建立首个多民族的中央集权国家，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是古今中外第一个称皇帝的封建王朝君主。
他被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
统一六国之前，有一次，他读了韩非写的书，十分佩服的说：我想和这个人交流，即使死也没遗憾了。
他根据韩非子的中央集权理论开始作为强化国家机器。
在中央，确立了一整套为皇权服务的官僚体制，使皇帝总揽国家一切大权。
在地方，废除了所有的分封诸侯国，设立郡县，将全国统一划分为三十六个郡县，皇帝直接掌握地方行政官的任免权。
战国末年楚国人。
早年为郡小吏，后从荀子学帝王之术，学成入秦。
初被吕不韦任以为郎，后劝说秦王政灭诸侯、成帝业，被任为长史。
秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。
秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。
李斯上《谏逐客书》阻止，为秦王政所采纳，不久官为廷尉。
在秦王政统一六国的事业中起了较大作用。
秦统一天下后，与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。
被任为丞相。
他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器，以加强对人民的统治。
反对分封制，坚持郡县制。
又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》、百家语，禁止私学，以加强专制主义中央集权的统治。
还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。
秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝。
后为赵高所忌，于秦二世二年（前208年）被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。
汉武帝时期的政治人物，专长为财政。
桑弘羊13岁时“以心计”入赀为侍中，因能“言利事，析秋毫”，深得汉武帝赏识，被委以重任，历任大农丞、大农令、搜粟都尉兼大司农等要职，统管中央财政近40年之久。
终武帝一代，桑弘羊忠心耿耿，聚敛资财以增强国力，为武帝屡败匈奴，多次出巡耀武扬威，打通西域，开发西南等奠立了物质基础。
其理财之功连对之十分不满的司马迁也不得不击节赞扬，称弘羊时代“民不益赋而天下用饶”。
公元前80年，桑弘羊因与权臣霍光政见不和被杀。
“法者，编着之图籍，设之于官府，而布之于百姓者也。”
法的作用是约束百姓的行为。
而君王拥有权势可以惩罚违法之人，可以奖赏顺服王法的人。
通过赏罚来督促百姓的理论依据是人性趋利避害。
同时韩非子还补充道：“夫圣人之治国，不恃人之为吾善也，而用其不得为非也。
恃人之为吾善也，境内不什数。
用人不得为非，一国可使齐。
为治者用众而舍寡，故不务德而务法。”
圣人治国的方法，不是依靠人人为善，而是使人人不作恶。
一国之内为善的人不计其数。
使少数作恶的人不作恶，国家便能太平。
君王治国，是依靠众人的力量并使（那小部分作恶的人）去除恶。
所以，（治理一个国家）不要老是着眼于提倡好的道德，而应致力于建立（那管理少数作恶者的）条文。
据此推论，君王只需掌握法律，以法治民，社会就会天下太平，而只以宣扬好的道德教化来治理国家是徒劳的。