半月后。
无极圣宗，山门依旧。
齐运的身影出现在宗内熟悉的路径上，风尘仆仆，却难掩眼中内蕴的神光。
阔别将近一年。
下山时他尚是炼气六层，内府之中，位属底层。
归来时，却已是百窍贯通、气息渊深的炼气八层修士。
这般修行速度，传出去足以惊掉一地眼球。
就算是那些所谓的真人嫡子，恐怕也远远比不上。
回归圣宗，齐运没有急着回自己的洞府，也没有去任务堂交接，而是径直来到了那座幽静偏僻的青山道观。
观内依旧清寂，古树苍劲，香火寥寥。
老真人还是那般模样，坐在院中的石凳上，似乎永远都在那方寸之间，静观云卷云舒。
对于齐运的归来，老真人脸上并无太多意外之色，仿佛只是家中晚辈出了一趟远门。
他抬了抬眼皮，浑浊的目光在齐运身上扫过，微微颔首，指了指对面的石凳。
“回来了？坐。”
齐运躬敬行礼，依言坐下。
石桌上摆着一套粗陶茶具，红泥小炉上煨着泉水，咕嘟作响。
老真人亲手提起水壶，烫杯、置茶、高冲、低泡，动作舒缓而自然。
最后将一盏清澈碧绿、热气袅袅的灵茶推至齐运面前。
“此次下山，看来收获不小嘛。”老真人的声音平和，听不出什么波澜。
仅仅一年，连破两层境界，从炼气六层直达八层。
这等精进速度，莫说是普通内府真修，就是那些真人悉心培养的嫡系血脉，拥有无数资源堆砌，也未必能及。
但老真人心里如同明镜一般。
修行路上，从来没有凭空得来的修为。
能有如此骇人的成就，眼前这个看似平静的年轻人，在那西北之地的风起云涌中，必是经历了难以想象的凶险。
无数次游走在生死边缘，甚至真正将自己置之死地而后生。
方才搏得了这一身修为。
齐运双手接过茶盏，感受着掌心传来的温润热度，语气谦逊：“是有些收获，不过此番能安然归来，还是要多亏真人暗中照拂。”
“哦？”老真人轻抿了一口自己杯中的茶，抬起眼帘，似笑非笑。
“那你倒是误会了。
老夫深居宗内，平日里连这青山都懒得出，可没那么大的能耐去照拂于你。”
齐运闻言，低头吹了吹茶汤上的热气，嘴角却勾起一抹了然的笑意。
“真人说笑了。”
他抬起眼，目光清亮，直视着老真人。
“弟子虽然偶尔自命不凡，但还有些自知之明。
壶谷阴墟开启半年有馀。
其间进入的圣宗同门，少说也有一两百之数。”
他顿了顿，语气平缓却笃定：“那夺取地庙内核，关乎宗门大计的重任，为何不偏不倚，就落在了我区区一个炼气七层、声名不显的弟子头上？
若说这全是巧合，那这巧合——未免也太过巧了吧。”
老真人端着茶杯的手微微一顿，沉默了片刻。
他凝视着齐运那双清明而微亮的眸子。
那里面没有质问，没有不满。
只有一种洞悉事实后的平静与坦然。
良久，老真人脸上那丝似笑非笑的神情缓缓化开，变成了一抹带着些许无奈，又隐含赞赏的淡淡笑容。
“你小子——”他摇了摇头，将杯中茶一饮而尽，“这心眼，还是这般多，半点糊涂都容不下”
他放下茶杯，目光变得悠远，坦然承认：“没错，壶谷阴墟之事，确实是我知会千心，让他将此任务留于你。”
他的语气转而严肃了几分：“但这，不单单是照拂，更是一次考验。
地庙内核非同小可，非心性、手段、机缘俱佳者不可为。
你若完不成此事，或是死在了那地庙之中。
那便证明你非我所需之人，老夫——也只会另选他人。”
话语平淡，却道出了修行路上的残酷真相。
机缘往往与风险并存，而能抓住机缘的，永远是那些有准备且有实力活下去的人。
老真人给了齐运一个一步登天的机会。
但也同时将他推到了悬崖边上。
活下来，满载而归。
失败了，便如尘埃消散，无人记起。
齐运对于老真人的直言不讳并未感到意外，反而微微颔首，神色平静：“弟子明白。”
老真人看似给了他一个危险的考验，但何尝不是一种另类的认可与投资？
修行路上，从来都是风险与机遇并存。
若无胆魄去接，又何谈攀登更高峰？
“恩，”老真人见他神色如常，眼中满意之色更浓了几分，“此次下山，你成长了不少，无论是修为还是心性。
接下来这段时间，就好好在宗内沉淀沉淀吧。
炼气九层，神魂之境，乃是炼气期最为关键，也最为凶险的一步。
三魂聚合，凝练神魂。
其间若有丝毫差池，轻则神魂受损，道途中断，重则魂飞魄散，一身修行尽化烟云。
这一关，急不得，也乱不得。
必须慎之又慎。”
他顿了顿，给出了一个对任何炼气弟子而言都堪称梦寐以求的承诺：“你在宗内修炼，若在修行上遇到任何疑难，或是关于神魂之境的困惑，可以随时来此寻我。
老夫虽然误入歧途，但一些基础的东西，还有些心得。”
一位筑基中期真人的亲自指点！
这无疑是莫大的造化，足以让无数内府真修眼红。
这也意味着齐运在突破炼气九层这道天堑时。
将少走许多弯路，避开无数潜在的风险。
有了老真人这份沉甸甸的承诺，齐运心中原本因知晓炼气九层凶险而生出的些许凝重，也微微安定下来，再次躬敬行礼：“多谢真人！”
两人又就着清茶，闲谈了几句下山见闻与宗门琐事，气氛融洽。
片刻后，齐运起身，拱手告退。
他转身，走向道观那古朴的门坎。
阳光从门外照入，在他身后拉出长长的影子。
就在他一只脚即将迈出门坎的刹那，老真人平淡却带着一丝不易察觉的暮气的声音，从他背后缓缓传来：“齐运。”
齐运脚步应声顿住。
老真人的声音依旧平稳，却蕴含着某种沉重的意味：“老夫的时间——不多了。”
“最多五十年。
五十年内，老夫便需兵解，遁入轮回，转世重来。”
这句话如同一声轻微的惊雷，在齐运心湖中炸开。
他猛地转身，看向那依旧坐在石凳上，身影在光影中显得有些模糊的老真人。
五十年——对于凡人而言是半生，甚至是一生。
但对于高阶修士，尤其是面临大限的修士而言，不过是弹指一瞬。
老真人这是在明确地告诉他，他的庇护，他的指引，并非无限期的。
齐运的眼神只是在最初的震动后，便迅速恢复了坚定。
他面向老真人，整理了一下衣袍，郑重地、深深地长行一礼，声音清淅而有力：“真人放心！
弟子一定竭力而为，绝不姑负真人期许！”
看着齐运眼中那并非盲目冲动，而是经过权衡后升起的决然斗志。
老真人缓缓点了点头，脸上露出一丝带着些许欣慰的淡然笑容。
“你心性老练沉稳，远超同辈，这其中分寸，老夫信你能把握住。”他语气缓和，带着一丝告诫，更带着一份鼓励。
“记住，五十年，是老夫给予自己的期限，而非你的枷锁。
不必因此而心浮气躁，乱了自身修行节奏。
安心修行，夯实根基，一步一行，方是正理。”
这番话，既是压力，也是解脱。
他告诉齐运时间的紧迫，却又提醒他不能因紧迫而冒进。
齐运将这番话牢牢记在心中，再次躬身一拜，这才真正转身，迈步离开了这座青山道观，踏入了门外那片璨烂而真实的阳光之中。
他的背影，比来时更加挺拔，也承载了更多无形的重量。
未来的五十年，将是他修行道路上至关重要的一段赛跑。