齐贵妃目光骤然一凝，死死盯着年世兰递来的那对玛瑙镯。那镯子色泽浓艳如赤霞浸玉，比年世兰腕间常戴的那只更胜三分，金丝纹路盘绕成缠枝莲纹样，在鎏金宫灯下流转着莹润华光，竟是她入宫数十载从未见过的稀世珍品。她心头一震，慌忙后退半步，双手连连乱摆，声音都带了几分颤意：“妹妹使不得！这物件太过贵重，姐姐万万不敢收！”
“姐姐这是嫌它俗陋，入不得眼？”年世兰轻笑一声，不由分说便将镯子塞进她掌心，指尖微凉的温度透过玛瑙石传过来，熨得人指尖发烫，“这可不是内务府寻常的贡品，是陈道实寻遍西北大雪山，掘地三尺才得来的暖玉髓，通透得能映出人影儿。前几日襄妃瞧见了，缠着本宫要了半晌，馨嫔更是眼红得彻夜难眠，本宫都没舍得松口。今日送给姐姐，不过是盼着咱们姐妹同心，往后一同照看弘时与世芍，共渡宫中风雨罢了。”
齐贵妃捧着那沉甸甸的镯子，只觉掌心烫得像是揣了团火。这等价值连城的宝物，她往日里连摸一摸的资格都没有，如今竟被年世兰如此轻易地相赠，心中惊涛骇浪翻涌，又惊又暖，颔首之际语气恳切：“多谢妹妹厚爱！此事关乎弘时前程，姐姐自当与妹妹同心，不负所托。”
年世兰笑意盈盈地点头，语气笃定：“皇上那边，妹妹自会去说，保准他点头应允。皇后娘娘处，过几日妹妹便亲自登门，替孩子们讨个准话。至于弘时……他既对世芍上了心，想来也不会拂逆。姐姐只需回去好好劝劝他，让他安心等着便是。”
齐贵妃重重点头，先前因年世兰行事张扬而生出的那点轻视，早已烟消云散，捧着镯子的手因激动微微发颤：“多谢妹妹成全！此事，姐姐听妹妹的安排。”
待齐贵妃小心翼翼地将镯子揣入怀中，转身离去后，年世兰唇边的笑意瞬间敛去，冷得像浸了雪。她缓步走到妆奁前，望着铜镜中自己明艳逼人的容颜，指尖缓缓拂过腕间玛瑙镯上的金丝纹路，眸底翻涌着旁人看不懂的算计。
“姐姐，何必为了我，动用这么贵重的镯子，还这般费心周旋？”屏风后传来一声轻唤，世芍缓步走出，素色裙摆拂过地面，带起一缕极淡的香风。她望着年世兰背影，眉眼间满是复杂，握着帕子的指尖微微泛白，“那对玛瑙镯瞧着就价值连城，是姐姐的心爱之物吧？若此事不成，反倒让姐姐折了颜面，欠下人情，我……”
“不成？”年世兰霍然转身，凤眸倏然眯起，目光锐利如刀锋，直直刺向世芍，带着不容置喙的强势。她上前两步，抬手捏住世芍的下颌，迫使她抬头直视自己，语气冷冽如寒冬，“在这后宫里，你我姐妹，哪有资格说‘不成’二字？不争，便是死路一条！”
世芍被她眼中的狠厉慑住，微微瑟缩，却还是咬着唇道：“可姐姐这般大费周章，万一皇后执意不允，宗室再加以阻挠，到时候……到时候妹妹的名声，怕是也要被人诟病。”
“诟病？”年世兰嗤笑一声，猛地松开手，指尖重重摁在妆奁的紫檀木面上，“你当那些名门贵女背后嚼舌根的话，能少到哪里去？与其任人踩在脚下，不如攥紧机会往上爬！一对镯子算什么？换得齐贵妃倾力相助，换得弘时死心塌地，这笔买卖，稳赚不赔！”
她俯身，凑近世芍耳畔，声音压得极低，却字字淬着冰碴儿：“你以为，我只是为了让你嫁入皇家？我是要让所有人都看看，就算你曾跌入泥沼，我也能将你亲手捧上云端！”
世芍眼眶一热，鼻尖发酸，垂在身侧的手紧紧攥住裙摆，声音带着几分哽咽：“姐姐……我知道你是为了我好，可我怕……怕自己撑不起这份尊荣，反倒连累了你和年家。”
“连累？”年世兰挑眉，眼底闪过一丝嘲讽，随即又漫上几分不易察觉的柔软，她抬手，轻轻拭去世芍颊边的泪珠，语气依旧强势，却多了几分笃定，“我年世兰护着的人，谁敢动？年家的女儿，生来就该站在云端之上，岂容旁人轻贱分毫！你只管安心等着做你的福晋，旁的风雨，有姐姐替你挡着！”
次日清晨，景仁宫内并未燃惯常的龙涎檀香，只在皇后凤位两侧的描金云纹几案上，各摆着一篮澄黄饱满的蜜橘。竹篮是湘妃竹所制，衬着翠叶掩映的鲜果，倒添了几分清雅。殿中梁枋上的苏绣缠枝菡萏帐幔垂至地面，金线绣就的莲瓣在晨光里泛着细碎柔光，紫檀木柱上嵌着的猫眼石，将满室的素净衬得愈发华贵雍容。晨露未曦，风从雕花菱格窗棂卷入，携着清冽甘甜的橘香漫满殿宇，却驱散不了那沉在砖缝里的低气压。
各宫妃嫔按位分依次落座，一色青缎绣鞋规规矩矩踩在描金脚踏上，满殿静得落针可闻，连呼吸都刻意放得又轻又缓。
馨嫔安陵容紧挨着襄妃曹琴默，指尖捻着一方素色缠枝绣帕，偏过头压着嗓子低语：“今儿个可真是奇了，皇后娘娘竟不燃惯用的檀香，反倒摆了这满殿蜜橘，闻着是清爽，只是……”话音未落，曹琴默便横过一眼来，指尖不动声色地在膝头的锦垫上轻点了两下，眉峰微蹙，分明是示意她谨言慎行。安陵容悻悻地抿了抿唇，讪讪地收回了话头，帕子却攥得更紧了。
斜对面的莞嫔甄嬛，一身素银宫装洗练得不见半分繁复，鬓边只斜簪一支细巧银钗，衬得面色愈发苍白。她眉宇间笼着一层病气，时不时抬手以帕掩唇，低低地咳上几声，单薄的肩头微微颤动，更显楚楚娇弱。她身侧的旻常在萨克达绵舒，倒是穿了一身水红宫装，颜色鲜亮得晃眼，却难掩眉宇间的凄惶。她一双杏眼怯生生地瞟向上座的皇后，握着茶盏的手微微发颤，茶汤晃漾着，险些便泼洒出来。
坐在她身侧的德贵人见状，忙不着痕迹地伸手扶了她的手腕一把，指尖轻轻按了按她的手背，递过去一个安抚的眼神。旻常在像是得了几分底气，紧绷的肩头微微松缓，侧过头，对着德贵人露出一抹极淡的笑。德贵人丰腴的脸上漾着娇憨笑意，悄悄倾过身，用只有两人能听见的声音柔声道：“妹妹莫怕，有我呢。”说罢，还从袖中摸出一颗用锦帕包好的糖渍梅子，塞到旻常在手中，指尖在她手背上轻轻拍了拍。旻常在攥着那枚梅子，冰凉的指尖总算有了几分暖意，垂着头，不再敢四处乱瞟。
她这些时日丰腴了好些，一身桃红宫装裹着娇憨体态，粉面桃腮，眼波流转间带着几分娇俏。她支着腮帮子，目光在殿中众人脸上打了个转，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，倒像是瞧热闹一般。另有昌嫔怀胎六月，腹部已然高高隆起，行动颇为艰难，由两名宫女一左一右小心搀扶着，才勉强坐稳。她额角沁着细密的汗珠，一手护着肚子，一手紧紧攥着膝头的锦缎，连坐姿都透着十足的拘谨，生怕有半分闪失。
待众人向皇后行完请安礼，正要起身告退时，年世兰却携着齐贵妃缓步上前。她一身石榴红宫装，裙摆上金线绣的鸾鸟栩栩如生，随着步履摇曳生辉，衬得她容光焕发，明艳逼人。她唇角噙着一抹得体的笑意，声音清亮如玉石相击，打破了殿内的沉寂：“皇后娘娘，臣妾与齐贵妃姐姐，尚有一桩家事想要禀明，不知娘娘可否赐些时辰？”
皇后端坐在铺着明黄织锦缎的凤椅上，手中捻着一串东珠佛珠，颗颗圆润饱满，泛着莹润的光泽。她指腹慢条斯理地摩挲着珠子，目光淡淡扫过二人，又似有若无地掠过年世兰身后垂首侍立的世芍与采苹，那目光看似平和，却藏着几分审视。半晌，她才缓缓颔首，声音平和无波，却带着不容置疑的威仪：“既如此，你们便留下吧。其他人，都退下。”
殿门被剪秋与绘春轻手轻脚地阖上，雕花木门发出一声沉闷的轻响，隔绝了宫外的喧嚣。众妃嫔的脚步声渐行渐远，殿内只剩皇后、年世兰、齐贵妃三人，以及立在角落、连大气都不敢出的世芍与采苹。
年世兰微微颔首示意，语气恭敬却难掩底气：“娘娘，今日斗胆留下，是为弘时阿哥与臣妾的妹妹世芍的亲事而来。”
皇后捻珠的手微微一顿，抬眼看向身侧的齐贵妃，目光沉静如古井。
齐贵妃心头一紧，上前一步，将手中早已备好的红帖高高举起，语气恳切却不失平级妃嫔的自持：“娘娘，弘时那孩子，近来对世芍姑娘十分上心。臣妾瞧着二人脾性相投，情意相契，实在是桩天作之合的好缘分。世芍姑娘品貌端庄，性子温婉和顺，又有华贵妃妹妹悉心教引，若能许给弘时做嫡福晋，当真是他的福气。”
“哦？”皇后挑了挑眉，目光落在那红帖上，却并未伸手去接，“华贵妃教出来的人，自然是错不了的。”
年世兰适时上前一步，声音不卑不亢，字字清晰：“娘娘明鉴，世芍虽是臣妾的胞妹，却是臣妾一手教养成人。从《女诫》《内训》到诗书翰墨，从针黹女红到中馈掌家，她样样拿得出手，绝非那等不识大体的野丫头。弘时是皇子，将来肩上担着的是皇家宗祧与家国重任，正需一位贤良淑德、沉稳周全的内助打理后院、辅佐前程，世芍定能担此重任。昨日臣妾已与齐贵妃姐姐细细商议过，这桩婚事于弘时、于世芍皆是美事，只是关乎皇家体面，终究还需娘娘金口玉言点头，才算名正言顺。”
皇后手中捻着佛珠的动作未停，目光却终于缓缓移到世芍身上，那目光似有千斤重，从她鬓边那朵素净的白梅珠花，到她身上洗得纤尘不染的淡粉宫装，再到她垂在身侧、紧紧攥着衣角的手指，最后落在她微微发颤的肩头，将她从头到脚细细打量了一遍，仿佛要从她身上找出几分不妥帖来。
世芍被这目光看得愈发局促，头垂得更低，连呼吸都放得极轻，生怕自己哪里做得不好，坏了姐姐的大事。
皇后沉吟片刻，指尖终于在一颗圆润的东珠上停住，指腹缓缓摩挲着冰凉的珠身，半晌才缓缓开口，语气平得听不出半分喜怒：“弘时年岁渐长，是该定亲了。世芍这孩子，眉眼周正，瞧着也算稳妥本分。只是——”
她刻意拖长了语调，尾音轻飘飘的，却裹着淬了冰的威压，话音陡然一转，眼底便漫开几分刺骨的冷意，像是冬日里卷着雪沫刮过檐角的寒风，刮得人皮肤生疼：“本宫记得，世芍先前，是在浣衣局当差的吧？每日天不亮便要浆洗衣物，搓揉那些粗布麻衣，手上的茧子怕是还没褪尽。虽然后来承蒙华贵妃不弃，接入宫中教养，可这出身，终究是刻在骨头上的硬伤。三阿哥是皇上的长子，身份尊贵，这嫡福晋的位置，满蒙八旗的名门贵女哪个不是虎视眈眈？你让一个曾在浣衣局搓洗衣领的女子做他的嫡福晋，宗室宗亲那边怕是要把唾沫星子溅到本宫脸上，说本宫偏袒徇私，不顾祖宗规矩，这岂不是生生有损皇家颜面？”
齐贵妃脸色一白，端着的茶盏都微微晃了晃，心头咯噔一声——侧福晋与嫡福晋，虽是一字之差，却是云泥之别。皇后这话，分明是要将年家的女儿，生生压成妾室！她正要开口辩驳，年世兰却暗中用帕子轻轻碰了碰她的手背，那力道极轻，却带着不容置疑的示意，让她稍安勿躁。
年世兰抬眸看向皇后，眉眼间不见半分慌乱，反而噙着一抹从容的浅笑，鬓边的赤金步摇微微一晃，漾出细碎的光，声音朗朗，字字清晰：“娘娘此言差矣。出身从来不是衡量女子贤德的标尺。前朝卫子夫，不过是平阳侯府的一介歌女，却能凭借贤良淑德执掌后宫，母仪天下；本朝孝康章皇后，出身亦非顶级勋贵，却因恭俭仁厚，深得世祖皇帝敬重。世芍虽出身寒微，却心性纯良，勤勉好学，这些年在臣妾宫中，从《内训》到中馈之学，样样学得通透，从未有过半分逾矩之举，绝非那等攀龙附凤、汲汲营营之辈。”
皇后闻言，手中的佛珠蓦地收紧，指节泛出青白，腕间的赤金护甲深深掐进珠串的缝隙里，唇角却勾起一抹似笑非笑的弧度，目光冷冽如冰棱，直直刺向年世兰：“华贵妃倒是能言善辩，引经据典的，倒像是把那些史书翻烂了才寻来的话柄。只是规矩便是规矩，祖宗定下的礼法，岂是你我能轻易更改的？宗室的悠悠众口，唾沫星子都能淹死人，岂是你年家一句话就能轻易堵住的？”
“祖宗定规矩，是为了让皇家子孙绵延兴旺，而非拘泥于出身，误了良缘。”年世兰微微挺直脊背，笑意淡了几分，却更添几分底气，“臣妾说的是实话，并非强词夺理。卫子夫一介歌女能成皇后，孝康章皇后出身平凡能得敬重，可见贤德才是立身之本。年家虽不敢自诩能压过宗室众口，却也能凭着一片公心，为弘时阿哥寻一位安稳贤淑的内助。娘娘若只因出身便否定世芍，岂不是本末倒置？”
“本末倒置？”皇后冷笑一声，手中的佛珠猛地一旋，发出清脆的碰撞声，在寂静的殿内格外刺耳，“华贵妃倒是会往自己脸上贴金！这后宫之中，哪个名门贵女不是饱读诗书、娴于礼仪？她们的出身，便是对皇家颜面的最好维护！世芍纵是学得再好，也抹不去浣衣局的过往。你非要抬举她，莫不是想借着这桩婚事，让年家的势力再往皇子府里伸一伸？”
这话诛心至极，齐贵妃的脸色又是一白，忍不住攥紧了衣袖。
年世兰却丝毫不见慌乱，反而迎上皇后的目光，语气不卑不亢：“娘娘这话，倒是冤枉臣妾了。臣妾一心为弘时阿哥的前程，为妹妹的归宿，从未想过旁的。年家忠君爱国，从无二心，娘娘若非要往这上面扯，臣妾也无话可说。只是公道自在人心，弘时阿哥对世芍的心意，便是最好的证明。”
“当然，规矩是人定的，自然也能因人而变通。”年世兰寸步不让，声音清亮，掷地有声，“只要皇上首肯，宗亲那边，自有年家去周旋。家父手握重兵，镇守西北，那些宗亲王爷们，总要掂量掂量轻重。何况弘时心意已决，他对世芍的情意，后宫之中，多少人看在眼里。强扭的瓜不甜，娘娘难道要为了所谓的规矩，棒打鸳鸯，让弘时心生怨怼吗？”
“放肆！”
皇后尚未开口，一旁侍立的剪秋已厉声呵斥，她跨前一步，脸色铁青，指着年世兰的鼻子道：“华贵妃怎敢如此与娘娘说话！娘娘心系皇家颜面，为三阿哥的婚事深思熟虑，百般考量，你却这般不知好歹，句句顶撞，眼里还有没有尊卑上下！”
绘春也连忙上前附和，垂首躬身，语气却带着几分尖酸：“是啊娘娘，华贵妃怕是被猪油蒙了心，一心只想着提携自家妹妹，竟忘了这后宫之中，谁才是真正的主子！尊卑有别，长幼有序，岂是她能随意僭越的！”
齐贵妃见状，连忙上前一步，对着皇后福了福身，语气恳切：“娘娘息怒。华贵妃妹妹也是心急妹妹的婚事，一时情急，言语间失了分寸，还望娘娘海涵。只是弘时与世芍两情相悦，实在难得。弘时这些日子，为了世芍茶饭不思，日渐消瘦，臣妾看在眼里，疼在心上。还请娘娘念在弘时一片赤诚，成全这桩美事。”
皇后冷冷瞥了剪秋与绘春一眼，那目光锐利如刀，二人顿时噤若寒蝉，垂首退到一旁，连大气都不敢出。她看向年世兰，目光锐利如鹰隼，仿佛要将她看穿：“尊卑有别，本宫念你是一片好意，不与你计较。只是这辈分，却是万万乱不得的。世芍是你妹妹，算起来，你与齐贵妃皆是弘时的母妃辈，世芍便是他的姨母。外甥娶姨母，这等悖逆伦常的事传出去，岂不是要沦为天下人的笑柄？”
年世兰心中一凛，指尖在袖中攥得青筋微跳，面上却依旧稳如泰山。她缓缓屈膝，行的是合乎礼制的半礼，语气从容不迫，字字句句皆透着条理分明的笃定：“娘娘明鉴，世芍虽是臣妾的亲妹，又长弘时阿哥三岁，可这‘长幼年岁’与‘宗族辈分’，本就是泾渭分明的两回事。论血脉宗亲，她是臣妾的胞妹，弘时阿哥是皇上的皇子，二人并无半分血缘牵扯；论宫中名分，臣妾忝为贵妃，弘时敬臣妾一声‘娘娘’，这是君臣之礼；可若论世家相交的规矩，年家与皇家本是平辈论交，世芍与弘时，便是毫无瓜葛的同龄人，何来‘乱辈分’一说？”
她顿了顿，目光掠过一旁垂首而立、身姿愈发恭谨的世芍，声音里添了几分恰到好处的恳切，却又不失底气：“再说世芍当年入浣衣局，本是家道中落、流离失所的无奈之举，绝非甘为奴籍。臣妾寻回她后，早已禀明皇上，为她脱了奴籍，恢复了年家旁支嫡女的身份，一应玉牒族谱皆已更正，她如今是堂堂正正的官家小姐，并非昔日浣衣局的宫婢。”
“至于年岁，她年长弘时三岁，性子更沉稳持重，心思也更细腻周全，恰恰能补弘时少年意气的不足，更好地辅佐他打理后院、操持家事。民间尚有‘女大三，抱金砖’的俗语，便是赞女子年长懂事，能为夫家添福添喜。皇家婚事虽重规矩，可规矩的本意，是为了子孙和睦、家族兴旺。若能得一位贤良淑德的内助，为弘时安稳后宅、分忧解难，些许年岁之差，想必宗亲们以大局为重，亦能体谅。”
这番话，既没有回避世芍的年龄与过往，反而将每一个被皇后拿来做文章的“把柄”，都转化为合情合理的“优势”。以“血脉”“名分”“世家规矩”三层逻辑厘清辈分纠葛，又以“脱籍复姓”“玉牒更正”的事实堵死出身非议，最后用“贤内助安后宅”的根本益处落脚，层层递进，有理有据，竟堵得皇后一时之间无从辩驳。
说罢，她微微抬颌，目光直视皇后，眼底的锋芒毕露，竟是半分都不肯退让。
殿内的橘香依旧清甜，却被这无形的刀光剑影搅得荡然无存，得荡然无存，沉沉的气压压得人几乎喘不过气来，连窗外的风，都仿佛停了。