夜，已至三更。
养心殿内，烛火将朱平安的身影，在墙壁上投射成一尊沉默的巨像。
他面前的龙案上，并排放着两样东西。
一样，是陆柄呈上的，来自东厂诏狱的审讯密报。每一个字都仿佛用烙铁烫过，浸透着血腥与绝望，所有线索都如利剑般，精准地指向昭明王朝的三皇子，燕文昊。
另一样，是鲁班亲手绘制的，那枚黄铜齿轮的复刻图纸。线条之精密，结构之巧妙，完全超出了这个时代所有的认知，散发着一股冰冷的、不属于这个世界的，属于未来的气息。
一个野蛮，一个精巧。
一个代表着最原始的暴力，一个代表着最尖端的技艺。
两种截然不同的风格，却诡异地指向了同一个名字——“天蝎”。
朱平安长久地注视着这两样东西，修长的指节无意识地在温润的龙案上轻轻叩击，殿内只有烛火燃烧时偶尔发出的，轻微的“噼啪”声。
“陛下。”
贾诩的声音，自殿角的阴影中响起，突兀却又自然。他不知何时进来的，也没有发出任何声响，仿佛他本身就是阴影的一部分。
“袭击造纸坊的这群人，与其说是杀手，不如说是死士。他们的行动直接、惨烈，不计伤亡，唯一的目的就是完成任务然后自尽，不留活口。”
贾诩缓缓走到龙案前，浑浊的目光扫过那份密报，仿佛能看穿纸背后的血与火。
“这与传闻中，那个如鬼魅般精准，一击不中便立刻远遁的‘天蝎’，风格迥异。”
他抬起眼，看向朱平安，眼中闪过一丝不易察觉的寒芒。
“陛下，臣有一个大胆的猜测。”
“这‘天蝎’，或许并非铁板一块。甚至我们面对的，与父皇陛下当年创立的，根本就不是同一个‘天蝎’！”
这句话，像一把锋利的手术刀，瞬间剖开了朱平安脑中那团纠结的乱麻。
他一直以来对“天蝎”的认知，都基于其父朱乾曜的描述——一个他亲手创立，用于清除异己、巩固皇权的影子利刃。
可昭明王朝的燕文昊，那枚不属于这个时代技术的齿轮
这背后，显然还藏着另一张更为庞大、更为诡秘的网。
朱平安的思绪豁然开朗。
他意识到，自己对“天蝎”的认知，存在一个巨大的盲区。而这个盲区，或许连他的父皇自己，都未曾真正勘破。
而天下间，唯一能提供线索，解开这个盲区的人，只有一个。
那个亲手缔造了“天蝎”一部分的阶下囚，他的父皇，朱乾曜。
朱平安缓缓站起身，眼中再无半分犹疑，只剩下如万年寒冰般的决绝。
他必须立刻去见朱乾曜。
这不是为了寻求帮助，更不是父子叙旧，而是为了审问！为了从那个旧时代的缔造者口中，撕开那张笼罩在五大王朝上空的，名为“天蝎”的巨大黑网！
“你们都退下。”
“陛下！”典韦与许褚如同两尊铁塔，立刻上前一步，肌肉紧绷，眼神中充满了最原始的担忧。
“退下。”朱平安的声音不容置疑，没有提高声调，却带着一丝能冻结空气的寒意。“今夜，朕要独自走一趟。”
他摒退了所有侍卫，也挥手示意贾诩不必跟随。他独自一人，从殿内的架子上，取下一盏孤零零的防风灯笼。
昏黄的灯火，只能照亮身前三尺之地，更远的地方，是无尽的墨色。
朱平安提着灯，一步步走出温暖如春的养心殿。当沉重的殿门在他身后合拢的瞬间，刺骨的寒风立刻卷了上来，吹得他身上的龙袍猎猎作响。白日里威严壮丽的皇城，在夜色中化为一头择人而噬的沉默巨兽，冰冷而空旷。
他走向的，是昔日的乾清宫，如今关押着前朝帝王的，最森严的冷宫。
脚下的青石板路，他曾经走过无数次，每一次都战战兢兢，如履薄冰。而今晚，他是这里唯一的主人。空旷的宫道上，只有他一人的脚步声在回响，“嗒…嗒…嗒…”，在这死寂的皇城里，显得格外清晰，也格外孤独。
推开那扇尘封已久，沉重无比的宫门，一股腐朽与阴冷的气息混合着厚重的尘埃扑面而来，呛得人几欲作呕。
借着手中微弱的灯火，朱平安看到了那个盘坐在大殿正中央蒲团上的身影。
曾经那个不可一世，视天下为掌中玩物的帝王，如今背影枯槁，一头花白的头发像枯草般凌乱地披散着，身上的囚服也早已看不出原色。他就那么静静地坐着，与一个乡野间了无生趣的落魄老者，再无区别。
听到开门声，朱乾曜并未回头，仿佛早已料到他会来，又或者，对外界的一切都已漠不关心。
他只是缓缓睁开眼，那双曾经充满了暴戾、猜忌与无上威严的眼眸，此刻只剩下深不见底的讥讽与一片死寂。
朱平安面无表情地走上前，步伐沉稳，每一步都像是踩在历史的节点上。
他没有说话，只是弯下腰，将手中的审讯密报，与那张齿轮图纸，轻轻地放在了朱乾曜面前的地上，任由它们在地砖上滑行了数尺，最终停在了蒲团的边缘。
灯火摇曳，那黄铜齿轮的图样，在冰冷的金砖上，闪烁着一抹诡异的光。
没有多余的废话，朱平安开门见山，声音冰冷如铁。
“父皇，朕只想知道一件事。”
他的目光如两柄出鞘的利剑，直刺朱乾曜那浑浊的双眼。
“袭击造纸坊，为昭明王朝效力的‘天蝎’，与你当年创立的‘天蝎’，究竟是什么关系？”
他本以为会看到朱乾曜的震惊，或是愤怒。
然而，朱乾曜的脸上，却浮现出一抹极其古怪的，混合着嘲弄、解脱甚至是一丝幸灾乐祸的笑容。
他低头，看了一眼地上的图纸，然后，喉咙里发出了如同破风箱般，嗬嗬的沙哑笑声。
那笑声在空旷死寂的宫殿里，回荡着，说不出的刺耳与诡异。
“关系？呵呵呵呵呵呵”
“你终于也碰到这堵墙了？”
朱乾曜缓缓抬起头，用一种近乎于欣赏好戏的、带着一丝怜悯的眼神，看着自己这个已经君临天下的儿子，一字一句地，无比清晰地说道：
“还以为，你无所不能。”