夜深，启独坐高台。
台下，万家灯火如星；
远方，九鼎在祭坛上散发煌煌之气，气运如龙盘旋。
但启能感觉到，那气运长龙的身躯上，已隐现几缕暗色纹路，如同老人手上的斑点。
他抬起手，手背皮肤松弛，青筋凸起。
年轻时，这只手能开三百石强弓，射落云中雕；如今，握紧拳头都觉指节酸软。
“百年……何其短也。”
启轻叹，声音沙哑。夜风吹动他鬓角白发，丝丝缕缕，如霜如雪。
“父王治水定疆，疏通山河，功在千秋。我承其遗泽，建此夏朝，却只能守成百年。后世子孙，能否延续？这九鼎气运，又能护持几代？”
身后有脚步声。太子太康走近，躬敬立于三步外。
太康已过甲子之年，面容敦厚，目光沉稳，身着储君袍服，气息敦实如土。
“父王。”
太康躬身，“夜风凉，当添衣。”
启没有回头，依旧望着九鼎方向：
“太康，你看那鼎上气运，与十年前相比，有何不同？”
太康凝目望去，片刻后低声道：
“似……似少了几分锐气，多了几分沉滞。但根基依旧雄厚。”
“眼力尚可。”
启转身，看向长子。
灯光下，启的脸色晦暗，眼窝深陷，唯有目光依旧锐利，如暮年苍鹰，
“气运如人，有盛有衰。九鼎聚运，可护国百年不堕。但百年之后呢？需有新功绩浇灌，方能延续。守成之功，难养气运。”
太康凛然：
“儿臣谨记。继位后，当勤政修德，开拓进取，不负父王开创之基。”
启盯着他，目光如锥：
“你资质中庸，守成或可，开拓不足。然王室血脉传承，自有规矩。你诸弟中，有比你聪慧者，有心性果决者，但或锋芒太露易折，或性情软弱难当大任。唯你，敦厚稳重，不易行差踏错。”
他走近一步，声音压低，却字字如铁：
“记住，人王之位，非享乐之权，乃负重之担。你坐上去，肩上便是亿万人族生计、万里山河安稳。九鼎镇国，非为彰显权威，而为护持万民。勤政，爱民，纳谏，慎罚——此八字，当刻骨铭心，日夜自省。”
顿了顿，启语气转深，带着一丝疲惫：
“百年之期，是约束，亦是解脱。待你坐满百年，便知其中深意。权位如酒，初尝甘美，久饮成毒。贪恋者，必被反噬，寿尽轮回，前世功业烟消云散。届时，莫怪为父未曾提醒。”
太康躬身至地：
“儿臣必铭记于心，不敢或忘。”
启不再多言，挥袖让他退下。
高台上，又只剩他一人。
他扶着栏杆，望向东方。
天际已泛鱼肚白，晨光将至。
“新朝当立，旧王当归。”
启喃喃，
“伏羲圣皇，你的规矩，我懂了。不贪，不恋，不留——方能长久。”
三年时光，在朝议、奏章、巡边、祭祀中流逝，快得让人心惊。
启百年期满。
阳城祭天台，万民汇聚。
九鼎从祭坛移至台下，呈九宫方位陈列，气运如九条金龙，在鼎身上盘旋吞吐。
启身着玄黑王袍，头戴十二旒冠冕，缓步登台。
台阶共九十九级，他走得很慢。
每上一级，气息便衰败一分，腰背便佝偻一寸。
待登至台顶，他已白发萧然，面容枯槁，唯有一双眼睛，依旧清明如镜。
太康紧随其后，亦着王袍，冠冕九旒，面容肃穆，步伐沉稳。
祭天，告祖，禅让。
仪式冗长而庄严。
巫祝吟唱古朴祭文，青铜礼器碰撞作响，烟气升腾，笼罩高台。
启将像征王权的玄圭交予太康，又将九鼎之主的烙印传入其体内。
最后，启立于台边，面对万民，沙哑开口，声音却传遍阳城：
“朕，启，承父王遗泽，受天命而立夏，在位百年，兢兢业业，不敢懈迨。今期满功成，当归火云洞，参悟大道。太子太康，仁厚稳重，可继大统。望尔等尽心辅佐，共护人族山河！”
万民跪拜，山呼万岁，声浪如潮。
启转身，看向太康，目光复杂，最终只拍了拍他的肩，低声道：
“好自为之。”
而后，在所有人注视下，启身躯化作一道金光，冲天而起，投向火云洞方向，消失于云层之中。
自此，人族人王百年轮替，成为定制。
无论贤愚，皆在位百年而退，入火云洞潜心修行。
人族圣贤不再直接干预王朝更迭，任由文明自行演进——兴衰成败，皆由人族自身承担。
而人族众生，在王朝更迭、生老病死中，依旧繁衍生息。
农耕技术进步，青铜器具普及，城池不断扩建，文本从祭祀走向民间，礼乐制度渐成体系。
文明之火未曾熄灭，反在时光打磨下，愈发坚韧、绵长。
但暗流，也在平静水面下积聚。
太康在位第三十年，东夷部落以“赋税过重”为由，首次叛乱。
叛乱规模不大，仅三城之地，太康派军镇压，三月即平。
但叛军首领临死前的诅咒——“夏室无道，必不久长”——却如一根刺，扎进某些人心底。
第六十年，西戎部落不服王化，劫掠边境三镇，屠戮数千人族。
太康派大将征伐，西戎依仗山险抵抗，战事胶着，耗时三年，耗费钱粮无数，方勉强平定。
但军中已有怨言：为何圣皇不显圣降罚？
为何要凡人兵卒以血肉相搏？
第九十年，王室权威肉眼可见地衰落。
一些强大诸候——如斟??氏、有扈氏、有穷氏——开始阳奉阴违。
表面上朝贡不缺，私下却扩军囤粮，修固城池，法令自行。
九鼎气运时有波动，不再如启时那般稳固如磐，反而如风中烛火，明灭不定。
太康百年期满，传位于次子仲康。
禅让那日，九鼎气运显化的金龙，已从九条减至七条，且龙身黯淡，鳞甲剥落。
仲康资质更逊，性情温和近乎懦弱。
即位时，面对的是父亲留下的烂摊子：
诸候离心，边境不稳，国库空虚。他试图以怀柔手段安抚，减免赋税，赏赐诸候，但效果寥寥。
在位期间，王室权威进一步衰落，政令出阳城百里即大打折扣。
九鼎气运再减两条，只剩五条，且裂纹隐现。