学校中心广场的观礼台上，那条血红色的种族挑战公告，如同一条冰冷的绞索，勒得所有老师几乎喘不过气。
沸腾的怒骂和指责过后，是一种更令人窒息的无力感。
巨大的屏幕上，排名和数据依旧在跳动，但此刻在众人眼中，已然失去了大部分意义。所有人都清楚，一旦陷入这双重挑战的泥潭，失败几乎已成定局。现在看得再清楚，也不过是提前目睹一场注定惨淡的结局
“唉……散了罢。”一位来自其他城市的老校长重重叹了口气，颓然坐回椅子，“被盛顿盯上已是厄运，如今又主动招惹鬣犬烈风部……结果如何，已非我等在此枯坐所能改变。”
有人不甘心地盯着屏幕，希望能看到奇迹的苗头，比如苏牧的战功再次爆发式增长，或者出现其他黑马。但很快，更现实的问题摆在了面前——一旦战区被卷入挑战，尤其是涉及外族的种族挑战，信息传输会受到极大干扰，延迟会变得更加严重，甚至可能彻底中断。他们在这里，将无法及时获取战区内的最新动态。
想要第一时间了解战况，只有一个地方——种族战场前线的人族观测基地。
但在场众人，无论是校长还是主任，都只是教育体系内的文职或退役转业者，并非现役战斗人员。想要进入种族战场，需要经过繁琐的申请和审批，并且一旦进入，就必须服从军方统一调度，没有累积足够的军功或完成指定任务前，根本无法随意离开。为了观摩一场新手考核而亲身涉险，显然得不偿失。
“罢了，在此空等也无益。七日后，自见分晓。”另一位主任摇头起身，语气中充满了无奈和悲观，“只是这结果……唉，准备迎接各界的质询吧。”
众人心情沉重，陆续开始离场。原本热闹的观礼台，气氛降到了冰点。
就在这时，一名身着正装、神色严肃的中年男子在几名工作人员的簇拥下，快步走上了观礼台中央。不少人认出，那是省长大人的秘书长。
秘书长目光扫过正在离场的众人，声音通过扩音设备清淅地传开：
“诸位教育界的同仁，请留步。”
众人停下脚步，疑惑地望去。
“关于今日，我江南战区接连遭遇挑战之事，”秘书长语气凝重，带着不容置疑的威严，“省府要求，在场所有知情人，务必严格保密！在最终结果公布前，不得以任何形式对外泄露，尤其是关于‘苏牧’发起种族挑战的具体信息，以免引起社会面不必要的恐慌和舆情动荡。若有违反，省府将严肃追责！”
他的目光锐利，扫过在场每一张面孔。众人心中一凛，纷纷点头应承。这种事情关乎十万考生的前途和本省声誉，保密是必然的。
“请秘书长放心，我等明白轻重。”
“绝不会外传。”
秘书长点了点头，不再多言，带人迅速离去。
然而，官方的要求并不能完全堵住私下的议论。在散场的人流中，压抑不住的交谈声低声回荡。
“保密？纸包不住火！等七天后结果出来，还不是天下皆知？”
“到时候，怕是要掀起轩然大波啊……”
“那个苏牧，真是……一颗老鼠屎坏了一锅汤！”
“也未必吧？他个人战功那么高，说不定真有什么依仗？”
“依仗？个人再强，能对抗一个战区的差距？能对抗鬣犬族天生的优势？痴人说梦！”
“可惜了林海涛、宋玉儿那些好苗子，要被牵连了……”
声音渐行渐远，最终消散在广场各处。留下的，只有对七日后那几乎注定悲剧结局的等待，以及对那个名叫苏牧的学生的复杂情绪——有愤怒，有鄙夷，也有一丝极其微弱的、不敢宣之于口的缈茫期待。
……
与此同时，万族战场，废墟局域。
苏牧按照地图上规划的最优路线，正快速穿行。为了节省时间，他选择了一条需要短暂穿过一片较低等级怪物局域的路径。
这里的怪物主要以14级的【腐朽尸傀】为主，行动迟缓，攻击欲望也不强。
正当他准备悄无声息地穿过这片局域时，远处传来了一阵清淅的技能轰鸣与兵刃碰撞之声。
他抬眼望去，只见一支五人小队正在合力清理着五六只14级的尸傀。小队配置还算合理，一名盾战士顶在前方，一名剑士和一名盗贼负责近战输出，身后则是一名法师和一名牧师。
苏牧没有驻足观看的打算，准备从侧方绕行。他的【鹰眼视觉】赋予了他极远的视距，能清淅地看到对方的战斗，而对方按理说应该无法发现远处的他。
然而，就在那支小队刚刚解决掉最后一只尸傀，正准备稍作休整继续前进时，队伍中那个个头瘦小、手持匕首的盗贼玩家，耳朵突然微微一动，猛地转头望向苏牧所在的方位，厉声喝道：
“谁？！鬼鬼祟祟的，出来！”
苏牧脚步一顿，心中微感诧异。他自信隐匿得不错，距离也足够远，没想到竟然被发现了。
他并不知道，这名盗贼玩家觉醒了一个特殊的c级天赋【谛听】，能够大幅提升听觉敏锐度，甚至能捕捉到极远处细微的脚步声和呼吸声。这正是他们这支平均等级14级的队伍，敢来挑战15级局域边缘的底气所在——可以提前规避无法应对的大股怪物或潜在的危险。
被盗贼点破行藏，小队其馀四人瞬间紧张起来，立刻摆出防御阵型，目光警剔地锁定苏牧的方向。在危机四伏的种族战场，杀人越货并非罕见之事，由不得他们不谨慎。
苏牧见无法再避开，索性也不再隐藏，大大方方地从残破的墙体后走了出来。既然前进方向一致，跟在后面反而更容易引起误会。
当他走近时，队伍中那名穿着淡绿色牧师袍、容貌清秀的女生，看着苏牧的脸，先是愣了一下，随即脱口而出：“是…是你？”
她旁边的盾战士队长疑惑地看向她：“小瑶，你认识？”
被称为小瑶的女生脸颊微微一红，似乎有些不好意思，但还是很快说道：“他就是苏牧。”她之前出于好奇，在战区名单里搜索过这个引起轩然大波的名字，还特意点开头像看过。那张棱角分明、眼神平静中带着锐气的脸庞，给她留下了颇深的印象，此刻一眼便认了出来。
“苏牧？！”
“那个发起挑战的苏牧？”