八月的南京，暑气正盛。
国子监内，古柏的浓荫成了难得的避暑地，蝉鸣嘶哑而绵长，从早到晚，不知疲倦地透支着盛夏最后的生命力。
秦浩然升入修道堂已半月有余。
斋舍并未变动，但每日上课的地点，从广业堂，换到了修道堂。
每日辰时的经义讲授课依然雷打不动，但授课的博士换了人。
新任的经义博士姓陈，名素商，讲课一板一眼，绝少闲篇逸闻。
课后布置的经义辨析题目往往刁钻，稍有敷衍或谬误，便会引来追问和严惩，令不少监生心生敬畏。
此外，修道堂的课程表上，更注重了诏诰章表的撰写学习，和刑名律例的深入研读。
前者是培养将来为官所需的应用文写作能力，后者则是理解帝国法律体系、掌握司法实务的基础。
两门课的博士皆是经验丰富的官员出身，授课注重实例与规矩，与纯经义课的风格迥异。
这日午后，秦浩然在斋舍中，正对着《律法》附例汇编蹙眉细读，试图厘清“田宅”篇中关于典卖、找赎、侵占的复杂条款区别，并在札记本上勾画要点。
律文艰涩，术语繁多，且与实际案例结合紧密，需反复咀嚼。
忽听斋舍门外传来斋夫的喊声：“秦监生，有你的信！”
秦浩然闻声搁笔，起身开门。
门外站着的斋夫老赵，递过纸信封，封口处用朱红火漆严密封缄，漆上压着一个清晰的阳文私章“李”。
回到书案前，用裁纸刀剔开火漆，抽出信笺。
开篇问候之后，字里行间便透出一股难以掩饰的喜悦：
“浩然贤契如晤：见字如面。山川阻隔，时常念及。知你在南京国子监勤学不辍，锐意进取，为师心甚慰，亦颇自豪。今有喜讯，迫不及待飞函相告，松遥今岁院试，已于日前放榜，高中秀才，名列第二十六！”
秦浩然嘴角不自觉微微扬起。
继续读下去，李夫子在信中详细描述了李松遥此次应试的情形：三场文章，破题皆稳，经义扎实，虽文采未臻上乘，跻身前十之列，但能位列第二十六，已是极为难得的成绩。
“……松遥能有今日之功名，固然有其自身勤勉之故，然追溯根源，全赖贤契帮助，若无此机缘，恐仍在乡塾蹉跎。
松遥每每言及，皆对贤契感念至深。老夫耄耋之年，风烛残躯，平生所憾，唯子孙前程。今得见孙辈进学有成，获此功名，此生可谓无憾矣！此中喜悦，恨不得与贤契当面共酌三杯……”
信的后半段，李夫子殷殷问起秦浩然在南京的近况，衣食住行是否适应，学业进展如何，同窗相处可还融洽。又再三叮嘱：
“南京繁华，然亦多诱。学问之道，贵在持恒，如春园之草，不见其长，日有所增。万不可因一时顺逆而急功近利，或荒嬉度日。身体为学问之本，暑热严寒，务必珍重……”
读至末尾，秦浩然轻轻舒了口气，李松遥终于有了正经的功名出身。
窗外传来隐隐雷声，雨点开始噼啪落下，敲打着瓦片，带来一丝凉意。
休息日时，秦浩然没有像往常那样径直回小院，而是撑了伞，先绕道去了南京城著名的文房市集。
市集位于夫子庙东侧一片街区，虽雨中略显冷清，但街道两旁鳞次栉比的店铺依旧开门迎客。
熟门熟路地拐进一条稍窄的巷子，在一家挂着漱石斋招牌的老店前驻足。
店面不大，入门却别有洞天，陈设极为雅致。
多宝格上陈列着各式砚台，端歙澄泥，形态各异。
墙上悬挂着几幅不知名但笔意不俗的字画。
柜台后，掌柜是个清瘦的中年人，就着天光鉴赏一枚印章。
见秦浩然进来，掌柜抬眼，露出微笑：“公子需要些什么？可是要添置笔墨？”
“想看看镇纸。”秦浩然收伞倚在门边，掸了掸袍角沾上的水珠。
“镇纸这边请。”掌柜引他到店内一侧专门陈列文房清玩的多宝格前。
格内按材质分列，有古意盎然的青铜鎏金瑞兽镇纸，有纹理细腻的黄杨木雕山水镇纸，有温润如玉的青田、寿山石素面或浅雕镇纸，也有价格相对低廉但实用的铜鎏、乌木镇纸。
秦浩然细细看去，目光在一对对镇纸上流连。
最终，目光停留在一对青田石镇纸上。
石质是上好的封门青，色泽青碧莹润，中间夹杂着如云似絮的白色冻纹，宛如雨后天青，远山含黛。
镇纸被雕成竹节形状，共三节，竹节凸起分明，竹身挺直，只在顶端略作弯曲，仿佛迎风而立的翠竹。
竹节上，还用极细的刀工阴刻了一行小篆：“虚心劲节。”
整体造型古朴大气，雕工精湛，既显竹之高洁品性，又合节节高升之吉祥寓意。
掌柜察言观色，适时介绍道：“公子好眼力。这对青田竹节镇纸，石料是浙江青田老坑所出，难得的是冻纹分布如此均匀雅致。
雕工出自苏州名家竹癯先生之手，您看这竹节弧度，这刻字笔锋，皆是匠心独运。竹，乃君子之喻，虚心有节，坚韧向上，赠予读书进学之人，最是贴切合宜。”
秦浩然将镇纸拿起，入手微凉，分量沉实，手感细腻温润。轻轻叩击，声音清越。“就这对吧。请妥为包装。”
付过银钱，秦浩然又请掌柜取来一套南京本地著名书坊集贤堂最新刊印的《举业彀率》，包含精选的《四书》讲章、时文范本、策论指南以及南直隶近年院试优秀答卷汇编，均是实用备考手札。
提着用锦盒妥善包装的镇纸和厚厚一摞书，秦浩然回到斋舍。
又跑出去购买了其他礼品，给族人
顾有信正收拾书篮准备去藏书楼，见秦浩然提着东西回来，好奇问道：“秦兄这是买了何物？还下着雨专程出去。”
秦浩然将东西放在自己书案上，解开油布：“老家启蒙恩师的来信，他孙子今岁院试中了秀才。我做学生的，总该有所表示。买了对镇纸，一套书，托人捎回去，聊表祝贺。”