洛特城中心的雷象堡，是玛洛家族的权力内核。
城堡主体由深灰色的巨石砌成，墙面上雕刻着狰狞的雷象浮雕，大厅内的壁炉燃着粗壮的橡木，火焰跳动间，将悬挂在墙上的玛洛家族旗帜映得通红——旗帜上，一头踏雷而行的巨象，像征着家族的权势与武力。
雷普伯爵坐在大厅主位的橡木座椅上，他身着暗红色的贵族常服，腰间系着镶崁宝石的腰带，左手无名指上戴着一枚刻有雷象纹的金戒指，那是玛洛家族族长的像征。
他听完安德鲁的汇报，手指轻轻敲击着扶手，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，声音带着贵族特有的傲慢。
“埃里克……没想到我麾下的封臣里，除了瓦格里那个老狐狸，还藏着这么一个能悄无声息组建骑士团的角色。看来，之前是我小瞧他了。”
安德鲁站在下方，身着银色铠甲，比父亲更显年轻的脸庞上没有多馀的表情，唯有眼底的锐利与沉稳，与他的年龄不符。
他微微躬身，补充道：“父亲，根据斥候传回的消息，埃里克的骑士团已具备实战能力——七日前，他的团长塞勒涅带领骑士团，仅用一个时辰就斩杀了四阶食人熊王，还摧毁了地下城内核。
更值得注意的是，埃里克身边还有一头高级魔兽苍雷鹰，加之他自身的实力，如今的雄鹰镇，已不是普通的新晋子爵领地。”
“但这些，都比不上瓦格里的威胁。”
安德鲁话锋一转，语气凝重了几分，“斥候确认，瓦格里已晋升大地骑士——他之前一直隐瞒实力，若不是这次地下世界入侵，为了挡下五阶黄金石王，恐怕我们至今都被蒙在鼓里。大地骑士……整个洛特领，除了父亲您，再也没有第二个能抗衡他的人。”
雷普伯爵缓缓点头，眼中闪过一丝忌惮。
瓦格里经营落锤镇多年，势力早已根深蒂固，如今又晋升大地骑士，无疑成了他掌控洛特领的最大障碍。
“你说得对，瓦格里才是心腹之患。”
他顿了顿，目光落在安德鲁身上，语气缓和了些许，“比起你那个在寒刃镇闯祸的弟弟，你倒是看得通透。”
一提到塞西，雷普伯爵的脸色瞬间沉了下来，手中的扶手被捏得微微发白。
“那个蠢货！居然把地下生物引到双塔镇，还敢招惹瓦格里和埃里克的人！他的脑子里装的都是水吗？！”
他猛地一拍扶手，声音提高了几分，“安德鲁，你立刻写封信给塞西，让他老实待在寒刃镇，加固防御，再敢擅作主张，我就收回他的领地，让他滚回洛特城反省！”
“是，父亲。”安德鲁躬身应下，心中却没有丝毫意外。
塞西的骄纵与愚蠢，早已不是第一次让家族蒙羞，若不是他是父亲的幼子，恐怕早已失去领主之位。
雷普伯爵深吸一口气，压下心中的怒火，目光重新变得锐利。
“光解决塞西的麻烦不够，洛特城外的那个‘东西’，也该彻底清理了。”
他口中的“东西”，正是斥候多次汇报的五阶地下生物——那只体型堪比城堡的噬魂树魔。
日夜徘徊在洛特城外围，虽未发动进攻，却象一把悬在头顶的利剑，让整个洛特城人心惶惶。
“父亲您是打算”安德鲁问道。
雷普伯爵手指在扶手上轻轻划过，“你立刻写信给你的舅舅，还有你的叔父，让他们带各自的精锐卫兵，赶到洛特城增援。”
安德鲁心中一凛，父亲这是打算一举解决城外的地下生物，既可以让洛特城摆脱目前的处境，也能震慑洛特领内的其他领主，尤其是瓦格里与埃里克。
他躬身应道：“儿子明白，这就去写信，确保杰森舅舅与伊利西斯叔父按时抵达。”
“去吧。”雷普伯爵挥了挥手，目光重新投向大厅外的夜色。
壁炉的火焰渐渐减弱，映得他的身影忽明忽暗，象一头蛰伏的猛兽，等待着最佳的出击时机。
……
雄鹰镇北侧，黑岩村。
碎石铺就的空地上弥漫着硫磺与金属溶铸的味道。
二十多名地精挤在一架半人高的黑铁设备周围，灰绿色的皮肤上沾着机油与火药残渣，尖细的呼喊声此起彼伏，几乎要掀翻村口的歪脖子橡树。
“我来！我可是拆过矮人火药桶的！”
“凭什么？上次修复风车齿轮还是我想的办法！”
“都闭嘴！魔晶炮的铭文是我刻的，我最懂它！”
地精们吵得面红耳赤，有的甚至伸手去扯同伴的耳朵，直到一个穿着缀满铜钉皮甲的地精跳上块磨盘大的黑石——是布尔克。
他的左眼装着一枚黄铜齿轮义眼，转动时发出“咔嗒”声。
“都给我停下！”
布尔克的吼声里混着齿轮转动的杂音，瞬间压过所有吵闹，“再吵，我就把你们都丢进矿洞挖三天黑岩矿！”
地精们立刻噤声，缩着脖子不敢再吱声——谁都知道，布尔克说的“挖矿”不是玩笑，他们不是狗头人，矿洞深处的酸性水会把爪子腐蚀得又疼又痒。
布尔克的义眼转了转，目光扫过人群，最后落在一个瘦高个地精身上：“兹克，你去。”
被点到名的兹克眼睛瞬间亮了，灰绿色的脸上挤出一个夸张的笑容，尖牙都露了出来。
“就知道！只有伟大的兹克大人，才能配得上第一发魔晶炮！你们看，我昨天刚给爪子磨了刃，连装火药都比你们快！”
他一边吹嘘，一边蹦蹦跳跳地跑到魔晶炮旁。
这架武器通体由黑铁打造，炮管粗得能塞进两个地精的脑袋，表面刻着歪歪扭扭的红色铭文——那是布尔克改良的“聚能纹”，炮尾则嵌着一颗拳头大的黄色魔晶，是从低级土狼身上挖出来的晶核。
炮身两侧各焊着一个铁环，方便地精们推着移动，底部还装了四个小轮子，只是轮子歪歪扭扭，一看就是手工敲出来的。
“看好了！”兹克拍了拍炮管，声音里满是得意。
“这炮管，是用废弃的铁矿炉内胆改的，能扛住三倍火药的冲击力！这魔核，我亲自挑的，里面的能量最足，等会儿炸开，连石头都能劈成粉！”
他说着，从腰间的皮袋里掏出个油布包，倒出黑色的火药，小心翼翼地从炮口灌进去——动作倒是比平时拆东西时细致了不少。
接着，他用一根裹着麻布的铁棍压实火药，再把魔晶往炮尾的凹槽里一按，“咔嗒”一声，魔晶与铭文接触的瞬间，红色纹路亮起，像烧红的铁丝。
“离远点！伟大的兹克大人要开火了！”兹克往后跳了三步，从口袋里摸出个燃烧的火折子，用力往炮尾的引信上一凑。
“滋滋——”引信燃得飞快，冒出的黑烟呛得旁边的地精们直咳嗽。
下一秒，一声震耳欲聋的轰鸣炸响，黑岩村的地面都跟着颤了颤，炮口喷出的火舌几乎有两人高，黄色的闪电能量裹着碎石屑，朝着远处的空地飞射而去。
“轰隆！”
远处的空地上炸开一团耀眼的黄光，碎石与尘土冲天而起，等烟尘散去，地面上赫然出现一个数米深的大坑，坑底还冒着淡淡的焦烟，连周围的野草都被灼成了黑灰。
“成了！成了！”
地精们瞬间炸了锅，有的跳起来拍着手，有的围着大坑转圈，还有的冲上去想摸一摸坑底的焦土。
兹克更是得意得叉着腰，踮着脚转圈，让所有人都能看到他：“看到没？只有我能让魔晶炮发挥最大威力！下次打地下那些丑东西，我一炮就能轰碎它们的骨头！”
布尔克走过来，用脚踢了踢炮管，义眼又转了转。
“别得意，刚才的后坐力把炮轮震歪了，下次再这样，就换别人来。”
话虽这么说，他嘴角却忍不住往上翘——这魔晶炮，比他们当初预想的威力还要大。
兹克立刻收起得意，凑到布尔克身边，献殷勤地递上一块擦炮管的麻布。
“我这就修！保证下次比这次更准！对了，我们什么时候去试试打真正的怪物啊？”