党项的李羌毅打算以逸待劳，派骑兵切断唐军的粮道，让唐军最终不战而溃。
可与此同时，西燕城外的唐军大营里，却是另一番景象。
大唐皇帝李浩站在沙盘前，林海峰、韩猛等将领分别站在两旁，一起谋划着大军下一步的行动。
沙盘上，党项在河套地区的势力分布看得一清二楚。西边是兴庆府的王庭，东边是夏州重镇，中间则是广阔的草原，散布着大大小小的部族。
“陛下，探马回报，党项已经开始大规模集结。”林海峰指着夏州的位置说，“李羌毅亲自率领主力前往夏州，同时把各部的老弱往北迁移，摆出了一副要决一死战的架势。”
“这是诱敌之计。”李浩淡淡说道，手指点在绥德和夏州之间，“李羌毅想让我们长驱直入，在草原上和他决战。那里视野开阔，正适合骑兵冲锋。”
“那我们”韩猛有些迟疑。
“将计就计。”李浩眼中闪过一丝锐利的光芒，“他不是要引我们深入吗？那我们就深入，不过却不是孤军深入。”
李浩嘴角露出一丝笑意。
四月十二日，中午。
唐军主力抵达夏州城东二十里处，安营扎寨。
从营寨远远望去，夏州城的轮廓清晰可见。这座河套东部的重镇，城墙有三丈高，用黄土夯筑而成，经过几十年加固，墙头旗帜密布，垛口后面隐约能看到人影晃动。
李浩登上一处高坡，用单筒望远镜观察城防。这是工部最新研制的军械，用水晶磨制镜片，能看清三里外的细节。
“陛下，城头守军大约五千人，但城墙后面应该还有伏兵。”林海峰在一旁说道，“根据探子回报的情报，夏州城内的守军有两万。”
韩猛指着城墙说：“陛下您看，城墙外面新挖了三道壕沟，大概一丈深、两丈宽，沟底插着削尖的木桩。壕沟后面还有一道土垒，上面设置了拒马。”
李浩移动望远镜，仔细查看。确实像韩猛说的那样，夏州的城防经过了精心加固。更麻烦的是，城西和城北两面背靠无定河，形成了天然屏障，只有东、南两面可以进攻。
“李羌毅倒是做了不少准备。”李浩放下望远镜，沉声下令，“传令，今天全军休整，各营砍伐树木，建造攻城器械，围城。”
“围城？”林海峰听了，愣了一下。
“对，围城。”李浩转身走下高坡，“李羌毅不是想引我们大军攻城吗？朕偏偏不进攻。”
李浩大手一挥，缓缓说道：“我们也挖壕沟，把这座党项的重镇给围起来。”
“末将领命！”身边的将领们纷纷领命而去。
随后，五万名从陕西省征调来的民夫，在工兵营士兵的带领下，也开始挖掘壕沟，把整座夏州城围了起来。
“这是怎么回事？”李羌毅站在夏州城的城墙上，望着城外热火朝天、连绵不断的壕沟，一下子愣住了。
上次入侵陕西，他被唐军使用的攻防一体壕沟大阵给吓住了。所以这次唐军来到草原，他也学着样子，在夏州挖掘壕沟，想来个城墙加壕沟的防御战。
可唐军的应对方法，居然是也动用民夫跟着挖壕沟，而且晚上还传来剧烈的爆炸声。
原来现在大唐经过许多人的研究，炸药工艺突飞猛进，研制出了威力更大的固体炸药，壕沟挖掘速度更快、更科学。
在炸药的助力下，大唐的五万民夫三天内就垒起了土墙，把整个夏州围了起来。
结果现在，夏州成了瓮中之鳖，根本无法和唐军主力正面接触。
“大王，这唐朝皇帝太狡猾了，他竟然想先对付我们的援军。”站在城墙上的军师刘国昌突然一拍大腿，明白过来。
按照他们原本的计划，夏州、兴庆府和临姚府这三座大城互为犄角。如果唐军攻击其中一座城，其他两城都会支援，让唐军分身乏术。
可唐军不上当，居然也修建壕沟来应对，这让李羌毅感到有些棘手。
军师刘国昌的话，一下子惊醒了李羌毅。
他的计划，竟然被李浩这位大唐皇帝这么轻易就破解了。
这次面对唐朝军队，李羌毅把草原上所有骑兵都调集起来，凑了十五万骑兵，其余的老弱部众则分散在三座城镇守。
“那军师，现在怎么办？”李羌毅无奈了。
现在唐军想围城打援，这让党项军队十分难受。
“看来只能用骑兵战术，把唐军拖垮。”刘国昌叹了口气，满脸无奈地说道。
唐军虽然大部分是步兵，却有两万专业骑兵和五万皮甲骑兵。
怎么说呢？双方算是半斤八两，因为党项大军虽然人数占优，但士兵的武器装备严重不足。
而且，别以为党项的后勤能跟上唐军的标准。
唐军这边，李浩传令义勇营，让五万骑兵出营扫荡整个草原。接到命令的五万义勇营骑兵分成五队，每队一万人，横扫草原。
用皇帝陛下的话来说：人杀光，牲畜抢光，草场烧光。
四月十三日，黎明。
五路铁骑像五支利箭般射出大营。
王琦超率领第一队一万骑兵向西，马蹄踏破晨雾，卷起的烟尘如同长龙。
草原刚刚苏醒，远处有党项牧民赶着羊群在迁徙。
斥候回报：“西北三十里，发现党项小部落，大约三百顶帐篷，护卫骑兵不到五百。”
王琦超立马站在坡上，单筒望远镜里，羊群像白云一样移动，护卫的骑兵队伍松散。
“传令左右两营包抄，中营正面缓慢推进。要活口，要牲畜，尽量不要杀伤。”
命令下达，唐军骑兵展开行动。这是义勇军首次独立作战。
一万骑兵分成三股，左右两翼像翅膀一样展开，十里宽的战线缓缓推进。
党项护卫骑兵发现时，已经被半包围了。
一名党项百夫长带着骑兵迎上来，用党项语大声叫喊着。
唐军阵中，通译策马向前：“大唐天子有令，放下武器投降的不杀，牲畜充公，保你们性命！”
众多党项牧民不答，只顾四处逃窜。
“杀！”王琦超看到武人应答，顿时向前挥刀。
唐军骑兵开始冲锋。
这并非一边倒的战斗——党项护卫骑兵虽然人少，但骑术精湛，借助地形且战且退。
但唐军人数占优，队形严密，很快就将他们分割包围。
不过一刻钟，这个党项部落的两千多人全部投降。
上万头牲畜被收拢，由一营唐军骑兵押送回大营。
王琦超让通译传话：“告诉你们族长，大唐只要李羌毅认罪伏法。普通牧民愿意投降的，可以迁到陕西安置，分田分地，免除三年赋税。”
消息像野火一样传开。
同一天，其他四路也都有收获。
第二队都尉孙振在东北方遭遇一支党项骑兵，大约两千人，像是巡防部队。
孙振不急于交战，命令部队保持距离，用骑射骚扰。党项人冲锋，唐军骑兵就后退；党项人回撤，唐军骑兵又追上去。
缠斗半天，党项人马匹疲惫，孙振突然下令投出神雷。
轰隆巨响中，党项阵型大乱。
唐军骑兵趁机冲锋，斩杀七百人，俘虏三百人。
到了夜里，五路都传来捷报。
一天之内，扫荡了十一个部落，击溃三支巡防骑兵，收缴牲畜五万多头，俘虏人口近万。
李浩在大营里听到报告，对林海峰说：“筛子已经动了，看看李羌毅能忍到什么时候。”
夏州城里，李羌毅暴跳如雷。
“一天之内，十一个部落被扫荡，三支巡逻骑兵被歼灭！”他摔碎茶碗，“唐军骑兵竟敢这么猖狂！”
军师刘国昌脸色凝重：“大王，唐军分明是要断绝我们的外援、切断我们的粮食来源。现在各部被扫荡，夏州虽然坚固，却已成孤城。而且城里的粮草，只够支撑两个月”
“那就出城决战！”李羌毅拔出剑，沉声道：“我有五万精锐，难道怕他分兵的策略？”
“不行。”刘国昌急忙劝阻，“唐军骑兵机动灵活，我们如果出城，他们一定会避开战斗。等我们军队疲惫，他们围城的主力趁机攻城，夏州就危险了。”
“难道就坐视他们扫荡我们草原的根基？”李羌毅眼睛都快瞪裂了。
刘国昌沉思了一会儿：“可以派两支精锐骑兵，每支一万人，专门剿灭唐军的扫荡部队，唐军骑兵分散开来力量就薄弱，我们集中精锐，可以逐个击破。”
李羌毅思索了很久，终于点头：“命令野利雄、嵬名铁各率一万精锐骑兵，明天出城。不要和唐军主力纠缠，专门找那些扫荡的小股骑兵——吃掉他们！”
四月十四日，夏州城门悄悄打开，两支党项精锐骑兵趁夜出城，消失在草原中。
王琦超的第一队已经深入夏州西北二百里。
三天时间里，他们扫荡了十九个部落，收缴牲畜八万头，俘虏人口一万多。
部队开始显出疲态——连续作战，马匹需要休息，俘虏需要押送。
“将军，后方来报，有两支党项精锐骑兵出城，好像在找我们的扫荡部队。”斥候队长裴烈回报。这个年轻人原来是陕西的猎户，眼力极好，被选入斥候队后屡立战功。
王琦超摊开地图：“他们到哪儿了？”
“野利雄部在我们东南八十里，嵬名铁部在我们西南一百里。两支队伍呈钳形，好像要合围我们。”
帐中的将领们神色紧张起来。
一万对一万，唐军不怕。
但如果被两支敌军夹击，那就危险了。
王琦超却笑了：“终于来了。传令全军立即拔营，向西北快速行进五十里。”
“将军要避开战斗吗？”赵锐不解。
“不。”王琦超手指指向地图上的一处谷地，“到这里，设伏。”
那是一片喇叭形的谷地，入口开阔，里面渐渐变窄，两侧有矮坡。
王琦超命令部队全速前进，到谷地后，把主力埋伏在两侧坡后，只留五百骑兵在谷口诱敌。
同时，他派快马向附近的第二、第三队求援：“不用马上赶来，等我接战一个时辰后，从敌人背后包抄。”
布置妥当，已是午后。
野利雄部果然追了过来。这位党项名将年过四十，征战半生，看到谷口只有几百唐军骑兵，怀疑有埋伏。但他自恃勇武，而且知道另一支友军正在赶来，就命令三千骑兵先进谷试探。
五百唐军骑兵一边战斗一边后退，把党项人引进谷中。
到了深处，王琦超令旗一挥，无数巨石滚落。
巨响连连，战马受惊，党项阵型大乱。
这时唐军伏兵一齐杀出，箭如飞蝗。
野利雄大吃一惊，急忙命令后退。
但谷口已经被唐军用车辆、拒马临时堵住。
党项骑兵挤成一团，成了活靶子。
厮杀了半个时辰，党项已经损失了两千多骑兵。
野利雄率领亲兵拼死突围，刚出谷口，却看见远方烟尘大作，第二队唐军骑兵赶到了，从侧翼杀来。
前面有堵截，后面有追兵，野利雄部陷入了绝境。
就在这时，西南方向号角长鸣，嵬名铁部赶到了。
这支援军来得很突然，唐军第二队还没完全展开阵型，就被冲乱了。
战场形势瞬间逆转。
王琦超当机立断，命令谷中的部队全力出击，与第二队会合。
同时再派快马，命令第四、第五队迅速赶来合围。
午后的草原变成了修罗场。
两万唐军骑兵对两万党项精锐骑兵，这是开战以来最大规模的骑兵会战。
没有城墙，没有壕沟，只有在广阔的草原上，铁骑相互碰撞。
王琦超亲自率领亲兵营冲锋，厚背马刀沾满鲜血。
赵锐的左翼被党项重骑兵突破，死战不退，身中三箭还在喊杀。
孙振的第二队从外围反复冲锋，试图分割敌军。
但党项人毕竟生长在马背上，骑术精湛。
野利雄和嵬名铁合兵一处，竟然渐渐稳住了阵脚。
战斗到申时，双方都疲惫了。
唐军伤亡已经超过三千，党项损失更重，但仍在死战。
突然，西边的天际线上出现了黑点。
渐渐地，黑点连成线，连成片。
王琦超极力望去，心里一惊——那不是援军，是又一支党项骑兵！
看旗号，竟然是李羌毅王庭直属的重骑兵，大约五千人。
“李羌毅居然把看家的精锐也派出来了！”王琦超咬咬牙，“传令，向南突围，和第三队会合！”
但铁鹞子已经封锁了南撤的道路。
这些重骑兵人马都披着铁甲，冲锋起来像一堵墙。
唐军轻骑兵难以抵挡，阵线开始溃散。
日落时分，唐军被包围在一片矮丘上。三面是党项军队，背后是陡坡。
王琦超清点兵力，还能战斗的不到五千人，而且箭快用完了。
党项军队则在重整阵型，准备最后的冲锋。
“将军，炸药还有三十包。”军械官报告。
王琦超望向西天，残阳如血。
他缓缓拔出刀：“弟兄们，陛下把义勇军交到我手里，今天陷入绝境，是我的过错。但唐军只有战死的鬼，没有跪着生的人。冲！”
“等等！”
一骑飞奔上丘，是裴烈。
年轻人浑身是血，眼里却有光：“将军，东面有烟尘”
众人望去，果然东方地平线上，烟尘冲天而起，好像有千军万马。
“是党项援军吗？”有人声音发颤。
裴烈大笑：“不，是我们大唐的龙旗、”
烟尘渐渐近了，旗帜显现出来玄底金龙旗，在落日余晖中迎风飘扬。
旗下金甲闪耀，竟然是皇帝李浩亲自率领禁军骑兵赶到了。
原来李浩在大营接到报告，知道王琦超部被围，立刻点起两万禁军精锐骑兵，亲自赶来救援。为了赶时间，放弃了重型器械，全速奔袭。
此时赶到，正是时候。