨日。如今，难道噩梦又要重演？
不，不一样。黄巢是贼，是来毁灭一切的。李铁崖……他自称唐臣，打的旗号是“清君侧、讨逆臣、奉天子、安社稷”。可“奉天子”……李晔嘴角溢出一丝苦涩至极的笑。朱温当年何尝不是“奉天子”？结果呢？自己这个天子，不过是被人从凤翔抢到华州，又从华州“请”回长安的玩物，一个住在华丽囚笼里的傀儡罢了。
李铁崖会比朱温更好吗？他不知道。他只知道，又一匹狼，一头更年轻、更凶猛的狼，已经闯进了关中这个群狼环伺的猎场。而他，这个名义上的“猎物之主”，能做的，似乎只有等待被某一只狼叼走，或者，在群狼的撕咬中粉身碎骨。
“陛下，陛下！” 内侍监、权阉韩全诲跌跌撞撞地跑进来，尖利的声音带着掩饰不住的恐慌，“大事不好了！潼关……潼关被昭义叛军占了！刘鄩将军殉国了！李铁崖的大军，不日就要兵临城下了！”
韩全诲身后，还跟着几个脸色同样惨白的枢密使、宣徽使，都是宫内宦官集团的头面人物。他们掌握着残存的神策军（早已不堪大用），控制着宫禁，是李晔身边除了藩镇监军外，最近的“守护者”，也是将他看得最紧的狱卒之一。
“朕……知道了。” 李晔的声音干涩沙哑，他努力想维持天子的威仪，但微微颤抖的手指暴露了他内心的惊涛骇浪。
“陛下，须速作决断啊！” 韩全诲急道，“李铁崖来者不善，其先锋李嗣肱悍勇异常，潼关天险一日即失，长安……长安如何守得住？是不是……是不是请凤翔李太尉（李茂贞），或华州韩太尉（韩建）速发援兵，入卫京师？”
“援兵？” 李晔还没说话，一旁一个阴恻恻的声音响起，说话的是枢密使宋道弼，他瞥了韩全诲一眼，“韩公公莫不是忘了，李太尉的兵马，上次‘入卫’京师，干了些什么？至于韩太尉……嘿嘿，他怕是正忙着加固华州城防，看看风往哪边吹吧！”
殿内顿时一片死寂。李茂贞当年挟持天子，肆虐京畿，敲骨吸髓；韩建也不是善茬，将天子当筹码与朱温交易。请他们“入卫”，无异于引狼入室，甚至可能是前门驱虎，后门进狼。
“那……那该如何是好？” 另一宦官颤声道，“总不能坐以待毙吧？朱全忠（朱温）那边……”
“朱全忠？” 宋道弼冷笑，“洛阳新败，损兵折将，他还能顾得上长安？说不定，此刻正想着怎么把陛下‘请’到汴梁去呢！”
绝望的气氛弥漫开来。宦官们你一言我一语，有的主张紧闭宫门，固守待变（虽然不知能守多久）；有的建议秘密联络昭义军，许以高官厚禄，换取平安；还有的甚至暗地里琢磨，是不是该收拾细软，准备跑路了。
李晔看着眼前这群平日里作威作福、此刻却惶惶如丧家之犬的阉人，心中涌起一股强烈的厌恶和无力感。这就是他赖以维持最后一点体面的“朝堂”吗？这就是他身为天子的“股肱之臣”吗？
“够了！” 李晔猛地一拍案几，站了起来。他瘦弱的身体因为激动而微微发抖，但眼神却锐利起来，扫过一众宦官，“尔等食君之禄，值此危难之际，不思报国，只知在此吵嚷，成何体统！”
宦官们被他突然的爆发吓了一跳，暂时噤声。
李晔深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，愤怒和恐慌都无济于事。他必须为自己，也为这摇摇欲坠的李唐江山，寻一条生路，哪怕这生路，依旧荆棘密布。
“传朕口谕，” 李晔的声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的决绝，“召宰相杜让能、崔胤，及在京三品以上官员，即刻入宫议事。再……派人出宫，设法打探昭义军动向，尤其是那李铁崖……他到底想干什么。还有，严密监视凤翔、华州、邠宁等镇动向。去吧。”
宦官们面面相觑，但天子罕见的强硬态度让他们不敢违拗，只得躬身应是，匆匆退下安排。
殿内重归寂静，只余李晔一人。他走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，和远处宫墙上摇曳的昏暗灯火。长安的夜，从未如此漫长，也从未如此寒冷。他知道，那些宰相、朝臣，未必比宦官们更有能力或忠诚，但此刻，他必须抓住任何一点可能的力量。李铁崖……这个陌生的名字，这个迅速崛起的藩镇首领，是新的噩梦，还是……一线极其微弱、甚至可能转瞬即逝的曙光？
就在长安皇宫被惊恐笼罩的同时，关中各处的藩镇节府，也因潼关失守的消息而暗流汹涌。
凤翔府，李茂贞很快收到了详细情报。他抚摸着浓密的胡须，眼中闪烁着老辣而贪婪的光芒。“李铁崖……好快的动作。刘鄩也是个废物，洛阳输了不算，连潼关都守不住几天。” 他转向身旁的谋士，“你们说，这李铁崖，是真想学朱三（朱温）挟天子以令诸侯，还是只是来关中抢地盘？”
谋士沉吟道：“太尉，观其檄文，以‘清君侧、奉天子’为名，恐怕所图非小。其势正盛，潼关已下，兵锋直指长安。天子危矣。”
“天子？” 李茂贞嗤笑一声，“那个废物，除了个名头，还有什么用？朱三挟了他几年，也没见挟出个天下归一。李铁崖想挟，就让他挟去。不过……” 他话锋一转，眼中凶光毕露，“长安，是咱凤翔嘴边上的肉！当年某能从朱三手里把天子抢过来，他李铁崖一个后生小子，也想在关中撒野？传令下去，大军集结，向京畿方向移动。但不要急，让李铁崖和长安城里那些阉人、还有韩建、王行瑜他们先斗一斗。咱们，坐山观虎斗，伺机而动。告诉长安咱们的人，该烧的火，再烧旺点！”
华州，韩建的反应则更为谨慎，甚至有些慌乱。他实力不及李茂贞，地盘与长安更近，更易受到直接冲击。“李铁崖居然这么快就打破了潼关……朱全忠的人是纸糊的吗？” 韩建在节堂内踱步，焦虑不安，“李茂贞那边有什么动静？”
“回节帅，凤翔军已在调动，但动向不明，似在观望。” 牙将回报。
“观望？李猫儿（李茂贞绰号）最是狡诈！” 韩建啐了一口，“他肯定想等我和李铁崖拼个两败俱伤，再出来捡便宜！还有邠宁王行瑜，同州刘知俊，这帮家伙，没一个好东西！”
“节帅，那我们……”
“紧闭城门，加固城防！多派斥候，打探昭义军和李茂贞的动向！还有，给长安上表，就说本帅听闻潼关有变，忧心如焚，已整军备武，准备入卫京师，请陛下勿忧！嗯，表文要写得恳切些！” 韩建快速吩咐，这是他的老套路，表忠心喊得震天响，实际行动要看情况。他现在打定主意，绝不做出头鸟，先看看风色再说。
邠州、同州等其他关中大小藩镇，反应大同小异。震惊于昭义军的迅猛，忌惮李茂贞的强势，担忧自身的安危。有的厉兵秣马，有的加强戒备，有的则悄悄派出使者，试图与昭义军或李茂贞联络，为自己寻找后路。一时间，关中大地，人心惶惶，各种暗探、信使穿梭往来，密谋、勾结、背叛，在暗处无声上演。
长安城内，消息是瞒不住的。尽管宫中和官府试图封锁，但潼关失守、昭义大军即将到来的消息，还是如同瘟疫般迅速蔓延开来。市井坊间，流言四起。
“听说了吗？潼关被打破了！守将刘鄩都战死了！”
“可不是！昭义军，就是那个在洛阳打败朱全忠的李铁崖的兵马！凶得很哪！”
“哎呀，这兵荒马乱的，可怎么活啊！当年黄巢贼来，还有李克用、朱全忠他们来，哪次不是烧杀抢掠？这次不知道又要遭什么殃！”
“我听说，那李铁崖是忠臣，是来清君侧，保皇上的……”
“呸！什么忠臣奸臣，当兵的都一样！手里有刀，就是草头王！赶紧收拾细软，出城躲躲吧！”
“往哪躲？四处都是兵！”
恐慌如同无形的潮水，席卷了长安的每一个角落。米价一天数涨，商铺纷纷关门，百姓拖家带口，试图出城避难，但城门早已被紧张的神策军和藩镇兵卒严格控制，只许进，不许出，更增添了恐慌。地痞流氓趁机作乱，偷盗抢劫时有发生，昔日繁华的帝都，弥漫着末日将至的萧条与混乱。
而在一些深宅大院、隐秘的寺庙道观，则是另一番景象。失势的朝臣、不满宦官专权的士人、与朱温有隙的旧官僚、乃至一些看出“奇货可居”的投机商人，暗中串联，窃窃私语。他们分析着局势，揣测着李铁崖的意图，评估着各方势力的强弱，试图在这场即将到来的大变局中，为自己，或者为自己所代表的势力，谋取最大的利益。一封封密信，从长安的各个角落送出，飞向潼关方向，飞向凤翔，飞向华州，甚至飞向更远的汴梁、晋阳、淮南……
潼关的烽烟尚未散尽，长安已然风起云涌。天子、宦官、朝臣、藩镇、百姓……各方势力都被卷入这巨大的漩涡之中，各有各的算计，各有各的恐惧与期盼。
李嗣肱在潼关整顿兵马，清点缴获，安民告示，同时将捷报和关中乱局的情报，以六百里加急，送往已从洛阳开拔、正行进在途中的李铁崖主力。
李铁崖的中军大营，刚刚渡过黄河，进入陕州地界。接到潼关已下、长安大乱的消息，他并没有露出太多喜色，双目之中反而更加沉静。他站在舆图前，看着那座标记为“长安”的城池，手指轻轻敲击着。
“长安……终于近了。” 他低声自语，声音只有身旁的冯渊能听见，“只是这潭水，比某想的还要浑，还要深。”
冯渊捻须，缓缓道：“水浑，方可摸鱼。主公手握雄兵，据潼关天险，已占先机。关键在于，入长安，以何种姿态，行何事体。是急是缓，是刚是柔，是独断专行，还是……与某些人，做些交易。”
李铁崖沉默片刻，目光投向西方，仿佛穿透了千山万水，看到了那座在夕阳余晖中，依然雄伟却又无比脆弱的帝都。
“传令李嗣肱，稳守潼关，广布斥候，严密监视长安及关中诸镇动向。大军加速前进，三日内，抵达潼关！”
“再，以某名义，草拟一份安民告示，传檄关中诸州县，尤其是长安。就说，昭义军此来，只为清除君侧，平定乱局，护佑天子，安定黎庶。大军所至，秋毫无犯。望各州县官民，各安其位，勿生疑虑，勿信谣言。凡有助大军靖难安民者，必有封赏；有敢抗拒天兵、为虎作伥者，定斩不赦！”
“还有，” 他顿了顿，声音更冷了几分，“派精细人，先行潜入长安。某要知道，皇宫里那位天子，到底在想什么。还有那些宰相、宦官、节度使们，谁可以拉拢，谁必须除掉。”
“诺！” 冯渊肃然应命，眼中闪过一丝了然。主公这是要一边高举“尊王靖难”的大旗收揽人心，一边暗中准备，软硬兼施，为进入长安后的博弈，做好万全准备。
旌旗向西，马蹄声急。李铁崖的主力，如同一条苏醒的巨龙，向着长安，向着那权力的顶峰与无边的风暴，加速前进。而长安城内，无数双眼睛，正或惶恐、或期盼、或算计地，注视着东方。风暴，即将真正降临。