殿内暖香浮动，角落的金兽香炉里，安神香的味道混着淡淡的奶味。
沈嬷嬷上前一步，压低了声音，神情是惯有的谨慎，“娘娘，此女在这个时候求见，于理不合。她一介待字闺中的贵女，无召私下求见中宫，传出去便是大不敬。她若不是蠢，便是有所图谋，怕是来者不善。”
苏晚晚的指尖停住了，她当然知道杜若烟来者不善，朝堂上，王德佑那些老臣被萧衍压得喘不过气，便想从她这后宫寻个突破口。
送进来的眼线，被一场女官科考打得落花流水，颜面尽失。这位京城第一才女，是世家贵女的脸面，也是旧士族最后的傲慢。
她不信杜若烟是来认输的，“让她进来。”
青画急道：“娘娘！”
苏晚晚抬眼看她，眼神平静无波，“我倒想看看，她们还想唱哪一出。”
片刻之后，殿门被宫人从外轻轻推开，一道纤细的身影逆着光，缓缓走了进来。
杜若烟穿目不斜视，步履平稳，一步步走到殿中，离苏晚晚三步之遥的距离停下，行了一个无可挑剔的大礼，“臣女杜若烟，参见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”
苏晚晚的目光，落在她伏在地上的背影上，纤瘦却挺得笔直，像一枝宁折不弯的玉竹。她没有让杜若烟起身，只是端起手边的温茶，用杯盖轻轻撇去浮沫。
时间一点一滴地流逝，杜若烟依然平稳的维持着见礼的姿势。
半晌后，苏晚晚放下了茶杯，“杜小姐，你可知罪？”
杜若烟的身体微颤，没有抬头，“臣女知罪。”
“哦？”苏晚晚的尾音微微上扬，“说来听听，你何罪之有？”
“其罪一，无召求见中宫，是为无礼；其罪二，科考落第，学识不精，有负娘娘期许，是为无能；其罪三，出身高门，却无经世之才，占父母之荫，耗国之钱粮，是为无用。” 她一句一句，像是在剖析别人。
苏晚晚唇角勾起一抹极淡的弧度，“既然知晓自己无礼、无能、又无用，那你今日，又是为何而来？是想让本宫法外开恩，给你一个机会？”
杜若烟缓缓抬起头，眼眶微红，里面蓄着泪，却倔强地不让它掉下来，“臣女，是来投诚的。”她说出这四个字时，声音都在发颤，却带着一种孤注一掷的决绝。
“投诚？”苏晚晚像是听到了什么天大的笑话，“杜姑娘，你是不是用错词了？你一介闺阁女子，既无兵马，又无权势，拿什么来跟本宫投诚？”
“臣女，没有兵马，亦无权势。”杜若烟迎上苏晚晚探究的目光，那双漂亮的眼眸里，此刻满是超乎年龄的冷静与悲哀，“可臣女有娘娘需要，而旁人给不了的东西。”
她深吸一口气，像是用尽了全身的力气，“臣女，懂她们。”苏晚晚的眉梢微微一挑。
“臣女知道京城每一个世家错综复杂的关系，知道哪家夫人与哪家小姐是面和心不和的塑料情谊，知道哪位公子看似风流实则另有所图。”
“臣女知道王紫欣为何会在考场上崩溃，因为她所有的才学，都只为博一个‘贤’名，好嫁入东宫，她的人生，从一开始就是被规划好的棋子。”
“臣女也知道李云舒为何能强撑着颜面离去，因为她比王紫欣更骄傲，也更清楚，镇国侯府的未来，系于她一身，她不能倒。”
“她们的傲慢，她们的恐惧，她们的野心，她们的身不由己……这些，臣女都懂。”
杜若烟的声音，渐渐平稳下来，那双含泪的眼中，迸发出一种惊人的光亮，“娘娘的女官科考，考的是算学、是实务。臣女输了，输得心服口服。因为臣女自小所学，确实都是些无用的风花雪月。”
“可是娘娘，”她话锋一转，目光灼灼地看着苏晚晚，“您要治理的后宫，您要面对的那些旧势力，她们所擅长的，却正是这些风花雪月，是人心，是算计，是阴谋。”
“您需要能臣干吏，为您打理宫务，开源节流。但您同样需要一把刀，一把能为您剖开那些盘根错节的阴私，看清她们真实面目的刀。”
她趴伏重重磕下，“臣女不求女官之位，只求能侍奉娘娘左右，为娘娘执笔磨墨，为您分析这京城的人心鬼蜮。臣女愿做您手中最锋利，也最听话的那把刀！”
沈嬷嬷和青画已经完全被这番言论震惊得说不出话来，她们想过无数种可能，唯独没有想到，这位京城第一才女，竟是来献上这样一份的投名状。
苏晚晚看着她，久久没有说话，她不得不承认，她心动了，秦芳、柳莹是她的臂助，是她开疆拓土的实干之人。
可她确实缺少一个像杜若烟这样，出身于那个圈子，又对那个圈子了如指掌的人，知己知彼，方能百战不殆。
“你为何要这么做？”苏晚晚终于开口，“背叛你的家族，背叛你从小到大的同伴，你又能得到什么？”
“得到一条活路。”杜若烟的泪，终于滑落，声音里带着一丝难以察觉的破碎， “娘娘，您以为，‘京城第一才女’的名头，是荣耀吗？”
“不，那是枷锁。”
“它意味着我必须时刻端庄，时刻完美，意味着我不能行差踏错一步，意味着我最终的归宿，不过是价高者得的货物，为家族联姻，换取更大的利益。”
“科考落第，臣女在她们眼中，已经成了一个笑话。家族不会再把希望寄托在一个‘无能’的女儿身上。臣女最好的下场，是被匆匆嫁给一个无足轻重的人，就此湮没一生。”
她抬起头，那张清丽的脸上，满是绝望与不甘，“臣女不想认命，娘娘，您给了天下女子一个看到光的机会。臣女……也想为自己争一次。”
苏晚晚看着她，仿佛看到了曾经苦苦挣扎的自己，她缓缓站起身，一步步走到杜若烟面前，亲自将她扶了起来。
“本宫身边，不养废人。”苏晚晚看着她的眼睛，“想要留下，就拿出你的价值来。”
杜若烟呆愣片刻，随即爆发出巨大的狂喜，她再次跪下，这一次，声音里满是压抑不住的激动，“谢娘娘恩典！臣女……定不负娘娘所望！”
窗外，夕阳的余晖穿过窗格，将殿内的尘埃照得清晰可见。旧的世界正在崩塌，而新的秩序，正在悄然建立。