贺子盛赶忙递上路引，脸上堆起讨好的笑容：“军爷，我们从东阳那边过来，是来司城南城沉家投亲的。这是我表兄，那位是我同窗。”他指了指白彻和张明远。
兵头接过路引，借着夕阳馀晖仔细查验上面的印章和笔迹，又抬眼打量三人。他的目光在白彻脸上多停了一瞬，或许是那过于平静的眼神和略显虚弱的脸色引起了些许疑虑，但终究没看出易容的破绽。
“沉家？”兵头嗓音粗哑，“南城那个做药材的沉家？”
“正是，正是我姨母家。”贺子盛连忙应道。
兵头将路引扔回给他，挥了挥手，“进去吧。记着，最近城里不太平，宵禁提前，晚上没事不要瞎逛。”
“是是是，多谢军爷提点。”贺子盛连声道谢，示意车夫赶紧驾车。
马车穿过门洞，喧嚣轰然涌来。但这喧嚣与东阳城不同，少了些市井的鲜活，多了金属的冷硬、重物的拖拽、粗野的吆喝以及一种混杂着矿石粉尘、汗臭、劣质油脂和不知名草药的气味。街道很宽，但显得杂乱，房屋多用石头和厚重木头搭建，棱角分明，少见装饰。
行人匆匆，衣着杂乱，有裹着绸缎却眼神闪铄的商人，有肌肉贲张、浑身沾着矿粉的力夫，也有三五成群、眼神桀骜、带着兵刃的汉子快步走过。
夕阳被高耸的山体和建筑切割开来，许多街道拐角已提前陷入昏暗，只有零星几点灯火在屋檐下亮起。
马车按照沉慧云事先交代的路线，朝着南城方向驶去。驶入一条更为宽阔、两旁植有古柏的巷道，在一座气派的朱漆大门前减缓了速度。门楣高悬沉府匾额，虽不及东阳贺家，但门楼巍峨，石狮肃立，显示着家族不容小觑的底蕴。
早已得了消息，中门未开，但边门处已有数人等侯。
为首一位年约五旬、面容清癯的老者，正是沉府大管事沉荣。他身后跟着几名干练的仆役。
车停稳，贺子盛当先落车。沉荣上前两步，拱手为礼，声音平稳清淅：“可是表少爷李其？老奴沉荣，奉家主之命在此迎候。一路辛苦了。”
已化名李其的贺子盛立刻还礼：“沉管事客气，劳您久候。这两位是我的同行友人。”
依事先约定，白彻化名王朝，张明远化名张高飞。
二人随后见礼。沉荣目光迅速扫过三人，侧身道：“家主需两日后方回。行前特意嘱咐，务必妥善安置表少爷与贵友。住处已备好，几位请随老奴来。”
一行人来到府西一处相对独立的院落，门匾上书“卧松居”。院内宽敞，正房厢房齐全。
沉荣引三人进入正厅，侍女奉上茶点后悄然退下。“表少爷、王公子、张公子，”沉荣语气躬敬，“家主吩咐，几位在府中一切须求，皆可交代老奴。另因近日司城各方关系微妙，耳目较杂，若需外出，为稳妥起见，最好让老奴安排一名熟悉本地情形的家丁随行，也可省去些不必要的麻烦。”
李其点头：“有劳沉管事费心，我们客随主便，初来乍到，谨慎为好。”
“表少爷明理。”沉荣微微躬身，“既如此，老奴先不打扰几位休息。院外留有仆役听候差遣，饮食起居皆有人照料。老奴告退。”
送走沉荣，掩上院门，三人才稍稍松弛。
张高飞打量着屋内陈设，低声说：“这沉家……比预想中还殷实。行事也周到。”
“二婶独自在司城支撑贺家产业，又与娘家沉氏相互倚仗，没点根基和手段，早被这虎狼之地吞了。”
李其抿了口茶，“她特意迟两日回来，也是避免有人把她的行踪和我们突然到访联系起来，徒惹猜疑。这两日，我们正好缓缓神，也摸摸司城的底。”
……
次日清晨，天光刚亮，卧松居的院门便被轻轻叩响。
开门一看，是个十六七岁的小伙子，眼睛圆亮，透着股机灵劲儿，穿着沉家仆役的干净短打，正咧嘴笑着。
“表少爷、王公子、张公子，小的李年，奉大管事之命，给几位爷当个脚力向导。司城地界杂，小的打小在这儿跑腿，熟门熟路！”
王朝当先站起身，脸上那副敦厚的表情未变，“有劳李年小哥。我们初来乍到，正想看看这司城风貌，不知可有什么章程？”
李年见他好说话，话匣子立刻打开了：“章程不敢当！几位爷想逛哪儿都成！北城热闹，铺子多，南城清静些，多是宅院。西城是矿务集散地，乱哄哄的，不过有时能见着新鲜矿石。东城靠着山根，有些老巷子深，也有些……咳，销金窟。”
“那就从北城开始，随意走走吧。”李其吩咐道。
三人随着李年出了沉府侧门，导入司城清晨的人流。
空气里那股矿石混合着尘土、金属与汗水的独特气味更加明显。
街道比昨日黄昏所见更显杂乱却也鲜活。路旁店铺多卖采矿工具、粗砺的护甲、成袋的矿石样本，甚至有些摊贩直接摆着未经打磨、泛着奇异色泽的原石叫卖，引来不少衣着各异的人驻足翻看、低声议价。
“那是火纹铜，看着红亮，其实脆，不值大钱……那块青黢黢的，可能是伴生的哑铁，沉，但有些炼器师傅喜欢掺点儿……”
李年一路走，一路嘴不停地介绍，眼睛亮晶晶的，显摆着自己那点见识，时不时还好奇地回头看看王朝三人，尤其是对他们偶尔落在某些特殊矿石或人物衣着上的目光格外留意。
“王公子对矿石也有兴趣？”李年忍不住问。
“走南闯北，见得杂，多看两眼。”王朝答得含糊，脚步却不停，目光扫过街角几个聚在一起、眼神警剔打量着过往行人的汉子，又掠过远处一道明显加高了围墙、门口有精悍护卫站岗的院落。
李年顺着他的目光看去，低声道：“那是邱家的一处货栈。邱家规矩大，等闲人靠近不得。”他吐吐舌头，又指向另一条岔路隐约可见的高耸烟囱，“那边是官家的冶炼坊，日夜不停，黑鳞卫时常在附近巡视。”
王朝点点头，没多问，转而指向一条向上蜿蜒、石板被磨损得光滑发亮的窄街：“那条路通哪儿？”