第二天，阳光依旧准时洒满亚历山大，社区在有序的忙碌中苏醒。
但一种难以言说的紧绷感，如同水面下的暗流，在平静的表象下悄然涌动。
关于北部边界“不寻常动静”的猜测，经过一天的发酵，在一些敏锐的人心中投下了阴影。
秦酒照常处理着事务，但效率比平时略低。
她的思绪不时飘向地牢，并非因为期待，而是出于猎手对陷阱的谨慎审视。
尼根昨天的反应，那混合着愤怒、狼狈和隐秘渴望的眼神。
让她知道，施加的影响正在起作用，但也让那头困兽变得更加不可预测。
内心os：温水煮青蛙，火候得掌握好。快了，青蛙会跳出来；慢了，又达不到效果。尼根这只青蛙，尤其擅长在锅里蹦跶。
上午的防御会议上，瑞克明显有些心不在焉。
手指无意识地敲击着桌面，目光几次扫过秦酒，欲言又止。
耶稣则一如既往地从容，但在汇报边界侦查情况时，措辞更加谨慎。
与秦酒交换眼神的频率也高了些。
达里尔抱着手臂靠在墙边，沉默得像块石头，但紧绷的肌肉泄露了他的情绪。
莫尔倒是没参会，据说一早就带着人去“枢纽站”清点武器了，算是暂时远离了风暴中心。
内心os：瑞克在怀疑，耶稣在配合演戏，达里尔在默默担心，莫尔…谢天谢地他不在。这会议开得跟地下党接头似的。
会议结束后，秦酒没有像往常一样立刻去地牢。
她刻意拖延着，在社区里处理了些杂务，和卡罗尔确认了物资储备，又去看了看玛姬。
格伦几乎寸步不离地守着她，那种过度保护让玛姬哭笑不得，却也温暖。
内心os：能拖延一刻是一刻。让尼根等等也好，等待会放大不确定性，而不确定性，是施加心理压力的有效工具。
直到午后，阳光开始西斜，秦酒才再次走向那扇沉重的铁门。
守卫照常开门，她迈步进去。
尼根依旧坐在老位置，但姿势与昨天不同。
他背挺得笔直，双手放在膝盖上，像在等待一场重要的会晤。
听到脚步声，他抬起头，目光灼灼地看向秦酒。
里面没有了昨天的狼狈，反而是近乎亢奋的平静。
他手边放着新写的纸张，叠放得整整齐齐。
“你迟到了。”
尼根开口，声音平稳，甚至带着难以察觉的笑意。
秦酒脚步顿了顿，敏锐地捕捉到了他状态的变化。
“我有我的时间表。”
她不动声色地回答，走近，却没有像昨天那样伸手。
“当然，你总是掌控一切，不是吗？”
尼根拿起那叠纸，却没有立刻递过来，而是用指节轻轻敲了敲最上面一页。
“今天的内容…有点不同。”
“我想，你会感兴趣的。”
内心os：他在试图掌握主动权？用他写的东西作为筹码？有意思。
“哦？”
秦酒挑眉，依旧没有接，“是关于你更深层次的忏悔，还是…”
“新的权力构想？”
尼根笑了，露出森白的牙齿，眼神像钩子一样锁住她：“是关于…替代品。”
“当一个象征倒下，人们总会急切地寻找另一个。”
“有时候，他们会找到一个更糟糕的。”
“我在想，你的联盟，准备好迎接下一个‘尼根’了吗？”
他的话像一颗投入冰湖的石子，在秦酒心中激起圈圈涟漪。
他知道了什么？
还是仅仅在故弄玄虚？
内心os：他在暗示低语者？还是…别的什么？这种模糊的威胁，是想让我不安，还是他真的从守卫的只言片语或别的渠道察觉到了什么？
秦酒面上不动声色，伸手，几乎是夺过了那叠纸。
“我会判断。”
她冷淡地说，不再看他，转身欲走。
这一次，尼根没有试图用语言或眼神挽留她。
他只是在她身后，用近乎吟叹的语调低语：“风暴要来了，小个子。”
“不知道你这艘看似坚固的船，能不能扛得住…”
“真正的巨浪。”
秦酒脚步未停，径直走了出去。
铁门合拢，将尼根那意味深长的目光隔绝在内。
她站在地牢入口，深吸了一口外面清冷的空气。
试图驱散那股萦绕不去，带着霉味和算计的气息。
内心os：他在试探，也在警告。无论他知道了多少，这种不确定性本身就是一种武器。必须加快对低语者的情报收集了。
她低头，准备翻阅手中的纸张，看看尼根所谓的“不同”究竟是什么。
就在这时——
社区大门方向传来一阵隐约的骚动，夹杂着几声提高了音量的呵斥和难以置信的低呼。
秦酒抬起头，蹙眉望去。
一个守卫正快步从大门方向跑来，脸上带着惊疑不定的神色。
“怎么了？”
秦酒迎上前问道。
守卫喘了口气，指向大门：“有人…”
“外面来了一个人，指名要见瑞克，或者…”
“你。”
“谁？”
守卫咽了口唾沫，表情古怪，仿佛说出来自己都不信：
“他说…”
“他叫肖恩。”
秦酒瞳孔骤然一缩。
几乎同时，她看到瑞克和卡罗尔也从指挥部方向匆匆赶来，显然也收到了消息。
他们交换了一个震惊的眼神，一起快步走向社区大门。
厚重的金属大门缓缓打开一道缝隙，足够让外面的人看清来客，也让来客看清里面。
夕阳的余晖将来人的影子拉得很长。
他站在大门外，风尘仆仆，衣衫有些破旧，但身姿依旧挺拔。
脸上带着历经风霜的痕迹，嘴角却咧开一个熟悉又陌生，带着几分野性和讥诮的撇笑。
他双手插在裤兜里，姿态放松，仿佛只是出门溜达了一圈回来。
他的目光越过开门的守卫，精准地捕捉到了赶来的瑞克和秦酒。
笑容加深，带着宣告般的语气，声音不大，却清晰地传入了每个人的耳中：
“嘿，伙计们。”
“好久不见啊。”
内心os：肖恩？！他居然回来了！真正的巨浪？尼根，你这张乌鸦嘴！