朱棣缓缓抬眸，目光如深冬寒潭般幽冷，不起半分波澜，却透着刺骨的威压，一字一顿道：“郑国公，你当真要走这一步？今日囚禁亲王，明日便是自寻死路。”
常茂闻言，嘴角笑意更甚，他语气轻挑却态度坚决：“不劳殿下费心，臣的路早已选好，殿下只管安心随臣走便是。”
话音落下，他不再多言，牵着马缰转身，马鞭轻轻一点马腹，缓缓向南行去。
“常茂！”朱棣再次开口叫住了对方。
“恩？殿下还有什么想说的嘛？”常茂停了下来，回头看向朱棣。
“你这么做，是大哥的授意还是父皇？”朱棣含笑看着常茂。
“殿下觉得是谁，那就是谁吧。”常茂的回答模棱两可，他没有再说话，摆了摆手：“走吧。”
身后一众兵卒立刻押着被捆缚的四名护卫，亦步亦趋地跟上，铁甲摩擦的声响在官道上格外刺耳。
很快一名兵卒牵来一匹棕毛战马，马身收拾得干净，却少了几分王府坐骑的神骏。朱棣身侧的两名校尉大汉见状，齐齐躬身作揖，语气躬敬却难掩戒备：“王爷，请上马。”
“呵……” 朱棣发出一声低低的嗤笑，带着几分自嘲。他并未多言，抬手按上马鞍，身姿依旧挺拔如松，翻身上马。
两名校尉立刻一左一右 “簇拥” 上前，既不敢有半分冒犯，又死死守住两侧去路。一行人踏着漫开的马血痕迹，在数百军士的押送下，缓缓向南而行。
直到黄昏时分，残阳将天际染成一片猩红，一行人终于踏入常茂驻扎的军营。
“殿下，一路辛苦，就劳驾您暂且住在此处吧。” 常茂翻身下马，抬手指向前方一座孤零零的营帐，脸上挂着一抹意味深长的笑。
“呵……” 朱棣冷笑一声，抬眼望去。帐篷内烛火已然燃起，摇曳的光影通过帆布映出斑驳痕迹，显然，常茂早就做好了将他软禁于此的准备，一切都是蓄谋已久。
“请。” 常茂率先迈步，领着朱棣朝营帐走去。他掀帘而入，侧身示意朱棣跟上。
朱棣一言不发，缓步踏入帐中，目光不动声色地扫过四周。这是军营里最普通不过的营帐，却被刻意隔成了两间，里间是卧室，应该是给自己睡的；外间权当厅堂，摆着一张粗糙的木桌、几把矮凳，墙角立着两个旧柜子。空气中混杂着浓重的草料味与铁甲锈味，粗粝刺鼻，与燕王府的清雅幽静判若云泥。
“给四位小兄弟解绑。” 常茂挥了挥手，语气随意。
“是！” 几名兵卒应声上前，粗鲁却不敢太过放肆地解开了四名护卫身上的绳索。
常茂转头看向朱棣，嘴角笑意更深：“殿下放心，好酒好菜已经备着了，若是嫌闷，美人也已在安排，定让您在此住得舒心，乐不思蜀。”
“呵，那本王倒还得好好谢谢你？” 朱棣脸上勾起一抹冰冷的讥笑，语气里满是嘲讽。
“谢就不必了。” 常茂摆了摆手，“王爷住得开心，臣的差事也就办得妥当了。”
“开心个屁！” 朱棣骤然变了脸色，周身气压瞬间降至冰点，“常茂，你敢软禁本王？！”
他双目锐利如刀，死死盯着对方，“说！这到底是皇兄的授意，还是父皇的旨意？亦或是你自作主张，想借囚禁亲王之功邀赏，却让皇兄和父皇背下囚弟囚子的千古骂名？你好大的胆子，就不怕日后父皇清算旧帐，将你郑国公府满门抄斩？！”
面对朱棣的雷霆之怒，常茂却毫不在意地摊了摊手，语气轻挑又带着几分笃定：“呵呵，殿下说笑了。臣这哪里是软禁，分明是在帮您。您执意抗旨南下，真惹恼了陛下，到时候倒楣的可是您自己。臣这是在为您避祸呢。”
“好你个常茂！好一个郑国公！” 朱棣怒极反笑，声音里淬着寒意，“这笔帐，本王记下了！给我滚出去！”
“是是是。” 常茂脸上依旧挂着那副不痛不痒的笑，躬身应道，“那臣就不打扰殿下歇息了。酒菜和美人片刻之后臣就给您送来，殿下安心等侯便是。”
说罢，他转身便走，身后一众兵卒也纷纷躬身退离，帐帘被轻轻放下，偌大的营帐里，只剩下朱棣和他的四名护卫，瞬间安静下来。
“你们都警醒着点！务必保障燕王殿下的安全，不许有半分差池！” 帐外，常茂的声音远远传来，听着似是叮嘱，却带着不容置喙的命令。
脚步声渐渐远去，彻底消失在夜色里。
“哼。” 朱棣双眼微眯，眼底闪过一丝冷光。他走到帐帘边，通过缝隙向外望去，几队手持长戈的兵卒正守在营帐四周，三步一岗五步一哨，目光警剔地盯着帐门，哪里是什么 “保护”，分明是赤裸裸的监视，将这营帐变成了一座插翅难飞的囚笼。
“王爷！” 一名护卫见朱棣神色沉静，忍不住压低声音，语气里满是愤懑，“这群狗贼竟敢如此放肆，公然软禁亲王！末将等愿拼死护您冲出去，哪怕杀开一条血路！”
朱棣抬手轻轻一摆，示意他噤声。他神色依旧平静无波，唯有眼底的寒潭愈发幽深，藏着未熄的怒火与深沉的算计。
“冲出去？” 他低低开口，语气听不出半分喜怒，却带着直击人心的冷静，“外面是数百精兵，围得水泄不通、插翅难飞。你我五人，就算个个以一当十，到头来也不过是白白送命，死得不明不白。”
另一名护卫也是咬牙道：“那也不能就这么束手就擒！常茂这逆贼欺人太甚，咱们咽不下这口气！”
“咽不下？” 朱棣嘴角勾起一抹冷峭的弧度，眼神锐利如刀，“本王何时说过要忍？但逞一时之勇，是最愚蠢的做法。”
他转头看向四名护卫，低声道：“你们给本王记好了！接下来无论发生什么，哪怕是言语挑衅，都不可轻举妄动，咱们保存体力，静观其变。”
“遵命！” 四人对视一眼，齐声领命，眼中的躁动渐渐平复。
朱棣走到木桌旁，拉过一张板凳坐下，指尖轻轻敲击着桌面，脸上浮现出一抹自嘲的苦笑：“你们也别闲着，好好整理一下这营帐。看来，咱们要在这‘牢笼’里，多住些日子了。”
四人领命，当即四散开来。有的擦拭着桌椅柜子，有的检查营帐四周是否有异动，有的则将角落里的杂物归置整齐，一举一动间，皆保持着警剔，没有半分懈迨。
很快，外面传来一阵脚步声，还有常茂那轻挑的话音：“燕王殿下，臣给您送美食还有美人来啦。”