玉门西去暗尘惊，孤骑深藏虎豹营。
夜听驼铃辨亲疏，昼观烽燧测重轻。
花剌霜刃藏商道，丁零弓弦隐雪声。
万里风霜归翰海，乾坤掌上自分明。
公元242年，肇元六年孟夏，长安柳色正浓。未央宫前，海军改制方兴，陆军整编甫定，一派鼎革之气。然而帝国西陲，那片广袤而神秘的西域及其更远的未知之地，始终是刘禅与中枢重臣心头萦绕的重地。秦宓等人带回的寰宇见闻令人震撼，然于西域以西的具体情势，仍如雾里看花。欲定西向之策，非有深入肌理、明察暗访之详报不可。
这一日，朝会方散，一骑快马自西而来，风尘仆仆直入禁中。马上骑士虽作商贾打扮，满面尘灰，然眉宇间那股历经风霜淬炼出的精悍之气，以及腰间那柄看似普通却暗藏机括的障刀，却透露出不凡身份。来人正是两年前奉密旨西行，音讯几近全无的翊军校尉——关彝（关羽之孙，于此平行时空中年富力强，深受重用）。
华灯初上，未央宫宣室殿内烛火通明。刘禅屏退左右，只留丞相诸葛亮、大将军姜维、蒋琬、费祎、董允在侧。关彝褪去外袍，虽疲惫不堪，眼神却亮得惊人，向御座上的皇帝深深一揖：“陛下，丞相，将军，臣关彝，奉旨西行两载有余，探察西域及以西诸情，今日幸不辱命，归朝复旨！”
刘禅亲自下阶扶起：“爱卿辛苦了！看卿风尘之色，此行必多艰险。快将所见所闻，细细道来！”
关彝并未立即开口，而是从贴身处取出一个以油布重重包裹的卷宗，又解下背上一个布满磨损痕迹的皮囊，从中取出一幅精心绘制的羊皮地图，铺展于殿中巨案之上。地图远比宫中现有西域详图广阔，西至一片大泽（里海），北至冰原山林（西伯利亚），南抵大雪山（兴都库什山脉），西缘甚至标出了一片名为“西海”（地中海）的水域，其上密密麻麻标注着城池、部落、河流、山脉、商路，以及无数蝇头小楷的注释。
“陛下，丞相，将军，”关彝的声音因长期缺乏交流而略显沙哑，却条理清晰，“臣奉陛下之二旨：一察西域诸国对汉之心意，二探诸国之外势力之虚实。近三年来，臣与十余位忠勇弟兄，化装为商队、遣使散员、甚至流徙罪人，足迹遍及葱岭东西、南北荒原。其间折了六位弟兄……”他语声微顿，闪过一丝痛色，随即深吸一口气，续道：“然所获情报，尽在于此！”
关彝首先指向地图上熟悉的西域区域：“西域都护府重建以来，倚仗天威，诸国表面臣服，岁贡不绝。然其真心，远近亲疏，大有分别，且暗流涌动。”
“车师、鄯善、龟兹、焉耆等北道诸国，地处要冲，得汉之利最多，商队往来，驻军庇护，故其王室亲汉者众，尤以龟兹王白震为甚，其子甚至入长安为质，学习汉文化。然其国内贵族，亦有被北方游牧或安息暗中拉拢者，认为汉道遥远，恐难久恃。”
“于阗、疏勒、莎车等南道诸国，”关彝手指南移，“盛产美玉，依赖与汉贸易，故而对汉颇恭顺。尤其于阗，自称汉家外甥，情谊尤笃。然此道亦受南方身毒（印度）文化影响，佛教盛行，部分僧侣与贵族对汉之影响力心存警惕。”
“然，亦有首鼠两端者！”关彝语气转冷，“如大宛（费尔干纳盆地），自恃产天马，地处偏远，虽纳贡称臣，却常阴持两端，与北方康居、西方粟特商人过往甚密，对汉使时冷时热。更有姑墨、温宿等小国，夹于大国之间，如墙头之草，风向变幻无常。”
“其中最需警惕者，乃是乌孙！”关彝重点一点，“乌孙虽曾与汉和亲，然其国内分裂。大王猎骄靡一系，仍念旧情，然年迈体衰。小王泥靡一系，野心勃勃，近年来与北方呼揭、丁零人勾结日深，屡屡侵扰我商队，甚至有意截断丝路北道，其心叵测！臣等有两次遇险，皆与乌孙小王部下有关。”
诸葛亮羽扇轻摇，沉吟道：“如此说来，西域并非铁板一块。恩威并施，分化瓦解，扶持亲汉，打击悖逆，方是长久之计。”
接着，关彝的手指划向了西域以外的广阔区域，这里对刘禅等人而言，更是充满了未知。
“陛下，西域之外，强邻环伺，情势更为复杂！”
“其北，有呼揭、坚昆、丁零等部落联盟。”关彝指向北疆辽阔的草原与森林，“彼等皆乃匈奴别种或世仇，匈奴衰落后，趁势崛起。民风彪悍，精于骑射，来去如风。其中丁零人活动范围极广，北达冰原（西伯利亚），西至额尔齐斯河，时常南下劫掠乌孙、康居乃至我西域边城。其性贪婪，畏威而不怀德，目前与我大汉尚无直接接触，然其游骑已逼近我边境，不可不防。”
“其西，康居与粟特。”手指西移，“康居乃行国，控弦之士数万，占据河中之地要冲，其王傲慢，自恃强大，对汉使虚与委蛇，实则垄断东西贸易之利，常纵容属下劫掠商队。其国内有大量粟特人聚居。粟特人非同小可！”关彝语气加重，“彼等以撒马尔罕、布哈拉为中心，不重国土，而专营商业，其商队网络遍及四方，西至大秦，东至长安，南至身毒，无远弗届。其人间谍手段高超，善于搜集情报，富可敌国，且极善钻营，能影响诸多小国政局。对其，需以商制商，以利诱之，亦需严密防范其间谍活动。”
“更西，有花剌子模！”关彝点向咸海南岸，“此国地处要冲，控制阿姆河下游，农耕商贸皆盛，兵力颇强，号称带甲数万。其王阿尔达希尔（假设名）野心不小，欲图吞并粟特城邦，控制整个丝路西段。其对汉态度模糊，既想与汉贸易获利，又忌惮汉之影响力西扩，与安息勾结颇深。”
“其南，贵霜帝国！”关彝指向兴都库什山脉以南，“此乃真正之大国！虽较其全盛时期已衰，仍控扼印度河北部、中亚南部大片土地，人口众多，文化混杂（希腊、波斯、印度、佛教），兵力尤以重骑兵与战象部队着称。其王韦苏提婆二世（假设名），志在恢复祖先荣耀，北拒康居、花剌子模，西防安息，东面……则对我大汉西域乃至羌地，时有觊觎之心！其使臣常出入乌孙、大宛，意图组建反汉联盟。此国，实为我西向最大之潜在强敌！”
“至于更西之安息（帕提亚），秦宓大人已有详述。其与罗马征战不休，暂时无力东顾，然其通过控制亚美尼亚、高加索等地，以及暗中支持花剌子模、贵霜遏制我方，影响力不容小觑。安息商人垄断丝路西端之利，极力阻挠我汉商直接西进。”
关彝的叙述，勾勒出一幅远比想象中复杂的西方政治军事图谱。各个势力相互倾轧、勾结，关系瞬息万变，而大汉的西进，必将触动他们固有的利益格局。
在这宏大的叙述背后，是关彝及其小队成员无数次的生死历险。关彝沉声道：“陛下，情报得来，非是易事。臣等每至一处，需先设法取得信任，学习语言，甚至皈依当地宗教（如祆教、佛教），方能打入其内部。”
他讲述了几段经历：
一次，在康居都城，为获取康居王与乌孙小王密谋的证据，一名精通康居语的队员张季，冒死潜入王宫宴席充当仆役，于酒酣耳热之际，窃听到关键对话，却因形迹可疑被卫士追捕。为掩护同伴将情报送出，他引开追兵，最终力战殉国，尸身被抛入荒野。
“张季临死前，用匕首在皮鞘上刻下了‘乌孙、小王、联兵、截道’八字，由我等后续接应的弟兄拼死带回。”关彝声音哽咽。
又一次，为探查贵霜军力部署，队员李敢化装为印度僧人，混入贵霜北部重镇白沙瓦的军营附近行乞化缘，观察其军队调动、装备配置达数月之久，绘制了详尽的军营图和部队轮换表。不料身份暴露，贵霜士兵全城大索。李敢为保护情报，将图卷藏于佛塔砖缝之下，自己则故意暴露行踪，吸引追兵，最终被乱箭射杀于城外山涧。那份情报，直至数月后，才由另一批潜入的队员冒险取回。
还有那沉默寡言的羌人向导扎西，他熟悉羌塘高原通往西域的小路。在一次穿越天雪山口（帕米尔高原）躲避追兵时，遭遇暴风雪，扎西将仅存的干粮和皮袄让给了受伤的汉人队员，自己以身体为其挡风取暖，最终冻僵身亡，至死仍保持着护卫的姿势。
“陛下，臣所带回的每一寸地图上的标注，每一个势力情况的背后，都可能浸透着忠勇将士的鲜血。”关彝单膝跪地，双手奉上那厚厚的卷宗，“此乃臣与幸存弟兄们，以性命换来的西极虚实，恳请陛下御览！”
刘禅动容，再次扶起关彝，郑重接过那沉甸甸的卷宗：“爱卿与诸位义士之功，彪炳史册，朕与朝廷，绝不会忘！阵亡将士，从优抚恤，立祠祭祀！生还者，俱有重赏！”
诸葛亮凝视图上，良久，缓缓道：“陛下，关校尉所获，价值连城。西方情势之复杂，远超预期。我朝西向之策，需重新斟酌。安抚西域，羁縻康居粟特，震慑乌孙，警惕贵霜，远交安息乃至大秦……此诚一盘大棋也。”
姜维则目光锐利：“既知潜在之敌，我军改制、练兵便更有针对性。贵霜重骑、战象，康居游骑，丁零弓手……蓝军演练，皆有样本矣！”
刘禅凝视着地图上那片广袤而纷争的土地，目光深邃：“诚如丞相所言，此乃大棋。然既知虎狼环伺，我强汉更当有所作为！西域必须稳固，丝路必须畅通，友邦必须扶持，敌寇必须震慑！关卿此行，不仅带回了情报，更带回了西进的方略与警示。”
他转向关彝：“爱卿暂且歇息，将身体养好。日后经营西域，扫清寰宇，朕还有诸多倚重之处！”
“臣，万死不辞！”关彝铿锵应答，脸上虽满是疲惫，眼中却燃烧着为帝国开疆拓土、酬答知己的熊熊火焰。
殿外，长安夜色正浓，而西方广袤星空的画卷，已因关彝的归来，在强汉君臣面前，展开了更加清晰、也更加波澜云诡的一页。