崇祯四十年，夏。
琼州，古称儋耳，悬孤海外。
这里是古人眼中的“天涯海角”，是流放罪臣的绝地。
此处终年湿热，瘴疠丛生，咸腥的海风日夜呼啸，如钝刀割面，将崖州湾的每寸寸土地都腌渍得透着苦涩。
正午的日头毒辣得像鞭子，狠狠地抽在崖州湾的沙滩上。
两个衣衫褴褛、皮肤黝黑的男人，正弯着腰，在一片盐田里艰难地翻晒着海盐。
年长者须发花白，面容枯槁，时年六十，乃是大宋昔日的康王赵构。
身侧那中年汉子，虽才年近五旬，背脊却已如老翁般弯曲，正是废太子赵谌。
“九叔……歇息片刻吧。”
赵谌直起腰，眼前一阵发黑，把手中的木耙插在沙地里，大口喘着粗气，汗水流进眼睛里，涩得生疼。
昔日东宫储君的尊贵气度，早已在这数十年的苦役中荡然无存。
“这日头太毒，再熬下去，怕是要交代在此处了。”
赵构停下手中的活计，木然地看了一眼头顶的烈日。
曾经那个意气风发、在朝堂博弈中长袖善舞的亲王早已死去，如今活着的，只是代号“罪人赵九”的七旬老卒。
“交代了也好。”
赵构沙哑地说道，声音里透着一股死灰般的绝望：“交代了，就不用听那些让人生不如死的消息了。”
两人步履蹒跚地走到椰子树下的阴凉处，瘫坐在地上。
负责看守的衙役并没有喝骂，反而扔给他们半个西瓜。
到底是皇室血脉，官家曾经的亲人，即便落魄至此，只要那位圣天子不杀，底下人总还是留着几分香火情。
“九叔，你听说了吗？”
赵谌啃了一口西瓜，汁水顺着下巴流淌，声音颤抖：“去年朝廷兴兵西征，以忠勇侯岳云为帅，经略西域。”
“听说……西辽主耶律夷列不战而降，献西域全图，岳云兵锋未止，逼迫西辽割让葱岭以东全境，并将残辽势力彻底逐出漠北，令其西迁波斯，自此漠北诸部彻底断了念想，唯大宋北庭都护府马首是瞻。”
赵构闻言，手中西瓜滚落在地，沾满沙尘。
他捡起来，默默地擦掉沙子，继续啃着，只是那咀嚼的动作，僵硬得像是在嚼蜡。
“西征……”赵构喃喃自语：“十几年前灭西夏、吞吐蕃，如今又是西辽，这天下，竟真被他打穿了。”
“呵……呵呵……”
赵谌突然神经质地笑了起来，笑声凄厉：“灭国啊……开疆拓土啊……这本该是我的！我曾是太子储君！如果当初我不听信谗言，不搞那些阴谋诡计，现在坐在南京奉天殿受万国朝拜的，以后就是我赵谌！”
“这诺大的帝国，这不世出的功业，本该有我一份！”
赵谌悔得肠子都青了，他恨自己短视，恨自己为什么要去和那个如同神明一般的父皇作对。
自己错失的不仅仅是一个皇位，而是一个足以彪炳史册的伟大时代！
赵构看着侄子那张扭曲的脸，心中也是一片苦涩。
自己又何尝不后悔？
当初自己押注太子，可现实狠狠地抽了他一巴掌。
“莫想了。”赵构叹了口气，目光投向北方：“还记得当初那些被流放的官员吗？他们因替岳飞说话，被你们排挤流放到岭南。”
“如今呢？他们一个个不仅官复原职，还连升数级，还有入阁拜相了，就连当初给岳飞牵马的小吏，如今也是镇守一方的将军。”
赵构顿了顿，眼中闪过一丝难以置信的光芒：“还有那岳飞……这些年圣眷不衰，更因灭夏之功，被封为异姓王，大宋立国二百余年，生前封王，裂土而不疑，此等殊荣，唯岳家一门，如今的岳府，已是天下第一等阀阅豪门了。”
看着自己的双手，满是老茧与泥垢，赵构无奈一笑：“咱们爷俩，终究是个笑话。”
叔侄二人对视一眼，都在对方眼中看到了深深的绝望。
在这个波澜壮阔的大时代里，最痛苦的不是死亡，而是被时代狠狠地抛弃，只能在角落里看着别人光芒万丈。
正当二人对坐无言，满心凄凉之际，远处海天一线处，忽传来一阵悠长的号角声。
“呜！”
赵构和赵谌下意识地抬起头。
只见海天一线处，一支庞大的船队正乘风破浪而来。
那不是普通的渔船，也不是一般的商船，那是一艘艘如山岳般巍峨的大宋宝船。
巨大的硬帆遮天蔽日，船身吃水极深，显然是满载着货物。
而在这些大宋宝船的身后，还跟着几艘造型奇特、挂着异国彩旗的大船。
“这是……”赵谌瞪大了眼睛，他虽然被废，但眼力还在：“这船队规模，怕是不下百艘。”
船队并没有直接驶向远处的深水港，其中一艘挂着异国旗帜的大船，似乎是因为淡水告急，放下了几艘小艇，朝着赵构他们所在的这片浅滩划来。
很快，小艇靠岸。
从船上跳下来几个皮肤黝黑、裹着头巾、穿着金丝织锦长袍的异乡人。
为首一人，衣着更是华丽，满身挂满了宝石，在阳光下熠熠生辉。
他们见赵构叔侄虽衣衫褴褛却气度不凡，又有宋军衙役在侧，当即推金山倒玉柱，跪倒在滚烫的沙滩之上，行五体投地之大礼。
“上国大人！天朝上国啊！”
领头的一名异域老者，操着生硬的汉话，激动得涕泪纵横，亲吻着脚下的土地。
赵谌愣住了。
他虽然是废太子，但也从未见过外族人如此卑微，哪怕是当年的金国使者也是趾高气昂的。
“你是何人？来自哪里？”
面对异国人，赵谌下意识地摆出了上国人士的架子，腰杆都不自觉挺直了几分。
那异国人虽然奇怪这个“苦力”为何有此威仪，但看到旁边的宋军衙役并未阻拦，便恭敬地答道：
“小王乃是‘木兰皮国’的国王，特地随大宋商队前往泉州朝贡。”
“木兰皮国？”
赵谌大惊失色。
他少时读书甚多，读过《诸蕃志》，脑子里瞬间浮现出关于这个国家的记载。
赵谌指着那人，难以置信地问道：“可是那‘地极西，与西天诸国相望’的木兰皮国？书中记载，尔国‘麦粒长二寸，瓜围六尺’，有‘胡羊高数尺，尾大如扇’？”
那国王一听，激动得浑身颤抖，连连磕头：“正是！正是！没想到上国大人连敝国这种蛮荒小地的物产都知晓，大宋果然是全知全能的天朝！”
赵谌心中更是震惊，那里距离大宋远隔万里，要横跨重洋，以前只有极少数胆大的大宋海商去过那里贸易。
“你们跑这么远，来干什么？”赵谌问道。
那国王抬起头，眼中泛着狂热的光芒：“回禀大人，小王仰慕大宋天威！听说大宋灭了西夏、吐蕃、西辽，天兵无敌，圣德远播！敝国虽然遥远，但也想沐浴大宋的荣光！”
“此番前来，小王愿举国内附！请求大宋皇帝陛下开恩，将木兰皮国纳入大宋版图，哪怕只是设立一个郡县也好！我们愿世世代代做大宋的子民，只求大宋水师能庇护我们的商路！”
举国内附？
一国之君亲自跑来，请求纳土归宋？
赵构和赵谌彻底惊呆了，下巴都快掉到了地上。
在他们的认知里，以前的大宋虽然富庶，但在外交上一向保守，导致一些藩属国是面和心不合，何曾见过这种万里之外的国家，国王亲自哭着喊着要并入大宋版图的？
“你们……疯了吗？”赵构喃喃自语：“做一国之主不好吗？非要来大宋做臣子？”
那木兰皮国王奇怪地看了赵构一眼，理所当然地说道：
“大人说笑了，如今这四海之内，谁不知道做大宋的狗……不，做大宋的子民，是天大的福分？”
“大宋的一张户籍纸，在西洋、南洋价值千金！能成为大宋人，那是几辈子修来的福气啊！有了大宋身份，海盗不敢抢，生意随便做，还能买到大宋的神药和丝绸！”
那国王讨要了一些淡水后，便千恩万谢地离开了，生怕耽误了去南京面圣的时间。
看着那支浩浩荡荡远去的船队，赵构和赵谌久久无法回神。
负责看守他们的衙役头领走了过来，递给他们一壶水，语气中带着几分自豪：“二位，别看了，这样的场景，这几个月在琼州天天都能见到。”
“天天都能见到？”赵构难以置信。
“可不是嘛！”
衙役头领指着远处繁忙的海面，打开了话匣子：“自从官家开了海禁，彻底打通了南北商路，这海上就跟下饺子似的。”
“你们是不知道，现在的泉州、广州、明州（宁波）等十几个沿海港口，那才叫一个富得流油！据说泉州港里停泊的大船，桅杆多得像森林一样，连海鸟都落不下去！”
“那些红毛番、黑皮肤的昆仑奴、裹头巾的大食人，成群结队地来。”
衙役比划着手势，眼中放光：“他们拉来了一船船的香料、象牙、宝石，还有咱们都没见过的奇珍异宝，然后像疯了一样抢购咱们的丝绸、瓷器、茶叶。”
“以前咱们大宋种地收税，那是看天吃饭，现在？”
衙役啧啧两声：“听户部的老爷们说，光是这十几个港口的市舶司海关税银，一年就有上亿贯！”
“上亿贯……”
赵构倒吸一口凉气。
他掌管内务府多年，很知道大宋一年的财政收入是多少，单单海税就上亿贯，这是何等恐怖的数字？
这意味着，大宋的国库，永远是满的。
这意味着，崇祯可以肆无忌惮地造炮、练兵、修路，而不用担心把百姓逼反。
衙役压低了声音，神神秘秘地说道：“而且啊，官家还下了旨，大宋的水师要给商队护航，凡是挂龙旗的商船，在海上就是爷！哪个海盗敢动？动了就是灭国！”
“刚才那个木兰皮国，就是怕被海盗灭了，才哭着喊着要加入咱们的。”
夕阳西下，将海面染成了一片金红。
那一艘艘远去的巨船，载着大宋的商品，也载着大宋的文化与威严，驶向世界的尽头。
赵构和赵谌站在盐田里，身影被拉得老长，显得格外萧瑟。
“九叔……”赵谌的声音有些颤抖，“我们……真的回不去了。”
赵构弯下腰，重新拿起那把沉重的木耙，继续翻动着那一堆毫无价值的海盐。
他的背影佝偻，仿佛在一瞬间苍老了十岁。
“回不去就回不去吧。”
赵构的声音在海风中飘散：
“能亲眼看着咱们赵家的江山，变成这般模样……哪怕是在这做个苦力，也算是……死而无憾了。”
海风呼啸，波涛汹涌。
在他们身后的陆地上，一个空前强大的大宋帝国，正如同一轮红日，升至中天，光耀万邦。
而他们，只是这万丈光芒下，两粒微不足道的尘埃。
泰西之地，欧罗巴洲。
泰晤士河畔，晨雾初开，处于中世纪蒙昧与混乱中的英格兰领主与骑士们，惊恐地勒住了战马。
他们仰望着河口缓缓驶入的庞然大物，那是数艘巍如山岳的大宋楼船，青色的龙旗在寒风中猎猎作响，宛如天际燃烧的烈火。
这些来自东方的巨舰，并未携带刀剑与火炮的硝烟，却带来了比武力更令人臣服的东西：光洁如玉的瓷器、绚烂如云的丝绸，以及令西方贵族趋之若鹜的茶叶与书籍。
塞纳河边，地中海沿岸，大宋的商站如星火燎原，将这一片尚处在黑暗中的西方世界，强行撕开了一道文明的曙光。
东方的儒生与工匠，成为了欧罗巴宫廷中最尊贵的座上宾。
东洋彼岸，新大陆。
万里波涛之外，美洲西海岸，一支满载着地质学者、农学家与神机营锐士的探险舰队，已然在金山之畔安营扎寨。
他们未像后世的殖民者那般屠戮，而是竖起了巨大的石碑，刻下“大宋”二字，宣示着华夏文明的足迹已至天涯。
那足以活人无数、亩产千斤的番薯与土豆，正源源不断地被装入船舱，即将反哺中原，彻底终结困扰汉家王朝千年的饥馑之忧。
崇祯四十三年，秋。
福建，泉州港。
这一日，万巷空巷，鞭炮齐鸣，声震九天。
大宋着名航海家、昔日出使高丽的徐兢之孙，徐本，率领着伤痕累累却荣耀万丈的“华夏号”舰队，历经三载寒暑，自东向西，劈波斩浪，终回起点。
当那份写着“大地浑圆，周行复始，凡舟楫可达处，皆已插吾大宋龙旗”的奏折，呈递至南京紫禁城御前时，七旬高龄的崇祯帝，推窗南望，目光深邃。
他用一生的时间，不仅重铸了汉魂，更将这个古老的民族，推向了浩瀚的海洋。
崇祯四十三年，大宋正式开启了大航海时代。
人类文明的罗盘，在这一刻被彻底拨转，历史的车轮滚滚向前。
而这一次，执掌风帆、制定规则、书写历史的，不再是数百年后的西方列强，而是赫赫大宋。
凡日月所照，江河所至，皆为汉土。
大宋龙旗，永不日落！
（全书完）