各位看官，卸了刀剑，熄了火把，围近些，听我叨咕一段行走在刀尖和鬼门关之间的往事！
这行当，脑袋别裤腰带上，干的尽是追捕逃犯、凶兽、有时甚至是传闻中怪物的勾当，为的就是那叮当作响的金币银角子！
我这人没别的爱好，就贪财，看见悬赏令上头的数目，眼珠子能瞪得比金币还圆！
今儿这桩邪门买卖，就源于我这份要钱不要命的贪心。
那是个阴霾天，我缩在“瘸腿野狗”酒馆油腻的角落里，就着发酸的麦酒，啃着硬得像城墙砖的黑面包。
酒馆告示板最不起眼的角落，贴着张泛黄起毛的羊皮纸，悬赏额却高得吓人——五百枚王国金狮币！
目标是个名叫“艾尔默”的逃犯，罪名含糊，只说是“亵渎与传播污秽”，最后出现在北边被称为“呜咽森林”的边缘地带。
五百金狮！够我在任何一个王国都城买栋小楼，醉生梦死好几年！
我一把扯下羊皮纸，咕咚灌完剩下的酸酒，抓起靠在桌边那把缺口累累的长剑和弩弓，头也不回扎进了北边的雨幕。
呜咽森林，这名字可不是白叫的。
一踏进去，仿佛钻进了某种巨大生物的湿滑食道。
参天古木遮天蔽日，光线惨淡如同黄昏，空气粘稠得能拧出水，带着一股子烂木头、腐叶和某种隐约甜腥混合的怪味。
最瘆人的是风声，穿过扭曲枝桠和层层藤蔓，真像无数人在耳边若有若无地哭泣、呜咽。
我循着一点几乎被雨水冲掉的足迹和折断的灌木痕迹，在林子里钻了两天。
第三天下午，痕迹彻底消失了，面前出现了一片林中空地。
空地上，孤零零立着一座歪斜的、用粗糙原木搭建的小屋，屋顶覆满厚厚的青苔和爬藤，烟囱没有一丝烟火气。
死寂，连风声到了这里都低了八度。
我抽出弩箭搭上弦，小心翼翼靠近。
木屋门虚掩着，一条黑黢黢的门缝，像独眼巨人眯着的眼睛。
我侧耳倾听，里面只有一片空洞的寂静，还有……还有一股更加浓郁、几乎令人作呕的甜腥气，混杂着铁锈和……某种熟悉的、却一时想不起来的恶心味道。
我用剑尖轻轻顶开门。
吱呀——
令人牙酸的摩擦声在死寂中格外刺耳。
屋里比外面更暗，只有从破窗户漏进的几缕惨淡光柱，照亮空气中飞舞的尘埃。
陈设简单到近乎原始：一张粗糙木桌，一把瘸腿椅子，一个熄灭的火塘，角落里堆着些破烂家什。
但我的目光，瞬间被火塘边的东西死死吸住，胃里一阵翻腾！
那里蜷缩着一个人形，背对着我，穿着破烂肮脏的麻布衣服。
他怀里紧紧抱着一个鼓鼓囊囊的、用某种暗褐色皮革缝制的口袋，口袋表面油腻发亮，还在极其轻微地……蠕动？
不是风吹的，是口袋本身在动！像里面装满了活物！
“艾尔默？”我低喝一声，弩箭对准那背影。
那人影没有丝毫反应。
我缓缓挪步，绕到侧面，终于看清了他的脸。
我的呼吸猛地一滞！
那根本不能算一张完整的脸！
皮肤是一种不正常的蜡黄色，布满暗红色的、暴起的血管纹路，像一张丑陋的蛛网。
他的眼睛圆睁着，瞳孔扩散到几乎占据整个眼珠，呈现出一种浑浊的、毫无生机的灰白色，直勾勾盯着前方虚空。
嘴巴微张，嘴角流出粘稠的、暗黄色的涎水，滴落在胸前衣襟上，已经凝固板结。
更恐怖的是他的皮肤表面，尤其是手臂和脖颈裸露的地方，鼓起一个个大大小小的、软塌塌的肉瘤状凸起，颜色暗红发紫，有些顶端似乎还裂开了细小的口子，渗出少许同样暗黄的粘液。
死了？看姿势和僵硬程度，应该死了没多久。
可那皮口袋……
我强忍恶心，用剑尖小心翼翼去挑他怀里那个蠕动的皮口袋。
剑尖刚碰到皮口袋表面，那东西猛地剧烈一颤！
不是口袋在动，是里面的东西在同时挣扎！
紧接着，一种难以形容的、极其粘腻湿滑的“咕叽”声从口袋里传出来，仿佛装了一袋子活蛆或是剥了皮的青蛙！
我吓得后退半步，弩箭差点脱手。
定了定神，我再次上前，屏住呼吸，用剑尖和左手配合，费力地将那个皮口袋从死人僵硬的怀抱里撬了出来。
口袋入手沉重，冰凉，表面那种油腻感令人极度不适，里面的蠕动感更加清晰，甚至能感觉到无数细小软滑的东西在隔着皮革顶我的手掌！
我解开系口的皮绳，忍着强烈的呕吐欲，将口袋里的东西，小心倾倒在一旁相对干净些的空地上。
哗啦啦——
一阵不算清脆的金属碰撞声响起，但更响的是那种粘稠的“啪嗒”声。
映入我眼帘的东西，让我的大脑瞬间空白，血液似乎都冻住了！
那是钱币！一大堆钱币！
有王国金狮币，有银月角子，有各种城邦的铜币，甚至还有一些古老到看不清图案的金属片。
但所有这些钱币，全都“活”了过来！
不，不是活，是它们……被“污染”了！
每一枚钱币的表面，都覆盖着一层薄薄的、半透明的、暗红色带黄丝的粘稠物质，像凝固的血浆混合了脂肪和脓液。
这层物质在缓缓蠕动，如同有生命的粘膜！
金币上的狮子图案，在粘液下扭曲变形，狮眼部位鼓起两个小泡，一鼓一鼓。
银币上的月桂花纹，则爬满了细密的、血管般的红色丝线。
而那些铜币和古币，更像是某种怪异卵石的温床，粘液更厚，颜色更深，有些甚至从钱币中间的方孔里，伸出细细的、肉芽般的粉红色触须，在空中微弱地摇摆！
所有的钱币堆在一起，彼此粘连，发出持续的、细小的“咕叽”声和粘液拉丝的声响。
那股甜腥、铁锈、混合着腐肉和铜绿的恶臭，此刻浓烈到了顶点，直冲天灵盖！
我再也忍不住，“哇”地一声吐了出来，酸臭的胃液混合着没消化的黑面包，喷了一地。
吐完之后，我浑身发软，冷汗浸透内衫。
这就是艾尔默的“污秽”？这就是价值五百金狮的“目标”？
我明白了，他根本不是普通的逃犯，他可能是个接触了某种极度邪恶之物的倒霉蛋，或者……他本身就是这邪恶的一部分！
这堆“活”钱，就是证据，也可能是污染源！
按照规矩，我得砍下他的头，或者带上有明确特征的物品（比如一根手指或随身信物），连同主要罪证（这袋邪门钱币），回去交差领赏。
可看着那堆蠕动粘连的“血肉钱币”，我头皮发麻。
带回去？天知道这玩意会不会在路上“孵”出什么东西，或者把我也变成艾尔默那副鬼样子！
可五百金狮……五百金狮啊！
贪婪和恐惧在我脑子里激烈交战。
最终，贪婪以微弱优势胜出。
我找了块相对厚实、没被污染的破布，隔着手，忍着强烈的恶心和触感上的折磨，胡乱将那些粘腻湿滑、咕咕叽叽的钱币重新扒拉回皮口袋里，系紧袋口。
那蠕动的感觉隔着几层布依然清晰。
我又用剑砍下艾尔默的一根手指（那手指触感异常柔软，皮肤下好像有液体在流动），用油布包好。
做完这一切，我像被火烧了屁股一样，逃离了那间诡异的小屋和那片死寂的空地，头也不回地冲出呜咽森林。
回程的路感觉格外漫长，皮口袋挂在腰间，每一次晃动，都传来里面粘腻的蠕动和碰撞声，让我心惊肉跳。
我总觉得背后有东西跟着，风声呜咽也像是变成了嘲笑和低语。
路过一条小溪时，我实在受不了，想把那袋东西扔掉。
可手刚摸到袋口，五百金狮的光芒又在眼前闪耀，我的手又缩了回来。
赌一把！交上去，拿了钱就远走高飞！这鬼东西让那些官老爷和法师们头疼去！
我回到了发布悬赏的边境小镇，直接找到镇长兼治安官的办公室。
镇长是个脑满肠肥的家伙，看到我扔在桌上油布包着的手指，尤其是那个不断轻微蠕动的皮口袋时，他那张肥脸瞬间失去了血色，绿豆小眼里充满了极度的惊恐，仿佛看到了瘟疫之源。
“拿……拿走！快拿走！”他尖声叫着，肥胖的身体向后缩，撞翻了椅子。
“悬赏，五百金狮。”我冷着脸，手按在剑柄上。
“给你！都给你！快带着这东西离开！永远别回来！”镇长几乎是扑到角落的铁柜前，手抖得几次才打开锁，抓出好几袋沉甸甸的钱币，看也不看就扔给我。
那惊恐的样子，绝不仅仅是因为钱币的诡异形态。
我抓起钱袋，分量很足。
“这到底是什么？”我指着桌上那令人作呕的皮口袋。
镇长拼命摇头，脸上的肥肉乱颤：“不知道！我什么都不知道！是上头……王都神殿来的命令！找到携带‘血肉钱币’的艾尔默，就地……不，是必须带回‘样本’！你……你既然带回来了，任务完成，钱你拿走，东西留下，快滚！”
王都神殿？这事儿牵扯到教会？
我掂了掂手里的钱袋，不再多问，转身就走。
出门前，我回头瞥了一眼，看见镇长正用两根手指，极其厌恶和恐惧地捏起那个皮口袋，快步走向里间，那里似乎有个小小的、带有神圣符号的封印箱子。
我拿着报酬，在镇上最好的旅店开了间房，叫了热水和丰盛食物，打算好好放松一下，明天就离开这个鬼地方。
晚上，我躺在柔软（相对而言）的床上，摸着怀里实实在在、叮当作响的干净金币，心里那点不安渐渐被满足感取代。
到底还是钱实在。
迷迷糊糊快要睡着时，右手食指指尖传来一阵轻微的刺痛和麻痒。
我以为是白天砍手指时不小心沾到了什么脏东西，或者在林子里被虫子咬了，没太在意，挠了挠就继续睡。
第二天醒来，麻痒感非但没消失，反而更明显了，从指尖蔓延到了第一个指节。
我举起手，凑到窗前亮光下仔细看。
这一看，我浑身的血都凉了！
右手食指的指尖，皮肤颜色变得有些暗沉，呈现出一种不健康的蜡黄色。
指甲根部，隐约可以看到几条极其细微的、暗红色的线，正沿着指甲下面的甲床，缓慢地向指甲顶端延伸。
最让我头皮发麻的是，指尖的触觉变得有些……迟钝和异样，仿佛覆盖了一层极薄的、不属于自己的膜。
我用左手拇指用力搓了搓右手食指指尖。
搓下来一点点极其细微的、半透明的、带着暗红血丝的皮屑。
而搓过的地方，皮肤下那蜡黄色和暗红血丝，似乎更明显了一点！
一个冰冷彻骨的念头砸进我的脑海：我被感染了！就在我用手（尽管隔了布）去抓那些“血肉钱币”的时候！
艾尔默身上的可怕变化，开始在我身上显现！
“不……不可能！”我低声嘶吼，冲下楼，找到旅店老板，急切地询问镇上有没有医生或药剂师。
老板看我脸色惨白、眼神惊恐的样子，指了指镇子东头：“老吉姆，退役的军医，或许能看看。”
我几乎是狂奔到镇东头一个散发着浓郁草药和霉味的小屋。
老吉姆是个独眼干瘦的老头，听完我含糊的描述（我没敢提血肉钱币，只说不小心在森林里碰到一种奇怪的粘液），他让我伸出右手。
他那只好眼凑近我的手指，看了又看，还用一根细银针（谢天谢地，是干净的）轻轻刺了刺我的指尖。
我的痛感很微弱。
老吉姆的脸色凝重起来，独眼里闪烁着惊疑不定的光。
“年轻人……你碰到的，恐怕不是森林里的东西。”他的声音沙哑，“你这指头的血气……在‘凝固’，或者说，在被别的东西‘替换’。很慢，但确实在发生。我从没见过这种症状，有点像……有点像古老的记录里提到的，‘金属瘟’或者‘活金症’的早期迹象……但又不完全像。”
“能治吗？”我声音发干。
老吉姆摇头：“我没法子。除非找到根源，或者……或者去大地方，找真正的高等牧师或者炼金大师看看，或许他们有办法净化或遏制。”
根源？那袋血肉钱币？恐怕早就被镇长送到王都神殿去了！
高等牧师？炼金大师？那得花多少钱？我刚到手的赏金……
我失魂落魄地回到旅店，关紧房门，盯着自己那根渐渐失去正常知觉、颜色越发诡异的手指。
恐惧像冰冷的藤蔓缠紧我的心脏。
我不想变成艾尔默那样！不想浑身长满流脓的肉瘤，眼睛变成死灰色，抱着那袋恶心的东西死在无人知晓的角落！
我必须做点什么！
我想到镇长提到“王都神殿”。
对！教会！他们显然知道这东西的来历和危害，甚至专门发布悬赏收集“样本”！
他们一定有办法！至少知道更多信息！
我立刻收拾行装，不顾天色已晚，骑上马，朝着最近的有神殿驻守的城市——灰岩城——疾驰而去。
一路上，我右手食指的变化越来越明显。
蜡黄色区域已经蔓延到第二个指节，暗红色的血丝网络在皮肤下清晰可见，指甲有一小半变成了暗淡的、带有诡异纹路的黄褐色，触感坚硬冰冷，越来越像……像劣质的金属。
指尖的麻木感也在扩大，我试着用针扎，几乎感觉不到疼痛，只有一种沉闷的、隔着一层厚厚皮革的触感。
更糟糕的是，我偶尔会产生一种奇怪的冲动——想去抚摸、去握住那些坚硬、冰凉的东西，比如我的剑柄、马鞍上的金属扣环，甚至路边的小石头。
这种冲动让我不寒而栗。
三天后，我风尘仆仆赶到了灰岩城，直奔城市中心那座宏伟的、雕刻着圣徽的晨曦神殿。
我向守卫的圣殿武士说明来意，含糊地表示可能在追捕邪恶时受到了“污染”，请求觐见高阶牧师。
或许是我苍白的脸色和眼中无法掩饰的恐惧起了作用，或许是他们从我身上感觉到了什么，一名表情严肃的牧师将我带到了一间偏殿的净室。
接待我的是一位年长的牧师，面容慈和，眼神却锐利如鹰。
他让我伸出右手。
看到我那根变异的手指时，他原本平和的面容骤然一变，慈和瞬间被凝重和一丝……忌惮取代。
“年轻人，你在哪里接触到‘源质’的？”他的声音低沉而严肃。
“源质？”我茫然。
“就是那种……会污染金属、甚至生命，赋予其扭曲活性的邪恶物质。”老牧师紧紧盯着我的眼睛，“通常以被污染的钱币形态出现，我们称之为‘血肉钱币’或‘活金’。”
我只好将呜咽森林的经历（略去赏金部分）简要说了一遍。
老牧师听罢，长叹一声：“艾尔默……又一个被贪婪吞噬的可怜灵魂。他是一名破产的商人，偶然得到了一枚被源质污染的古币，没有上交，反而妄图用其‘复制’财富，结果……你也看到了。源质的污染是蔓延的，接触者会被其‘同化’，逐渐失去生命特征，变得渴望金属和财富，最终成为孕育更多污染的温床。”
“那我还有救吗？”我急切地问。
老牧师沉吟片刻：“你接触时间短，感染仅限于一根手指。通常的净化仪式，或许可以遏制，甚至逆转。但是……”
他话锋一转，眼神变得复杂：“需要用到一些珍贵的圣物和材料，并且，需要你自愿接受‘痛苦剥离’，过程……非常人所能忍受。而且，成功与否，并非绝对。”
“我愿意！多少钱我都愿意！”我抓住救命稻草。
老牧师摇摇头：“神殿净化邪恶，并非为了金钱。但我们需要你协助。你带来的‘样本’已被镇长送至地区主教处，但根据记录，艾尔默最初污染的‘源种’，可能不止他携带的那些。我们需要找到最初的污染源，才能彻底净化这片区域。你的猎人技能，或许能帮我们定位。”
我明白了，这是交换条件。帮我净化，我为教会干活。
我还有得选吗？
“我干！”我咬牙道。
净化仪式安排在后半夜，在神殿地下一个布满符文、充满浓郁熏香和神圣气息的密室进行。
仪式过程，我永生难忘。
我的右手被固定在一个雕刻着逆五芒星和驱邪符文的银质托盘上。
老牧师和另外两名助祭吟唱着庄严却令人心神震颤的祷文。
他们用浸泡了圣水、某种银色粉末和草药汁液的亚麻布，紧紧包裹住我变异的手指，然后点燃了一种特制的、燃烧时发出清冷银白色火焰的蜡烛，用那火焰反复炙烤包裹处。
没有灼热感，反而是一种钻心刺骨、深入骨髓和灵魂的冰冷剧痛！仿佛有无数细小的冰针，顺着血管钻进我的手臂，疯狂搅动！
我惨叫出声，浑身痉挛，汗水瞬间湿透全身。
包裹手指的布下，传来“嗤嗤”的声响，像是冷水滴入滚油，又像是有什么东西在挣扎、消融。
一股更加甜腥、但混合了焦糊味的恶臭散发出来。
剧痛持续了仿佛一个世纪那么漫长。
就在我快要晕厥时，老牧师猛地扯开亚麻布！
只见我那根变异的手指，颜色恢复了些许红润，但皮肤表面布满了细密的、暗红色的裂纹，像是干涸的土地。
指甲依旧呈黄褐色，但那些诡异的纹路淡了很多。
最吓人的是，托盘里留下了小半滩粘稠的、暗红发黑、夹杂着细碎金属光泽的污秽物质，还在微微蠕动，但被银质托盘上的符文死死压制，发出细微的“滋滋”声。
“第一次剥离，暂时遏制了蔓延。”老牧师疲惫地抹了把汗，“但根源未除，仍有复发可能。你需要定期回来接受净化，直到我们找到并摧毁最初的污染源。”
我虚脱地点点头，看着自己那根仿佛经历了一场火灾的手指，心有余悸。
接下来的一个月，我凭借猎人追踪技巧和教会提供的一些模糊线索（比如古老矿坑传说、异常金属物品失踪报告等），在灰岩城周边区域探查。
期间，我的手指又轻微复发过两次，都被及时净化遏制。
我也更清楚地认识到“源质”的可怕——它似乎对金属和“价值”概念有扭曲的亲和力，能缓慢侵蚀接触物，赋予其怪异的活性，并通过接触、甚至强烈的贪念传播。
终于，我将目标锁定在城北废弃多年的“黑铁”矿坑深处。
根据零星记载，矿坑废弃并非因为矿脉枯竭，而是因为开采出的矿石变得“不对劲”，有时甚至“活”过来，伤了好几个矿工。
我和一队由一名战斗牧师和三名圣殿武士组成的小队，深入阴冷潮湿、如同巨兽腹腔的矿坑。
在迷宫般的坑道最深处，一个天然形成的、布满奇异发光真菌的洞窟里，我们找到了“源头”。
那不是什么怪物，而是一尊半人高的、造型古拙怪异的金属雕像，材质非金非铁，呈暗沉的、仿佛干涸血液般的暗红色。
雕像表面布满蜂窝状的孔洞，不断有粘稠的、暗红色的“源质”从中缓缓渗出，滴落在下方一个小水潭里。
水潭周围，散落着无数被不同程度污染、正在缓慢蠕动的矿石碎片、废弃工具，甚至还有几枚锈蚀但同样覆盖着蠕动粘液的钱币。
雕像本身，散发着一种令人心神不宁、勾起内心深处贪婪和占有欲的诡异精神波动。
战斗牧师立刻意识到这就是污染核心，可能是一件远古邪恶造物，或者被极度邪恶力量侵蚀的圣物（或邪物）碎片。
一场恶战爆发。
雕像仿佛有简单的意识，能操控周围被污染的金属物体攻击我们，那些蠕动的矿石和工具砸过来，力量不小，被击中还会留下粘腻的污染。
圣殿武士的附魔武器对雕像本身效果不佳。
最后，战斗牧师动用了一件封印在圣匣中的神圣遗物——一把据说沐浴过圣者之血的短矛残刃——在付出了两名圣殿武士受轻伤（被污染金属划伤）的代价后，将短矛残刃狠狠刺入了雕像最大的一个孔洞中。
刹那间！
雕像发出无声却直刺灵魂的尖锐悲鸣！
暗红色的粘稠源质如喷泉般从所有孔洞中狂涌而出，但一接触短矛残刃散发的柔和金光，就如同积雪遇上烈阳，迅速蒸发消散，化作带有焦臭的黑烟。
雕像本身从刺入点开始，出现大片大片的龟裂，暗红色迅速褪去，变成毫无生气的灰黑色，最后“哗啦”一声，彻底崩解成一地失去活性的碎渣。
洞窟内那股诡异的精神波动和甜腥恶臭也随之消散。
污染源头，似乎被摧毁了。
我们迅速撤离。
回到神殿后，战斗牧师主持了一场隆重的净化仪式，处理了受伤武士的伤口，并彻底净化了从矿坑带回的所有被污染物品（包括那几枚血肉钱币），将其熔铸后深埋于神圣之地。
我的手指，在源头被毁后，复发的频率和强度果然大大降低。
又经过几次净化，变异彻底停止，指甲和皮肤颜色虽未完全恢复正常（留下了一些暗沉的斑纹和疤痕），但功能基本无碍，也不再产生那种对金属的诡异渴望。
教会履行了承诺，我的“感染”被视为在为清除邪恶服务过程中付出的代价，后续净化免费。
我离开灰岩城时，老牧师告诫我，源质可能还有别的碎片流落世间，贪婪是其最好的催化剂，让我好自为之。
我掂了掂身上所剩无几（大部分钱在治疗和探查中花掉了）但干净清爽的钱袋，苦笑一声。
这次买卖，差点把命和灵魂都赔进去，赚的钱也折腾得七七八八。
你说我后悔吗？
肠子都悔青了！早知道那五百金狮沾着这么邪门的东西，打死我也不接！
可话说回来，没我这要钱不要命的性子，那污染源头还不知道要坑害多少人。
也算……歪打正着？
如今，我还在干赏金猎人，但规矩多了。
来历不明的古物不碰，诡异传说的悬赏慎接，看到钱币先掂量掂量会不会自己动。
至于右手食指上那些消不掉的暗斑和异样触感？
好了，故事讲完，酒馆也快打烊了。
诸位要是哪天发了横财，数钱时听到“咕叽”声，可别怪我没提醒您。
那可不是钱在唱歌，是阎王爷在您耳边磨牙呢。
走了！老板，记账！下回猎到好货色，一并付清！