晚风穿堂而过，卷起养心殿垂落的明黄幔帐，金线绣就的游龙似在烛火中腾跃，映得殿内光影明明灭灭。
采苹垂首立在丹墀一侧，指尖绞着月白宫装的衣角，耳中听着皇后宜修温雅平和的话音，心头却像是被一只无形的手死死攥住，一寸寸往下沉，直沉到那不见底的寒潭里去。
“此女名唤采苹，原是华贵妃身边的近侍宫女。”宜修的声音不高，却字字清晰，像是浸了初冬的霜，带着几分恰到好处的温和，“臣妾今日见了，倒觉得是个难得的美人胚子，眉眼清秀，性子瞧着也温顺妥帖，端的是个能伺候人的伶俐模样。”
她微微侧身，目光掠过采苹紧绷的脊背，落在御座之上的胤禛身上，语气里添了几分斟酌，“弘时既已纳了年家二小姐世芍做侧福晋，不如就将这采苹也指给弘时做个侍妾。一来呢，也好帮着世芍一同照料弘时的起居，多个人手，多份周全；二来……”
宜修话锋微微一顿，唇边漾开一抹似有若无的笑意，那笑意浅淡，却藏着千钧力道，“臣妾听闻，弘历大婚那日，除了正福晋青樱，还要迎侧福晋富察氏与高格格入府，足足三位。皇上素来公允，一碗水端得平，可不能叫人说，偏疼了老四，委屈了长子。弘时是皇上的长子，论起体面来，也该有这份规制才是。”
这番话，说得滴水不漏。既抬了弘时的身份，又暗合了胤禛素来标榜的“公允”二字，更隐隐将年家的势力，悄无声息地分了一缕到三阿哥府中——采苹是华贵妃的人，这是谁都心知肚明的事。将她指给弘时，看似是恩典，实则是在弘时身边安了一枚棋子，既制衡了年世兰，又能借着采苹，窥得三阿哥府中的风吹草动。
采苹的心，在那一刻沉到了谷底。她死死咬着下唇，尝到一丝淡淡的血腥味，才勉强压下喉咙口的哽咽。她原是果亲王允礼身边最得力的宫女，从前天真也就罢了 自跟着华贵妃看惯了这深宫的波谲云诡，自然明白皇后这番话里藏着的层层算计。
将她赐给弘时，哪里是恩典？分明是断了她的退路。往后她在三阿哥府中，是向着年贵妃，还是向着皇后？是忠于旧主，还是依附新主？稍有不慎，便是万劫不复的境地。更何况，弘时素来忌惮年家势力，对年世兰更是又怕又恨，她一个出自翊坤宫的宫女，去了他府中，日子能好过吗？
采苹只觉得浑身发冷，连指尖都在微微发颤。她垂着头，不敢抬眼，却能感觉到一道目光落在自己身上，带着审视，带着漫不经心，那是来自御座之上的帝王目光。
胤禛顺着宜修的示意，目光落在采苹身上。昏黄的烛火映着她低垂的眉眼，鸦羽般的睫毛轻轻颤动，像是受惊的蝶。鬓边簪着一枚碧玺绒花，绒绒的花瓣上缀着细碎的米珠，在烛火下泛着点点微光，衬得她那张素净的小脸，竟有几分楚楚可怜的清秀温婉。
他看了片刻，方才随意摆了摆手，语气里带着几分帝王的漫不经心，仿佛这指婚之事，不过是如同赏赐一杯茶、一柄扇般微不足道，“你看着安排便是。左右不过是给弘时添个人手，只要孩子们能安心读书办差，不为这些儿女情长分心，怎样都好。”
轻飘飘一句话，便定了采苹的一生。
宜修眼底飞快地掠过一丝得意，那得意被她极好地掩在温和的笑意之下，快得让人无从察觉。她立刻屈膝行礼，声音温婉恭顺，“皇上说的是，臣妾省得。”
她转过身，看向采苹，语气里添了几分不容置疑的威严，那威严不重，却带着皇后的威仪，沉甸甸地压在采苹的心头，“采苹，还不快谢过皇上恩典？往后到了弘时府中，须得尽心伺候，恪守本分，谨言慎行，莫要辜负了皇上与本宫的期许。”
采苹浑身发僵，像是被抽去了所有的力气。她能感觉到，殿内所有人的目光都落在自己身上，有探究，有同情，还有那藏在暗处的算计。指尖死死攥着裙摆，上好的云锦被她绞得皱成一团，硌得掌心生疼。鬓边那枚碧玺绒花，此刻像是生了刺，一根根钻进头皮里，刺得她太阳穴突突直跳，疼得她几乎要落下泪来。
她强压着心头翻涌的慌乱与不安，还有那一丝无处可诉的委屈，缓缓俯身，重重叩首，额头触到冰凉的金砖地面，声音带着几分不易察觉的颤抖，却又努力维持着平静，“奴婢……谢皇上恩典，谢皇后娘娘恩典。”
三个字，说得艰涩无比，像是用尽了她毕生的力气。
宜修满意地点了点头，嘴角的笑意深了几分，刚要再嘱咐几句，将这出戏唱得更圆满些，御座之上的胤禛却忽然起身。明黄的龙袍曳地，金线绣就的十二章纹在烛火下流转着威仪，他缓步走下丹墀，目光落在宜修身上，那目光里竟带着几分难得的柔和，像是冬日里穿透铅云的暖阳，驱散了殿内几分沉沉的寒意。
“方才说起菀菀的遗物，”胤禛的声音低沉温和，带着几分怅然的怀念，“朕倒也生出几分念想。今夜政务已了，无事缠身，便陪你回景仁宫，一同整理整理。”
菀菀。
这两个字，像是一把淬了冰的匕首，猝不及防地刺进宜修的心口。她的指尖猛地蜷缩起来，指甲深深掐进掌心，那尖锐的痛感，才勉强压下喉间涌上的腥甜。眼底有什么东西轰然碎裂，是旁人看不见的、积郁了数十年的怨毒与不甘。纯元皇后，她的亲姐姐，凭什么死了这么多年，还能霸占着帝王的心？凭什么她宜修机关算尽，在这深宫之中步步为营，却只能做个替身，做个借着姐姐的影子苟延残喘的皇后？
那恨意，像是暗夜里疯长的藤蔓，瞬间缠绕住她的四肢百骸，勒得她几乎喘不过气。她的脊背，几不可察地绷紧，连唇角那惯常的温婉弧度，都险些维持不住。可抬眼的刹那，所有的怨怼与痛苦，都被她不动声色地敛入眼底深处，只剩下一片恰到好处的动容。
她抬起头，看向胤禛，那双素来平静无波的眸子里，飞快地闪过一丝转瞬即逝的惊喜。那惊喜太过真切，像是久旱逢甘霖的禾苗，带着几分不敢置信的惶惑，连她自己都险些沉溺在这刻意营造的情绪里。
但她终究是宜修，是这深宫之中最擅长隐忍、最精于演戏的皇后。不过一瞬，那惊喜便被一层温软的笑意覆了去，柔得像是江南三月的春水。她敛衽屈膝，盈盈一拜，声音里带着恰到好处的哽咽，柔得像是浸了蜜，甜而不腻，“能得皇上相陪，是臣妾的福气，更是姐姐的福气。姐姐若是泉下有知，定也会欢喜的。”
一句“姐姐”，说得情真意切，尾音微微发颤，恰到好处地勾起了胤禛心中的怀念。他抬手扶起她，指尖触到她微凉的手背，像是想起了什么，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。那笑意落在宜修眼中，竟让她觉得心头一暖，可这暖意之下，却是彻骨的寒凉。
“说起来，前几日你让御膳房给朕送来的老鸭汤，”胤禛的语气愈发温和，带着几分赞许，“炖得极为入味。汤浓而不腻，鸭肉酥烂，入口即化，是极难得的好滋味。今夜既然要回景仁宫，正好再尝尝你宫里小厨房的手艺，索性便在你这歇下了。”
“歇下了”三个字，像是一道惊雷，炸得宜修心头剧震。她等这句话，等了多久？久到连她自己都快要记不清了。这些年来，她谨小慎微，步步为营，靠着“菀菀”这两个字，靠着那份相似的眉眼，靠着一手出神入化的厨艺，才勉强留住帝王的几分垂怜。可即便是垂怜，也难得有这样温存的时刻。
那积压了数十年的委屈与渴望，在这一刻险些冲破她的伪装。她的眼眶微微泛红，却不是因为欢喜，而是因为那深入骨髓的悲哀。可面上，她却只露出温婉得体的笑容，柔声应道：“臣妾这就吩咐下去，让小厨房即刻炖上一锅老鸭汤，定要炖得入味，让皇上吃得舒心。”
她转头，目光落在采苹与绘春身上，方才那一丝险些泄露的情绪，已然消失殆尽。语气恢复了皇后的端庄威严，带着不容置疑的威仪，“你们先去前面候着，本宫与皇上随后就到。”
绘春连忙应下，扯了扯采苹的衣袖。采苹低着头，不敢抬眼，却能清晰地感觉到，皇后娘娘方才那一瞬间的气息变化——那是一种混杂着痛苦、怨毒与强装欢喜的复杂气息，像极了深宫之中，那些开得艳烈，却藏着剧毒的花。
“是。”绘春连忙应下，扯了扯采苹的衣袖。
采苹这才回过神来，连忙跟着绘春一同退下。走出养心殿的那一刻，晚风迎面吹来，带着深秋的凉意，刮在脸上，像是刀子般疼。她鬓边的那枚碧玺绒花，终究是不堪重负，“啪嗒”一声落在青砖地上，细碎的米珠滚落一地，在清冷的月光下泛着点点寒光，像是一颗颗破碎的泪。
采苹看着那枚绒花，怔怔地站在原地。风吹起她的衣袂，月白的宫装在夜色里翻飞，像一只折了翼的蝶。她知道，从这一刻起，她再也不是翊坤宫的采苹了。她成了皇后手中的一枚棋子，一枚被随意丢弃在棋盘上，无人在意的细碎棋子。往后的路，是荣是辱，是生是死，都由不得自己了。
绘春催了她一声，她才回过神来，弯腰想要去捡那枚绒花，指尖刚触到花瓣，却又猛地缩回手。罢了，捡回来又如何？不过是徒增伤感罢了。她咬了咬唇，转身跟上绘春的脚步，背影在月光下，显得格外单薄孤寂。
而养心殿内，宜修搀扶着胤禛的手臂，缓步向殿外走去。她身上的披风，用金线绣着层层叠叠的牡丹，在夜色里泛着璀璨的微光。那些金线绣成的花瓣，开得那般盛，那般艳，像极了她此刻心底悄然绽放的得意与算计。
这盘棋，她又赢了一步。将采苹赐给弘时，既制衡了年世兰，又拉拢了弘时，还能借着采苹，牢牢盯着三阿哥府的动静。更重要的是，她借着“菀菀”的名头，留住了帝王的脚步。今夜之后，景仁宫的恩宠，定能更盛几分。
宜修微微抬眸，看向身侧的胤禛，眼底是化不开的柔婉。可只有她自己知道，在那柔婉之下，藏着怎样的步步为营，藏着怎样的机关算尽。
翊坤宫的鎏金铜灯，燃得正旺。灯花偶尔爆出一声轻响，溅起几点火星，映得满殿锦绣愈发夺目。
年世兰斜倚在铺着竹叶席的软榻上，一身石榴红的宫装，衬得她肌肤胜雪，眉眼如画。她指尖把玩着一枚赤金嵌红宝的护甲，那护甲流光溢彩，映得她的指尖都泛着绯红。心腹宫女跪在地上，眉飞色舞地回禀着养心殿里的动静，语气里带着抑制不住的雀跃。
“娘娘，成了！真成了！”宫女的声音里满是欢喜，“皇后娘娘在皇上面前一劝，皇上当场就下了旨，三阿哥与二小姐的婚事，跟四阿哥的一并定在下月初四，同日举办呢！二小姐这下可算是风风光光地嫁进皇家了！”
年世兰先是低笑出声，那笑声清脆悦耳，带着几分松快。她素日里最疼这个妹妹，世芍能嫁入皇家，做弘时的侧福晋，也算是了了她的一桩心事。她指尖摩挲着那枚护甲，眼底瞬间迸出亮彩，连带着鬓边的赤金珠花，都跟着微微颤动。
“好，好得很。”她笑着说道，语气里满是欣慰，“不枉本宫在皇上面前说了那么多好话，总算没白费力气。”
可笑着笑着，她的声音却忽然顿住。笑意僵在唇边，眼底的亮彩一点点褪去，取而代之的是一片晦暗的沉郁。她指尖猛地攥紧了护甲，指节微微泛白，那尖锐的护甲边缘，硌得掌心生疼，她却浑然不觉。
她偏过头，对着空荡的殿角，轻轻啐了一口，语气里带着几分不甘，几分自嘲，还有几分无人能懂的怅然，“不过只是个侧福晋罢了，终究还是妾室……和本宫一样，再风光，再得宠，也跨不过那个‘妾’字。”
那个“妾”字，像是一根刺，深深扎在她的心头，扎了这么多年，从未拔去过。她是年羹尧的妹妹，是这后宫里最得宠的华贵妃，可即便是这样，她也终究只是个妾。她盼了这么多年，盼着能坐上皇后的位置，盼着能摘掉那个“妾”字，可终究是痴心妄想。
殿内的气氛，瞬间静了几分。宫女连忙垂首，大气都不敢出一口。她知道，娘娘这是又想起了心事。在这深宫里，谁没有几分难言的苦楚呢？即便是风光无限的华贵妃，也有自己的心酸。
年世兰深吸一口气，很快便将那点怅然压了下去。她重新扬起眉梢，眼底的沉郁散去，又迸出飞扬的神采，像是方才那点伤感，不过是错觉。她随手将护甲搁在描金珐琅盘里，发出清脆的声响，语气又轻快起来，“罢了，能嫁进皇家做侧福晋，已是很好了，总比留在浣衣局做个卑贱宫女强。”
她顿了顿，语气里添了几分释然，“往后有弘时护着，她在三阿哥府里也算有个依靠，比本宫当年孤零零进府强多了。”
只是，她没有说出口的是，她心里终究是有几分不甘的。她年世兰的妹妹，怎么能只做个侧福晋？若是……若是她能坐上皇后的位置，世芍定能做个正福晋，风风光光地嫁人。
可这世间，哪有那么多的若是？
她抬手，端起桌上的酒盏，抿了一口。烈酒入喉，灼得喉咙生疼，却也压下了心头那点翻涌的情绪。她抬眸，看向窗外的夜色，目光锐利如刀。皇后宜修的心思，她何尝不明白？将采苹赐给弘时，不过是想借着采苹的手，盯着三阿哥府，盯着她年家罢了。
宜修想算计她？没那么容易。
年世兰嘴角勾起一抹冷笑，眼底闪过一丝凌厉的光。采苹是她的人，即便是去了三阿哥府，也终究是她的人。这盘棋，还没下完呢。谁输谁赢，犹未可知。
窗外的风，愈发紧了。卷起漫天的落叶，在宫墙之内，打着旋儿，像是一场永无止境的博弈。