七月廿九，丑时正（凌晨1:00）
雨势丝毫未减，反如天河倾覆，瀑流般冲刷着云州城。瓦檐、街面、河沟，到处是奔涌的水声。林小乙和张猛带着八名精干捕快冲出州府东角门时，城南方向传来的哭喊与骚动已不再是零星的星火，而是连成了一片绝望的哀鸣，如同野火借着风势，在湿冷的雨夜里疯狂蔓延。
又有三处药堂几乎同时传来急报——仁心堂、保和堂、回春馆，各有两到三名患者突发恶症：昏迷不醒，口吐粘稠黑砂，脉象乱如麻絮。消息一个比一个急，一个比一个凶。
“必须分头！”林小乙在马上吼道，声音穿透哗哗雨声，“张猛，你带五人，即刻支援柳青，控制所有出事药堂！务必稳住人心，防止踩踏和恐慌蔓延！其余人，随我直扑百草轩！”
“你的伤——”张猛策马与他并辔，锐利的目光扫过他因湿衣贴在身上而隐约透出包扎轮廓的左肩。那是矿坑一战留下的，深可见骨。
“皮肉伤，死不了！”林小乙打断他，语气不容置疑。他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着人立而起，旋即如离弦之箭射出。雨水迎面扑来，他抬手抹了把脸，指尖触到的是刺骨的冰凉，但怀中那面铜镜却持续散发着一股怪异的温热，紧贴心口，如同另一颗不安跳动的心脏。黑暗中，那行猩红的“限时：三日”仿佛拥有了生命，在他意识的边缘幽幽闪烁，如同荒野坟冢间的鬼火。
两骑在漆黑泥泞的街口骤然分开，马蹄奋力踏破积水，溅起浑浊的水花，高达三尺。张猛带着五人转向城南，背影迅速被雨幕吞没。林小乙则一马当先，领着剩余三名捕快，朝着城西葫芦巷的方向，一头扎进更深的夜色。
丑时一刻（1:15）
城西葫芦巷，窄而深，两侧高墙夹峙，白日里尚显幽静，此刻在瓢泼大雨中，更像一条深不见底的潮湿咽喉，沉默地张开，等待着什么。
百草轩的铺面就蜷缩在这巷子最深处。黑漆木门紧闭，门楣上悬挂的“道地药材”木招牌在狂风中无助地摇晃，发出单调而凄凉的“吱呀”声，仿佛垂死者的叹息。奇怪的是，在这般雨骤风狂的深更半夜，铺面门板的缝隙里，竟隐隐约约透出一点摇曳的烛光，昏黄，微弱，却固执地亮着，在这漆黑雨巷中显得格外突兀，甚至……诡异。
“你们两个，绕后，堵住院墙缺口和侧门。”林小乙勒住马，低声下令，声音压得极低，几乎被雨声盖过。三名捕快中两人领命，悄无声息地散入侧边更窄的巷道，身影瞬间被黑暗和雨水吞噬。
林小乙下马，将缰绳递给留下的那名年轻捕快，自己缓步上前，皂靴踩在湿滑的青苔石板上，几乎没有声响。他在那两扇紧闭的黑漆木门前站定，抬手。
“咚、咚、咚。”
指节叩击门板的声音沉闷而清晰，在空旷的雨巷中传出老远。
无人应声。只有雨水砸在瓦片、地面、招牌上的哗啦声，单调而密集，如同千军万马在黑暗中擂鼓。
“李掌柜！州府衙门办案，速速开门！”林小乙提高音量，声音里带上了官家的威严。
依旧是一片死寂。门内透出的那点烛光，依旧在轻轻摇曳。
林小乙退后半步，与身旁紧握刀柄、神情紧绷的年轻捕快对视一眼，彼此眼中都看到了决然。随即，他侧身，沉肩，右腿凝聚力道，猛地蹬出——
“砰！”
一声沉闷的巨响，并非门板碎裂，而是内侧门闩不堪巨力应声断裂！木门向内轰然洞开，潮湿的夜风裹挟着雨水猛地灌入，吹得门内柜台上的烛火剧烈晃动，光影乱舞。
一股难以形容的气味瞬间扑面而来。浓重药材的苦香、陈腐的草木气息，与一种奇异的、令人喉头发紧的甜腥味混杂在一起，钻入鼻腔，直冲天灵盖，令人胃部一阵翻涌。
铺内的景象，在摇曳的、泛着幽绿色的烛光下，呈现出一种令人头皮发麻的诡异。
烛台孤零零地立在空荡荡的柜台中央，火苗不知为何，竟染着一层惨淡的绿意，将周遭映照得鬼气森森。掌柜李茂，穿着一身崭新的靛蓝绸缎长衫，头发梳得一丝不苟，正端坐在柜台后的太师椅上，面朝门口，腰背挺得笔直。他双眼圆睁，直勾勾地盯着门口方向，嘴角向上牵扯，挂着一丝极其僵硬、古怪的微笑。双手平放在膝盖上，姿态端正得近乎刻板，仿佛不是在自家药铺，而是在等待某位极其尊贵客人的正式召见。
“李茂？”林小乙右手缓缓按上刀柄，拇指顶开绷簧，刀刃露出一线寒光。他缓步靠近，每一步都踩得极稳，目光锐利如鹰，扫视着昏暗铺面里的每一个角落。
李茂的头颅极其缓慢地转动了一个角度，仿佛生锈的机括。他的眼神空洞，没有焦点，似乎穿透了林小乙的身体，落在了更远、更虚无的所在。他嘴唇微微翕动，吐出几个含糊不清的音节：“时辰……到了吗……”
“什么时辰？”林小乙停下脚步，在距离他五尺外站定，全身肌肉绷紧，处于随时可以暴起的状态。
“售罄……三日内售罄……”李茂忽然咯咯地笑起来，声音干涩沙哑，如同粗糙的砂纸在摩擦，“他说……售罄，我可活……售不罄……我就是药引……上好的药引……”
话音未落，他原本平放在膝上的右手，以一种快得不合常理的速度猛地抓起桌上一个白瓷茶盏，仰头就朝嘴里灌去！
“拦住他！”林小乙瞳孔骤缩，身形如电，刀未出鞘，刀鞘已如鞭子般横扫而出！
“啪嚓！”
茶盏应声碎裂，褐色的茶水混着几片茶叶泼了李茂满脸满身，顺着绸衫往下淌。李茂却仿佛感觉不到烫，也感觉不到湿，只是呆呆地、茫然地看着地上四散的碎瓷片，喃喃自语，声音里充满了孩童般的委屈和绝望：“没了……解药没了……最后的解药……”
“柳姑娘！”林小乙回头急喝，却见一个纤细的身影已裹挟着风雨冲进了门内。
柳青竟已赶到。她浑身湿透，单薄的衣衫紧贴在身上，勾勒出瘦削的肩背线条，几缕乌黑的发丝被雨水粘在苍白得近乎透明的脸颊和脖颈上。但她肩头挎着的那个沉重药箱，却稳稳当当。她的眼神清澈而冷静，迅速扫过屋内情景。“张大哥那边暂时稳住了，我先赶过来，这边更需要。”她语速飞快，已蹲下身，拾起一片被茶水浸湿的茶叶，凑到鼻尖下，极其仔细地轻嗅了一下。
她的眉头瞬间拧紧。“迷梦蕈。”声音虽低，却带着不容错辨的凝重，“而且是经过特殊炮制、提纯过的高纯度残渣。此物服之，能使人陷入一种深度暗示状态，产生强烈的服从性幻觉，短期记忆混乱不清，但对施术者灌输的特定指令，却会如烙印般深刻，不顾一切去执行。”
她起身，走到呆坐的李茂面前，伸出冰凉的手指，轻轻翻起他的眼皮：“瞳孔涣散，对光反应迟钝。眼底有细密的血丝，呈网状分布——这是长期服用迷梦蕈的典型症状。看这程度，他至少连续服用了五日以上。”
林小乙心下一沉，仿佛压上了一块巨石。“还能让他清醒过来吗？哪怕片刻？”
“我试试。”柳青没有废话，从药箱侧袋取出一支细长的银针，针尖在幽绿的烛光下，隐隐泛着淡蓝色的、冰冷的光泽，“这是用净砂符水反复提纯后的精华，药性烈，本用于暂时压制活跃的活砂。对迷梦蕈造成的神经麻痹和意识混乱……或许能起到一定的冲击和短暂唤醒作用。”
话音落，针出。细长的银针精准地刺入李茂后颈某处穴位，深及三分。
“呃——啊——！”
李茂浑身如遭电击般剧烈颤抖起来，喉咙里发出嗬嗬的怪响，眼白上翻。数息之后，他脸上那诡异僵硬的笑容消失了，眼中浓重的混沌如同被狂风搅动的迷雾，竟真的褪去了一些，显露出底层深切的、几乎要溢出来的恐惧。
“救、救我……官爷，姑娘，救救我……”他猛地伸出手，死死抓住柳青还未收回的衣袖，手指关节因为过度用力而捏得发白，指甲几乎掐进她的皮肉，“他……他给我吃了药……说……说三日内必须把那些朱砂卖完……卖得干干净净……不然我……我就会……化成一滩血砂……呜呜……”
“谁给你吃的药？”林小乙单膝跪地，一手用力按住他剧烈颤抖的肩膀，目光紧锁他的眼睛，“看着我说，是谁？”
“道、道士……穿一身灰色的道袍……很旧，但袖口……袖口这里，”李茂艰难地抬起另一只手，指了指自己的袖口位置，“用金线……绣着鹤纹……会反光……冷冰冰的光……七月廿五……晚上来的，丢下五十斤朱砂，逼我……逼我吞了那颗红丸……说朱砂卖完……才给真正的解药……”
七月廿五！
林小乙脑中嗡的一声。那正是阴兵借道案彻底了结、叶家双生案初现端倪的那一天！时间点卡得如此精准，衔接得如此严丝合缝，这绝不可能是什么巧合。这是计划，是蓄谋已久、环环相扣的恶毒计划！
“那些朱砂，现在还剩多少？”林小乙声音陡然转厉，如同刀锋刮过冰面。
“库、库房里……”李茂颤抖着指向通往后院的小门，“还……还有三缸……”
丑时三刻（1:45）
百草轩的后院库房，比前堂铺面更加幽深、阴暗。推开厚重的松木门板，一股沉淀了不知多少种药材的、复杂到令人窒息的气味，混杂着那股始终萦绕不散的甜腻腥气，如同实质般扑面涌来，几乎让人呼吸一滞。
林小乙举起手中的防风油灯，昏黄的光晕勉强驱散一小片黑暗。货架上层层叠叠，整齐码放着各式各样的草药包、根茎、切片，在光影中投下张牙舞爪的影子。而在最内侧、最深的阴影角落里，并排立着三个半人多高的粗陶大缸，缸口用厚厚的油纸紧紧封住，边缘还用麻绳扎了几圈。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
他举灯走近，蹲下身，用刀尖小心地挑开其中一个缸口的油纸封边。暗红色的朱砂颗粒在灯光下显露出来，色泽艳丽，颗粒均匀，乍看之下与上等辰砂无异，甚至还泛着一种细腻诱人的光泽。
怀中的铜镜，在这一刻骤然变得滚烫，隔着衣物都能感到那股灼人的热度。
林小乙咬牙掏出铜镜，将镜面对准那缸朱砂。镜面之上，血光再次汹涌而起！光芒之中，那些看似静止的朱砂颗粒，竟如同显微镜下的微生物般，显现出极其细微、却真实存在的蠕动！它们并非杂乱无章，而是彼此之间似乎存在着某种诡异的吸引与排斥，在微观层面上形成一种动态的、令人不安的平衡。
“全部封存。”林小乙的声音在空旷的库房里显得异常低沉，带着金属般的质感，“贴上封条，登记造册。一斤一两，都绝不能流出这间屋子。”
“大人！这里有发现！”一名在墙角仔细搜查的捕快忽然低声喊道。
林小乙快步过去。只见墙角一块三尺见方的青砖地面，敲击声明显空洞。众人合力，用刀鞘和随身短匕小心撬开砖块，下方露出一个黑魆魆的坑洞。坑内，整整齐齐码放着二十个用厚实油纸仔细包裹的小包，每个约莫巴掌大小，纸上用朱笔写着“叁两”。旁边，安静地躺着一本蓝布封皮的簿子，封面上干干净净，没有任何字迹。
林小乙拿起那本蓝皮簿子，入手微沉。他轻轻翻开，目光扫过内页，心头猛地一震。
里面的记录，全然不是寻常药材生意的流水账。纸上密密麻麻，画满了各种奇异的符号——实心的圆圈、空心的三角、交错的波浪线、扭曲的枝杈……它们以一种看似杂乱、实则隐含某种规律的方式排列组合着。而每页的右下角，都无一例外地画着一个简笔的鹤形纹样，笔触流畅，透着一股孤高而阴冷的气息。
“是‘云鹤密记’。”林小乙立刻想起侦破“镜阁迷魂案”时，从云鹤道人密室中起获的那本密码账册，两者在符号体系和风格上，如出一辙。“文渊能破译这个。”
“大人！”柳青带着急切的声音忽然从库房门外传来，“李茂情况不对！”
众人闻声，立刻放下手中之物，疾步奔回前堂。
只见方才稍稍清醒的李茂，此刻已从太师椅上滑落在地，蜷缩成一团。他双手死死扼住自己的喉咙，脸上、脖子上青筋暴突，仿佛下一刻就要炸裂开来。更骇人的是，他裸露在外的皮肤下，隐约可见一道道暗红色的、如同细小蚯蚓般的脉络在快速游走、凸起，此起彼伏，仿佛真的有无数活物在他皮肉之下钻行、噬咬！
“药性反噬……迷梦蕈的毒性被强行压制后，活砂的侵蚀加速了！”柳青脸色煞白，咬牙又取出一支银针，针尖寒光闪烁。
“等等。”林小乙却伸手按住了她的手腕。他凝视着地上痛苦扭曲的李茂，眼中光芒闪烁。“让我试试这个。”
他再次单膝跪在李茂身侧，不顾对方身上散发出的怪异甜腥气，将那面温热的铜镜缓缓举起，镜面对准了李茂因痛苦而狰狞抽搐的面门。镜面之上的暗金纹路仿佛感应到了什么，开始无声地流转、汇聚。他将铜镜缓缓贴近，在距离李茂额头约莫三寸处停住。
嗡——
又是一声直抵灵魂深处的低沉嗡鸣。
李茂整个身体如被无形的重锤击中，猛地向上弹起，又重重落下，双眼彻底翻白，只有喉咙里发出断续的“咯咯”声。而此刻，那光滑的铜镜镜面上，不再映照出现实景象，而是开始如同水波荡漾般，浮现出一幕幕破碎、跳跃、光影扭曲的画面——
【记忆碎片一：七月廿五，戌时初刻（夜7:15）】
百草轩后堂，烛光如豆。一个身着灰色旧道袍的身影背光而立，面容模糊在阴影里，唯有袖口处，用极细的金线绣成的鹤形纹样，在跳动的烛火下，反射出冰冷而矜贵的微光。他摊开的掌心，托着一颗龙眼大小、猩红如血、仿佛还在微微搏动的药丸。“吞下去。”声音平淡，没有起伏，却带着不容抗拒的意志，“然后，替我做一件小事。”
李茂跪在地上，颤抖着伸出手，指尖冰凉。“仙、仙长……要小的做什么？”
“卖朱砂。”道士的声音依旧平淡，“三日内，将五十斤朱砂，散入城中七家最大的药堂。记住，每斤售价，不得超市价七成。”
“这、这……仙长，这会亏本的啊……”
“亏本？”道士似乎极轻地笑了一声，那笑声里没有温度，只有一片冰封的漠然，“李茂，你的命，值多少钱？”
【记忆碎片二：七月廿六，辰时正刻（早7:00）】
晨光熹微，济世堂的伙计打着哈欠上门：“李掌柜，早啊。昨日说的朱砂，还有好货吗？”
柜台后的李茂，眼神依旧有些涣散，但回答却异常流畅，甚至带着一种职业性的热情：“有，有！昨日刚到的滇砂，成色极好，您看看这色泽？”他转身走向库房，脚步有些虚浮。当他打开陶缸，手指触及那些冰凉滑腻的暗红色颗粒时，指尖几不可察地颤抖了一下。那些朱砂在从门缝透入的晨光里，鲜艳得不真实，仿佛有生命般，在随着他的呼吸轻轻脉动。
【记忆碎片三：七月廿七，夜，亥时初刻（夜9:15）】
后院，李茂跪在墙角的水沟边，剧烈地呕吐。吐出的不是食物残渣，而是混杂着黑色细微颗粒的、粘稠如浆的暗红色黏液。他惊恐地看着自己沾满黏液的手掌，借着惨淡的月光，能看到皮肤下已有几道细细的、如同红色丝线般的纹路，正悄然向上蔓延。
一个灰色的人影，如鬼魅般悄无声息地出现在低矮的院墙墙头，居高临下，月光勾勒出他清瘦的轮廓。“忘了告诉你，”那平淡的声音再次响起，在寂静的夜里格外清晰，“每日亥时，若未能卖出十斤朱砂，药性便会发作一次。今日，你只卖出八斤。”
“我、我明日一定……一定卖够！”李茂匍匐在地，声音带着哭腔。
“没有明日了。”墙头的人影似乎摇了摇头，随手抛下一个小巧的白色瓷瓶，落在李茂面前的泥地上，发出轻响。“这是今日的缓解药。记住，三日期满，若未售罄，”他的声音顿了顿，一字一句，清晰如刀刻，“你便是第一百零三个‘药人’。”
画面在此刻，那墙头的人影似乎准备转身离去，侧脸在清冷的月光下，有那么一瞬间被清晰地照亮——
约莫四十余岁年纪，面容清癯，颧骨微高，下颌线条瘦削。最引人注目的，是他左侧眉角处，一道浅淡的、斜斜向上的旧疤痕，在月光下泛着微白的光。
玄鹤子。 那张脸，与铜镜之前捕捉到的模糊影像，与“镜阁案”残留卷宗中的只言片语描绘，完美重合。
寅时初（凌晨3:00）
记忆的画面戛然而止，如同被强行掐断的琴弦。
李茂瘫软在地，浑身被冷汗浸透，口鼻处溢出带着血丝的白沫，但皮肤下那些疯狂游走的暗红色脉络，却已渐渐平息、隐去，只留下一些淡淡的红色痕迹。柳青立刻上前，数根银针快速刺入他几处大穴，又喂他服下一小粒气味清冽的药丸。“脉象弱而乱，但暂时稳住了。”她拭去额角的细汗，声音带着疲惫，“不过这只是饮鸩止渴。若没有真正根除体内活砂和迷梦蕈混合毒性的解药，他……绝对活不过三日。”
林小乙缓缓站起身，手中的铜镜依旧温热。镜面之上，那道士——玄鹤子清癯而阴冷的侧脸，如同最精细的工笔画，烙印般清晰地残留了片刻，才渐渐淡去。
玄鹤子不仅还活着，而且，在失去了叶文逸这个精心培育的“镜傀”实验体之后，他几乎没有丝毫停顿，立刻启动了这个新的、规模更大、更为歹毒的计划——利用活砂污染最常用的药材之一朱砂，进行一场针对数百甚至上千普通人的、“群体意识感染阈值”的测试！
“文渊那边有消息传回吗？”林小乙转向那个守在门口的年轻捕快，后者刚刚接应了从衙门匆匆赶来的一名信使。
“回大人，文先生那边已有初步进展。”捕快呈上一张被油纸小心包裹、墨迹犹新的纸条，“文先生说，已初步破译出密码账簿的核心记录方式。根据账簿显示，除了我们已经掌握的七家药堂，还有两家位置偏僻的私家诊所、三户城中有头有脸的富户人家，也通过不同渠道，少量购入了这批‘特价’朱砂，很可能是用于家宅炼丹或配制秘药。初步估算，直接或间接接触过这批毒朱砂的人数，可能已经超过……八百之众。”
八百人。
林小乙闭上眼，冰冷的数字在脑中翻滚。若按每人平均服用三剂含朱砂的药方计算，每剂中药含被活砂污染的朱砂哪怕只有几分几钱，日积月累下来，这些细微的、具有侵蚀性的活砂衍生物，是否已经如同看不见的种子，悄然寄生在服药者的脏腑乃至……意识深处？他们是否会像叶文逸那样，在某个时刻，被某种特定的信号或媒介触发，成为失去自我、可供操控的“容器”？
玄鹤子如此大费周章，他要的究竟是什么？是这八百条性命？还是这八百个被污染、被改造后的“意识体”所汇聚成的某种……“数据”？或者，是比这更可怕的东西？
“大人！”门外再次传来急促的马蹄声和溅水声，张猛浑身湿透，如同刚从水里捞出来一般冲了进来，带进一股更浓重的寒意和血腥气。“仁心堂那边又倒了两个！柳姑娘留下的净砂符水，只能暂时缓解痛苦，压制活砂活性，根本无法根除毒性！而且……”
他喘着粗气，眼中竟带着一丝罕见的、属于沙场老兵见到某种超常恐怖事物时的惊悸，“有几个症状稍轻、还能说话的病患，开始不停地说胡话，内容……内容几乎一模一样！说什么‘红河彼岸，魂归之所’、‘鹤主召见，砂海同渡’……现在已经有七八个人，在不同的药堂里，说着几乎分毫不差的话！”
群体性幻觉！意识被同步侵蚀的征兆！
林小乙猛地握紧胸前的铜镜，镜面冰凉，倒映出他自己此刻苍白而紧绷的脸。右下角那行倒计时数字，在窗外无边雨幕的背景下，幽幽地、持续地闪烁着：
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
【15】
三日的时限，在追查与混乱中，已悄然流逝了整整一夜。
而这条由毒朱砂编织成的、无形却致命的链条，才刚刚在他们面前，撕开了第一层厚重的帷幕。
“柳青，”林小乙转身，语速快而清晰，“你留在这里，继续设法救治李茂，尽可能让他保持清醒，同时……尝试从他体内尚未完全消解的毒质中，提取活砂与迷梦蕈混合后的样本，或许能找到破解的关键。”
“张猛，”他看向浑身滴水的搭档，“你立刻带人，按照文渊破译出的账簿名单，一家一家去查，一户一户去访！所有记录在案、购买过这批毒朱砂的人家、药铺、诊所，全部要找到，全部要隔离观察，严密监控任何异常言行！”
“头儿，那你呢？”张猛急问，雨水顺着他棱角分明的下颌不断滴落。
林小乙望向窗外。夜色依旧浓稠如墨，但东方天际的尽头，在厚重云层的缝隙里，似乎已隐隐透出一丝极其微弱、近乎错觉的惨白。
天，快要亮了。
但他的目光，却投向了更深的黑暗。“我去找那个地方。”
“什么地方？”
“那个能一次性处理五十斤活砂原石、将它们完美‘嫁接’到普通朱砂里、并且能量产这种混合毒丸的地方。”林小乙一字一顿，声音冷冽如初冬的寒铁，“玄鹤子不是神仙。他需要场地，需要设备，需要原料，更需要人手。五十斤被活砂深度污染的朱砂，绝不可能在哪个荒山野岭的道观丹房里悄无声息地完成。”
他想起冯奎那份冗长供词中，提到的几个可能用于秘密炼丹的偏僻据点；想起侦破漕帮大案时，那三箱在运输途中“意外失踪”、始终下落不明的活砂原石。
散落的碎片，破碎的线索，在这一刻，仿佛被一条无形的、带着血腥味的丝线，缓缓地、残酷地串联起来。
“这一切，该到连成线的时候了。”
雨，不知何时，下得更急、更猛了，仿佛天空破了一个巨大的窟窿。
东方那丝惨白，并未带来任何暖意，反而让黎明前的黑暗，显得更加深沉、更加粘稠。
天快亮了。
但云州城的噩梦，正顺着这条初现的毒链，不可逆转地，沉向那更深、更寒、更未知的渊底。