橡木大门“吱呀”作响地完全敞开，门轴转动的铁锈声在静谧的镇子里格外清淅。
埃里克刚踏入镇门，便察觉到两侧投来的视线——数十名卫兵列队站在鹅卵石小径两侧，他们的铠甲比门旁那两个酒囊不离手的卫兵齐整些，却也带着明显的旧痕，手中的武器更是新旧不一，有长矛、有短剑，甚至还有人握着一柄锈迹斑斑的战斧。
队伍最前方，一名身着蓝色长袍的中年男子正快步迎上来。
他的长袍袖口磨出了毛边，腰间却系着一枚铜制徽章，显然是夜色镇的标识。男子走到埃里克马前三步远的地方停下，微微躬身，语气带着几分急切：“敢问可是雄鹰镇的埃里克子爵大人？”
“正是。”埃里克勒住缰绳，目光落在男子胸前的徽章上，“你是？”
男子连忙拱手，指节因常年握笔而显得格外突出，“前几日接到洛特城的传令，说子爵大人近日会来接收领地。刚才镇门的卫兵看见您的雄鹰徽章，便立刻通知了我们，特意召集卫兵在此等侯。”
他说话时，眼角的馀光不自觉地扫过埃里克身后的三十名卫兵——那些铠甲上的划痕虽多，却透着久经战阵的锐利，与夜色镇卫兵们松散的姿态形成鲜明对比，让他下意识地挺直了腰背。
“政务官？”埃里克的眉峰微挑，这个职位在一般小镇里往往由领主的心腹担任，杰森子爵既然代管夜色镇，没理由留下原班人马，“你不是杰森子爵的人？”
芬利的脸色微微一僵，随即苦笑着摇头：“大人有所不知，杰森子爵接管夜色镇这两年，从未派过自己人来。”他侧身让出身后的卫兵队列。
“我们这些人，都是前领主特利?奥比男爵的旧部。”
埃里克的目光掠过那些卫兵的脸，大多是三十岁以上的中年汉子，眼神里带着对陌生人的警剔，却没有对旧主的疏离。
“杰森子爵不管这里的事务？”卢卡斯忍不住插话，他翻身下马，走到芬利面前，“每月的税收、沉木的开采，总该有人监管吧？”
“监管是有的，却不必常驻。”芬利解释道，“他只派了个收税官，每月月初来一次，拿走该交的税收和沉木，其馀时间从不过问。”
他指了指镇中心的方向，“连领主府都一直空着，我们自行打理日常事务。”
埃里克翻身下马，炎魂剑的剑鞘在地面轻轻一顿。
他忽然明白过来——杰森子爵从一开始就没打算真正掌控夜色镇。
这片领地对他而言，不过是个能定期产出沉木的资源点，与其费心派驻人手，不如让熟悉情况的旧部维持运转，反正税收一分不少，还能减少不必要的投入。
“看来他早料到会有这么一天。”
埃里克低声自语，杰森子爵的妹妹是雷普伯爵的夫人，不可能不知道雷普对封臣的制衡之心，将夜色镇这种边缘领地牢牢攥在手里，反而容易引火烧身。
芬利没接话，只是低着头，手指无意识地摩挲着腰间的铜徽章。
他能感觉到这位新领主的目光落在自己身上，带着审视，却没有敌意，让他悬着的心稍稍放下——出发前，他最担心的就是埃里克会把他们这些旧部当成眼中钉。
芬利身后的队列忽然动了动，一名头发已泛着霜白的骑士缓步走出。
他的铠甲比其他卫兵更显陈旧，肩甲的边缘甚至有几处凹陷，显然经历过不少战斗，却被擦拭得干干净净，连金属缝隙里的锈迹都被仔细剔除。
“大人，这位是鲍恩骑士。”芬利连忙侧身介绍，语气里带着几分敬重，“他和我一样，都是特利男爵在世时就在夜色镇效力的老人，这两年镇子的防务，一直是他在照看。”
鲍恩骑士走到埃里克面前，右腿在鹅卵石地面上重重一顿，行了个标准的骑士礼。
他的动作不算迅捷，却透着一股老派骑士的严谨，声音因年岁稍显沙哑，却字字清淅：“初级骑士鲍恩，见过埃里克子爵大人。”
埃里克注意到他握剑的右手布满老茧，指关节粗大，显然是常年练剑的痕迹。在普遍松散的夜色镇卫兵中，这位老骑士的姿态显得格外醒目。
“不必多礼。”埃里克微微颔首，目光落在他腰间的长剑上——那是一柄样式古朴的铁剑，剑鞘上没有任何装饰，却保养得极好，能隐约映出人影。
“这两年辛苦你了。”
鲍恩直起身，脸上露出一丝复杂的神色：“守护领地本就是骑士的职责，谈不上辛苦。”
他顿了顿，象是下定某种决心，补充道，“只是……夜色镇的卫兵疏于操练，装备也跟不上，若大人有任何吩咐，还请尽管开口，属下定当尽力。”
这番话倒是出乎埃里克的意料。
他原以为旧部对新领主总会有些抵触，没想到鲍恩如此直接，反倒显出几分坦荡。
“防务的事，稍后再议。”埃里克指了指镇中心的方向，“先带我们去领主府，看看帐册和沉木的开采记录。”
“是，大人。”芬利连忙应下，转身对卫兵们挥了挥手，“都打起精神来！护送大人去领主府！”
夜色镇的卫兵们稀稀拉拉地应着，队列却依旧松散。芬利回头看了眼，脸上闪过一丝无奈，却也没再强求，只是加快脚步走在最前方带路。
埃里克与卢卡斯并肩而行，马蹄踏在鹅卵石上的清脆声响，与两侧木屋传来的窃窃私语交织在一起。
他注意到镇民们大多躲在门后或窗后偷看，眼神里有好奇，有不安，还有一丝不易察觉的期待——或许对他们而言，无论新领主是谁，只要能比杰森子爵更“上心”，就是好事。
路过镇中心的水井时，那几个提着水桶的妇人还没散去，其中一个胆子大些的中年妇人忽然开口：“芬利大人，这位就是新领主？”
“是埃里克子爵大人。”芬利停下脚步，语气带着几分郑重，“以后就是咱们夜色镇的主子了。”
妇人连忙低下头，却又忍不住偷偷抬眼打量埃里克，见他虽年轻，眉宇间却透着沉稳，不象会随意苛待子民的样子，便壮着胆子补充道：“大人，领主府的屋顶漏雨，前几日刚找人修补好，您……您别嫌弃。”
埃里克闻言笑了笑：“有劳费心了。”
妇人没想到他会回应，反倒闹了个大红脸，提着水桶匆匆跑开了。其馀几个妇人也跟着散开，临走时还不忘对埃里克的背影多看几眼。
芬利望着这一幕，眼中的忧虑又淡了几分。
他侧身对埃里克道：“镇子不大，规矩也简单，只要按时交上税收，大家就安安分分过日子。特利男爵在时就是这样，杰森子爵不管事，我们也就照着老规矩来。”
“老规矩可以沿用，但有些事得改改。”
埃里克的目光落在街角歪斜的路牌上，“比如巡逻卫兵的纪律，还有……”他抬头望向暮色森林的方向，“森林边缘的防御，不能再象现在这样松散。”
芬利的脚步顿了顿，随即躬身应道：“全凭大人吩咐。”
阳光通过树叶的缝隙洒在两人身上，将影子拉得很长。
埃里克看着前方那座越来越近的石质领主府，忽然觉得，接收这片新领地，或许比想象中更顺利——至少，这里的人还没被杰森子爵的放任彻底磨掉锐气。
而远处的白云镇，杰森?奥比正听着收税官的汇报，手指在地图上夜色镇的位置轻轻敲击。
“他接收了？”
“是，子爵大人，芬利带着旧部去迎的。”
杰森轻笑一声，将地图推开：“一群念旧情的老东西，正好省得我派人交接。”他端起酒杯，望着窗外的暮色，“告诉收税官，这个月起，不用去夜色镇了。”
“那沉木……”
“不要去招惹埃里克。”杰森的眼中闪过一丝冷光，“我们的伯爵大人，似乎很看好这位新晋子爵，说不定未来我们还是盟友。”
酒杯与桌面碰撞的轻响，在寂静的书房里格外清淅。