“幽谷”深处。
与外围防线上逐渐激烈的网络攻防不同，这里是一片死寂的、被粘稠黑暗与暗红能量完全浸透的世界。枯萎扭曲的巨木如同张牙舞爪的鬼影，地面覆盖着厚厚的、仿佛有生命般微微蠕动的菌毯，空气中弥漫着令人作呕的甜腥与腐朽混合的气息，浓郁的能量雾霭严重干扰着视线和感知。
霍雨浩七人如同七道没有实体的幽灵，在荆紫烟不断调整参数的“环境稳定锚”开辟出的、时大时小的“有序气泡”中，艰难而缓慢地前进。他们完全依靠霍雨浩那被“观星镜”仿制品和“清心镇魂玉”双重加持的精神探测指引，避开地面上不时掠过的暗红色能量流、空中飘荡的感知孢子、以及那些仿佛扎根在菌毯中、处于休眠状态的畸形肉瘤。
每一步都如履薄冰。
霍雨浩的精神力高度集中，命运之眼全开，淡金色的视野穿透重重迷雾和能量干扰，将前方数百米范围内的地形、能量分布、潜在威胁，以极其精细的三维图像，实时共享给每一位队员。同时，他还要分心维持与后方云闲的最低限度链接，定期发送代表“状态正常”的加密心跳信号。
唐舞桐紧贴在他身边，光明龙神蝶的微光被压制到最低，仅用于驱散最靠近的侵蚀性能量雾气和稳定两人周围小范围的环境。她的精神力与霍雨浩紧密交融，分担着他的一部分探测压力，并时刻警惕着可能来自精神层面的偷袭。
季绝尘走在队伍最前方，负责“开路”。他的剑并未出鞘，但周身那凝练到极致的剑意，如同无形的锋刃，将前方偶尔拦路的、带有微弱活性或探测功能的菌丝、藤蔓悄然斩断，却不激起明显的能量波动。他对“势”的敏锐感知，也让他总能提前半步察觉到潜在的地形陷阱或能量乱流。
荆紫烟走在季绝尘侧后方，手中一个巴掌大的魂导器屏幕闪烁着复杂的数据流，她根据霍雨浩共享的环境数据和自身探测，不断微调着“环境稳定锚”的输出模式和“寂影”套装的隐匿参数，确保队伍的“气泡”始终处于最优状态。同时，她还要监控携带的其他特种装备的状态。
萧萧走在队伍中间，九凤来仪箫随时准备吹响，三生镇魂鼎悬浮在她头顶，散发出的沉静波动不仅加固着“气泡”的稳定性，也在持续对抗着周围无处不在的、试图侵蚀心神的精神低语。
熊君走在队伍最后，庞大的身躯在“寂影”套装和特殊技巧下缩到了最小，但仍然像一座移动的肉山。它粗重的呼吸被强行压制，每一步落下都轻如鸿毛，但那双熊眼却瞪得溜圆，警惕地扫视着后方和两侧，暗金利爪微微探出，随时准备撕裂任何从黑暗中扑出的东西。
地龙子则走在熊君旁边，依旧拄着那根黑木拐杖，脚步蹒跚，看起来像是被熊君拖着走。但他那双浑浊的老眼，偶尔开合间，会闪过一丝与年龄不符的精光。他的拐杖尖端，始终与地面保持着若有若无的接触，一丝丝极其隐晦的土黄色能量顺着拐杖渗入地下，如同最敏锐的触须，感知着地底深处任何异常的震动或能量流动。
队伍已经深入“幽谷”超过二十里。按照云闲的推演，这里已经接近仪式场的“中圈”，能量浓度和危险性急剧上升。
突然，霍雨浩的精神共享图像中，前方约三百米处的一片相对平坦的菌毯地面，被标记出一个醒目的红色轮廓。
“前方地面，检测到高浓度、高聚合深渊能量反应，呈规律性网状分布，疑似‘能量吸收/转化节点’或‘警戒陷阱’。绕行路线计算中……”霍雨浩的声音在众人脑海中响起，冷静而迅速。
几乎同时，地龙子拐杖轻轻一顿，沙哑的声音也通过精神链接传来：“地下……不太对劲。这片地下三十米内，能量脉络被强行扭曲成了‘漏斗’状，向着我们左前方大概五百米外的方向汇聚……那里，可能有个‘大家伙’在‘进食’或者‘排泄’。”
“大家伙？”熊君意念中传来暴躁的疑问。
“能量级数……不好说，但很凝实，带着点……‘消化’完东西后的惰性。”地龙子描述得很古怪。
霍雨浩立刻将地龙子的感知与自己的精神探测结合分析。果然，在那片红色警戒区域左前方，他的精神力穿透遇到了更强的阻碍和扭曲，只能“看”到一个模糊的、不断缓慢脉动的巨大暗影，以及从四面八方（包括他们脚下）汇聚过去的、如同溪流般的暗红能量。
“可能是一个‘能量回收站’或者‘次级处理核心’。”霍雨浩判断，“避开它，也避开那个地面陷阱。调整路线，向右前方，那片枯木林绕行。注意，枯木林中有微弱生命反应，可能是伪装或共生体。”
队伍立刻转向，如同灵活的游鱼，在危机四伏的黑暗海洋中改变航向。
然而，就在他们即将进入枯木林边缘时，异变突生！
一直平稳前进的“环境稳定锚”开辟出的“气泡”，突然剧烈波动了一下，边缘与外部暗红能量的交界处，甚至发出了细微的、如同玻璃摩擦般的“滋滋”声！
“不好！有高强度的定向能量扫描掠过！”荆紫烟脸色一变，快速操作，“‘归墟’符过载！‘寂影’隐匿参数被部分穿透！我们可能被发现了！”
“不是常规扫描！”霍雨浩也感到了那瞬间的、如同冰冷视线扫过的感觉，“频率和强度都超出之前记录！像是……有针对性的‘抽查’！”
“趴下！收敛所有魂力波动！模拟环境！”霍雨浩急令。
七人瞬间匍匐在地，身上“寂影”套装的拟态功能开到最大，魂力波动几乎降至冰点，连呼吸和心跳都放缓到极致。萧萧的鼎和箫也暂时沉寂。
那道无形的、冰冷的扫描波动，如同探照灯般，缓缓从他们所在的区域扫过，一遍，两遍……在“气泡”剧烈波动的位置，明显停留了更久，仿佛在仔细分辨着什么。
时间仿佛凝固了。
每个人都感到一股沉重的压力，仿佛被天敌盯上。熊君肌肉紧绷，利爪深深扣入菌毯；季绝尘的手指按在了剑柄上；唐舞桐握紧了霍雨浩的手；萧萧额头渗出冷汗；荆紫烟手指悬在某个紧急按钮上；地龙子则闭上了眼睛，仿佛与大地融为一体。
霍雨浩额间命运之眼金光微闪，竭尽全力维持着精神探测的隐蔽性，同时快速分析着这道扫描的源头和意图。
不是来自地面那个“大家伙”，也不是来自空中……更像是从更深处、那个核心区域，直接投射过来的“目光”！
难道他们的潜入，终究还是引起了那个“眼睛”的警觉？是因为“气泡”的波动？还是因为别的什么？
就在压力达到顶峰，霍雨浩几乎要下令启动应急预案时，那道冰冷的扫描，终于缓缓移开了，向着其他方向扫去。
又等了几分钟，确认扫描彻底远离，众人才小心翼翼地重新“活”过来。
“刚才……好险。”萧萧心有余悸。
“不是常规防御机制。”荆紫烟快速检查着装备，“像是被更高权限‘手动’调阅了这片区域的监控数据……我们运气不好，刚好撞上。”
霍雨浩眉头紧锁。这绝不是什么“运气不好”。结合地龙子之前感知到的地下能量汇聚，以及这片区域相对复杂的能量环境……
“恐怕，我们无意中接近了一个比较重要的‘功能区’。”霍雨浩沉声道，“刚才的扫描是预警。接下来这段路，必须更加小心，行动速度要放慢。绕开这片枯木林，从更边缘走。”
队伍再次启程，但气氛比之前更加凝重。他们仿佛闯入了猛兽巢穴的边缘警戒区，随时可能触发更激烈的反应。
而他们不知道的是，就在那道冰冷扫描掠过的同时，在“幽谷”外围某处极其隐蔽的、连深渊能量都似乎刻意避开的岩石裂隙深处。
那个曾出现在联军后勤质检员储物魂导器中的灰扑扑鹅卵石，此刻正悬浮在半空，表面裂纹更多，散发出微弱的灰光。
灰光中，隐隐倒映出霍雨浩七人刚才匍匐隐匿的模糊景象，以及……他们前进的大致方向。
一道比深渊能量更加晦涩、更加冰冷的意念，从鹅卵石中悄然传出：
“……接近了……‘钥匙’的波动……与‘源’的共鸣……加强……”
“……计划……可以……提前了……”
灰光一闪，鹅卵石彻底碎裂，化为齑粉，消散在裂隙的阴影中。
仿佛从未存在过。
但某种更加隐晦的恶意，已然在黑暗中悄然滋生，如同附骨之疽，缠绕上了那七把刺向黑暗的匕首。