照美冥沉默了几秒，然后说：“我们怀疑……是人为的。”
“人为？”
“是的。”照美冥点头，“这次来木叶的考生，出发前都接受了全面的健康检查。感染血线虫的三个人，在检查时一切正常。而且……”
她压低声音：“我们在死亡森林的驻扎地附近，发现了可疑的痕迹。有人故意污染了水源。”
叶不羁心中一动：“又是草隐村？”
“不，这次不象。”照美冥摇头，“手法更专业，更隐蔽。我们怀疑是……雨隐。”
雨隐。山椒鱼半藏的地盘。
“为什么怀疑雨隐？”纲手问。
“因为最近雾隐和雨隐在边境有摩擦。”照美冥说，“半藏老了，想扩大影响力，看上了我们控制的一片海域。这次中忍考试，雨隐的使者团里……有几个人很可疑。”
她顿了顿：“当然，这只是猜测，没有证据。”
纲手若有所思：“我明白了。这件事，我们会注意的。”
送走照美冥和患者后，纲手对叶不羁说：“你注意到了吗？照美冥在故意透露情报给我们。”
“注意到了。”叶不羁点头，“她为什么要这样做？”
“两个可能。”纲手分析，“第一，她真的需要木叶的帮助，所以用情报交换。第二，她想拉拢我们，或者说拉拢你。”
“拉拢我？”
“你是木遁血继限界者，是医疗部的明日之星，还是我的伴侣。”纲手说，“在照美冥眼里，你是值得投资的对象。尤其是在雾隐和雨隐关系紧张的现在，多一个朋友总比多一个敌人好。”
叶不羁明白了。
这就是忍者的世界，没有永远的朋友，只有永远的利益。
照美冥的示好，是基于现实考量的选择。
“那我该怎么做？”
“保持友好，但保持距离。”纲手说，“可以合作，可以交流，但不要轻易承诺。记住，你是木叶的忍者，你的首要忠诚是对村子。”
“我明白。”
第二天，照美冥亲自来医疗部复诊。患者的情况稳定，恢复良好。
“再次感谢你们的帮助。”照美冥说，“作为回礼，我想请二位吃个饭。不知是否有空？”
这个邀请很正式，也很巧妙。拒绝显得失礼，接受又可能被解读为过于亲近。
纲手想了想，回答：“谢谢邀请，但今晚医疗部有事要处理。不如让叶不羁代我出席，他是主治医生之一，也最了解患者的情况。”
这个安排很聪明——既回应了邀请，又控制了接触的深度。
照美冥微笑：“当然可以。叶不羁君，方便吗？”
叶不羁看向纲手，纲手微微点头。
“方便。谢谢您的邀请。”
“那今晚七点，我在‘海之屋’等侯。”
海之屋是木叶一家专门做海鲜的餐厅，据说是雾隐的产业。
晚上七点，叶不羁准时到达。
餐厅环境优雅，客人不多。
照美冥已经在一个安静的包厢里等侯，只带了一名贴身护卫。
“叶不羁君，请坐。”照美冥示意护卫退到门外，“就我们两个人，可以轻松地聊聊天。”
叶不羁坐下。
桌上摆着精致的水之国料理，生鱼片、海鲜锅、还有几样他没见过的特色菜。
“不用拘谨。”照美冥亲自为他倒茶，“就当是朋友间的聚餐。”
“谢谢。”
两人边吃边聊。
话题从医疗忍术开始，逐渐扩展到其他领域。
血继限界的传承，各国医疗体系的差异，甚至对忍界未来的看法。
照美冥很健谈，知识面也广。
她不仅精通水之国的历史和现状，对其他国家的情况也有深入了解。
“叶不羁君，你觉得木叶最大的优势是什么？”她突然问。
叶不羁想了想：“是传承。木叶有最完整的忍者培养体系，有最多的血继限界家族，也有最强的忍术传承。”
“那最大的弱点呢？”
这个问题很尖锐。
叶不羁尤豫了一下，还是如实回答：“是内耗。各大家族之间的竞争，高层之间的权力斗争……消耗了很多本该用于发展的精力。”
照美冥笑了：“你很诚实。不过，这不仅是木叶的问题，是所有大村的通病。雾隐也一样，甚至更严重。”
她顿了顿：“你知道为什么我这么努力想改变雾隐吗？”
“为什么？”
“因为我看过太多无谓的牺牲。”照美冥的眼神变得深邃，“我的老师，我的队友，还有无数普通的雾隐忍者……他们本可以活得更久，做得更多，但因为村子的内斗和决策失误，白白牺牲了。”
她的声音很平静，但叶不羁听出了其中的沉重。
“所以你想成为水影？”
“不是想，是必须。”照美冥说，“只有成为水影，才能实现我的理念——减少内斗，专注发展，让忍者不再是无谓消耗的棋子。”
她看向叶不羁：“这也是我欣赏你的原因。你明明有木遁这样的强大血继，却没有被权力腐蚀，依然保持着医者的初心。这在忍者的世界里，很难得。”
“您过奖了。”
“不是过奖，是事实。”照美冥举杯，“来，为理想干杯。”
叶不羁举杯。两人轻轻碰杯，茶水微温。
那晚的谈话持续到很晚。
叶不羁发现，照美冥不仅是个有远见的领导者，也是个有血有肉的人。
她会为牺牲的同伴难过，会为村子的未来焦虑，也会偶尔流露出疲惫和孤独。
“有时候，身居高位很孤独。”照美冥轻声说，“不能轻易相信别人，不能随意表达情绪，甚至不能有真正的朋友。所有的交流，都带着政治目的。”
她看向叶不羁：“所以今晚，我很珍惜。至少这一刻，我们可以暂时放下身份，像普通人一样聊聊天。”
叶不羁理解这种感受。
自从和纲手在一起后，他也逐渐感受到了身为“焦点人物”的压力和孤独。
“我理解。”他说。
“谢谢。”照美冥笑了，“时间不早了，我送你回去吧。”
“不用了，我自己可以。”
“那至少让我送到门口。”
两人走出餐厅。
一阵夜风吹过，卷起街边摊贩遗漏的一片油纸，直朝照美冥脸上飞来。
叶不羁几乎下意识地抬手，动作自然而迅速。
不是用苦无，也不是用忍术，只是象平时为纲手拂开训练场扬尘那样，用指尖轻轻一拨，将纸片挡开了。
做完这个动作，他才微微一怔，似乎意识到对方不是纲手，随即礼貌地退后半步：“抱歉，失礼了。”
照美冥却愣住了。
那一瞬间，他动作里那种不容置疑的守护姿态和迅捷之后的些微窘迫，象一颗小石子，投进了她本以为已修炼得平静无波的心湖。
“……不，谢谢。”她听见自己这样说，声音比预想的更轻。
夜晚的木叶很安静，街灯昏黄。
但她的心里，却有什么东西，在这一刻，很清楚地响了一声。