巨大的柯克战船的桅杆上，悬挂着帝国的旗帜，庞大的舰队整齐停泊在金角湾的码头边上。
尼基福鲁斯现在担任“首席御马监”一职，负责运送罗马远征军所需的庞大补给物资，从战马粮草、武器甲胄，再到维持士气的葡萄酒，这些不起眼的“小玩意”，反而最影响战局。
尼基福鲁斯最后一次回望，然后大喊一声：“起航！”，舰队便缓缓驶离金角湾。
看着舰队逐渐远去，约翰轻拍着安娜的肩，声音在风中显得格外清淅：“尼基福鲁斯这个孩子，他与皇室里的那些纨绔子弟的性格完全不同。我相信，他将如夜间的星星一样闪耀。能得遇这样的爱人，是你的福祉，更是主赐予罗马的礼物啊。”
当舰队完全驶离美丽的马尔马拉海，映入眼帘的蔚蓝海域，在阳光的照耀下闪铄着碎金般的光芒，船首劈开浪花，发出有节奏的哗哗声。
这里是爱琴海，再航行不久便是地中海。按照计划，舰队需沿着海岸线缓缓前进，最终抵达巴勒斯坦。
尼基福鲁斯靠在船边，回忆自己的过往，当副官的声音在他耳边响起，他才回过神来。
“大人，前方就是士麦那。”
“准备靠岸吧，让大伙进行必要的休整与补给。”尼基福鲁斯侧过头，看见了这座位于小亚细亚西部的重要港口城市，几百年来，它一直作为帝国海军的常驻地，是帝国抵抗“甲夏”大军的战略要地。
“好的。”副官点头应答。
很快，舰队在士麦那的港口停泊。
当尼基福鲁斯站在码头上时，眼前一幕却与他在古书中了解到的辉煌港口相去甚远。这座曾经极为辉煌的港口城市，几百年来一直饱经战火与岁月的侵蚀，现如今，它处处透露出一种迟暮的萧索。
港口一带的海墙虽然依旧如卫士般坚守“阵地”，但不少地方已显露出修补的痕迹。这里远不如新罗马的街道宽阔，许多道路都已不再适合行人来往，两旁的建筑也破败不堪。
士麦那在漫长的岁月冲刷下，不仅辉煌不再，人口也大为缩减。随行的地方官员低声感叹：“这座城在查士丁尼时期是多么辉煌啊！可现在呢？人口不到万人，却已是这一地带规模最大的城市了。”
尼基福鲁斯感到惊异的是城内的布局，他发现士麦那的城区被划分成数个大小不一的社区。罗马人占据了大多数局域，教堂的钟声在他耳边回荡；但来到城中心，还有一些靠近城郊的地带，他看到了截然不同的景象：戴着塔基亚小帽的男人匆匆走过，裹着希贾布的妇女在摊位前大声吆喝，尼基福鲁斯的耳边还时不时传来突厥语或萨拉森语——显然，这里是萨拉森人和突厥人聚居的社区。
虽然穆斯林社区的规模不大，并且人数远少于罗马人，但这些社区的存在却为这座城市增添了多元文化的韵味。这些萨拉森人或突厥人保持着自身的生活习惯、宗教信仰和语言，清真寺与教堂的间距比新罗马还要密集。
“大人，您在看那些异教徒的街区？如果您忍受不了他们，我可派人将其驱赶回家。”当地官员如是问道，但尼基福鲁斯只是挥着手，表明并无此想法。
当地官员见状，便不再多言。随后，他望向那些忙碌的穆斯林，解释道：“这些异教徒在这座城里还算安分，他们从不惹是生非，我们也乐得清静。”
尼基福鲁斯没有立刻回应，只是微微点头，表示认同。
回到港口后，尼基福鲁斯催促手下尽快将舰队所需的淡水，新鲜蔬果与便于修缮船只的木料补充完毕；他自己则带着几名随从，在码头来回巡视，检查物资装载情况。
就在他专注巡视时，一个熟悉的身影在不远处一晃而过，那人戴着头盔，正指挥着几个水手搬运货物，尼基福鲁斯定睛细看，那个高大的身姿，不正是几年前护送自己前往新罗马的卫兵队长吗？
“尼基塔斯？”尼基福鲁斯试探着喊了一声。
那人闻声转过身，目光在尼基福鲁斯成熟了许多的面容上停留片刻，然后猛得拍了拍头，
“是你？！”
尼基塔斯快步上前，他上下打量着这个比自己高出半个头的年轻人，话中满是感慨，他说着一口流利的罗马语：“想当年你比我矮上那么多，那时还是个孩子；但如今，你比我还高，还要魁悟！”
“岁月不饶人啊，队长。”尼基福鲁斯笑道：“你现在看起来才象个罗马人，我记得你那时还留着辫子？不管外人怎么说，你就是死活不剪。”他打量着尼基塔斯齐耳的短发，略显惊讶。
“早就不是队长啦，升了点小官，现在负责这一片的秩序和安全，勉强算个保民官？哈哈。”尼基塔斯说着，便摘下他那顶带有护鼻的头盔，甩了甩那头齐耳黑发。
“辫子早剪了，那玩意儿在人群里太显眼了。你看我现在，”他原地转了一圈，“可能我这张老脸还看得出一点突厥人的轮廓，但听我说话，还有一身穿搭穿衣，哪一点不象个罗马人？”
他讲了个码头前些日子发生的趣事，这引得旁边几个侍从哈哈大笑。
“两个亚美尼亚人闹了矛盾，彼此打了一架，其中一人摔了个‘狗吃屎’，另一个也好不到哪去，啧啧啧，他们打架的方式也太粗糙了。”
尼基福鲁斯看着眼前这位已经完全被罗马同化的突厥人，听着他纯熟的罗马语，心中涌起一股强烈的感慨。尼基塔斯的变化是如此彻底，徜若把他扔在人群里，人们只会认为这是一个来自帕夫拉戈尼亚或本都的罗马人。
他想起了在新罗马读书时，约翰曾跟他提及过那个坐落于山脉之中的佐治亚王国。这个王国出了个雄主，叫大卫，他为了抵御塞尔柱人的入侵，更是为了充实国力，所以敞开了国门，大胆接纳了十万来自北方草原的钦察人。
大卫将他们分散到王国境内的各个乡村或城镇之中，与本国的百姓与士兵比邻而居，共同耕作，并肩御敌。他还大力推行通婚，并派出教士进行感召。
虽然大多数钦察人在帮助完大卫后又回到了北方草原，但留下来的那部分，他们的后代已视佐治亚为祖国，操着流利的佐治亚语，虔诚地在教堂中祈祷，并且真的成为了王国中不可或缺的力量，为大卫及后续君王抵挡外来入侵者，或成为对外扩张的先锋兵。
文化，如同一条奔流不息的河流，悄然冲刷着差异的棱角，重塑着认同的基石。
想到这，尼基福鲁斯又想起了他在君士坦丁堡大学图书馆查阅到的资料，上面记载了君士坦丁（五世）皇帝远征斯拉夫人的传奇故事。
这位坚定的“圣象破坏派”的皇帝，为了彻底解决海姆斯腹地的心腹之患，对盘踞在色雷斯、马其顿与希腊地区的斯拉夫部落发动了规模空前的征战。
君士坦丁皇帝亲率战团，取得数场大胜后，他的大军俘获了大量的斯拉夫人。
面对如何处理这些桀骜不驯的蛮族，君士坦丁皇帝并没有选择屠杀或奴役，而是将这些人分散打乱，分批量的强制迁移安置到安纳托利亚，远离他们熟悉的海姆斯土地。
各个军区与教会共同构建的管理网络，对斯拉夫人进行治理、教化和同化。随着时间推移，这些斯拉夫人逐渐放弃了原有的信仰，选择皈依正教作为自己的精神寄托，并且还与当地人通了婚。
一代又一代过去，这些斯拉夫人的后裔，他们的语言、习俗、信仰乃至身份认同，都彻底融入了这个社会，成为了帝国在安纳托利亚的重要兵源。
毫无疑问，这是一场非常成功的同化工程。