夏末的余威在朝鲜驿道上凝成流火，然而道上人影稀疏，车马绝迹，连蝉鸣都显得有气无力，天地间一片滞重的闷热，仿佛提前步入了万物肃杀的严冬。
马蹄声碎，踏破了汉城黎明的寂静。礼曹判书李廷龟、副使朴东亮并十余名随员译官，自景福宫领了那道墨迹未干、字字浸透血泪的告急表文与光海君泣血般的口谕后，便再未下鞍。一行人旋风般冲出崇礼门，向北，向着鸭绿江，向着那唯一的生路——大明天朝——亡命奔去。
道旁田畴里，稻禾初黄，本应是农人期盼丰收的时节，此刻却只见零星佝偻的身影在田间惶然张望。一俟看清这队衣冠不整、旗幡歪斜的疾驰骑队，那些浑浊的眼睛里便浮起更深的茫然与惊惧。倭患再起的消息，已如无声的瘴疠，随着溃兵、惊惶的商旅和官府加派的缇骑，渗入了八道山河的肌理。
临津江渡口，水流湍急浑浊。守军查验关防的动作慢得令人心焦。都体察使李镒的军令已至，各津渡严查“奸细与逃人”，尤防“南人逆党”北窜。李廷龟掏出礼曹判书的符信与王命旗牌，那守备的军校仍就着昏暗的火把，将朱批看了又看，目光在他焦灼枯槁的脸上逡巡不去，仿佛要从中榨出伪饰的痕迹。朴东亮按捺不住，厉声呵斥，方才惊破那军校恍惚，慌忙下令放行。渡船破浪，李廷龟于江心回望，汉城方向，铅灰色的云层低低压着屋脊，浑浊的江水拍打船舷，声声都像是这个摇摇欲坠的国度那急促而不祥的心跳。
过江北上，空气中的恐慌便从无形化作有形，沉甸甸地压在每个人的胸口。黄海道、平安道的官道上，往来的不再是商旅，多是扶老携幼、推车挑担的南来难民。他们大多来自庆尚、全罗，口音杂乱，脸上却刻着同一种惊惶与麻木。传言如野草疯长，在流民中口耳相传，愈发狰狞：倭船蔽海，对马已为鬼域，釜山浦日夜见烽火，庆州被围，晋州遭屠……真真假假，混作一团，唯一真实的，是那无处不在、扼住咽喉的绝望。
在平壤大同馆驿换马时，驿丞趁人不备，扯住朴东亮的袖子，声音压得极低，混在牲口嚼豆的声响里：“大人，天朝……天朝这次真会发兵么？” 朴东亮没有回答，只是死命紧了紧马鞍的肚带，勒得那匹瘦马一个趔趄。李廷龟立在驿馆斑驳的檐下，望着北方天际那一片沉滞的灰蒙蒙，鸭绿江在彼方，大明的镇江堡在彼方，那也是朝鲜君臣全部的生望所系。贴身的油布囊里，那份浸透了汗渍、已然发软的表文，重得如同整个宗庙社稷。
七月廿三，义州鸭绿江畔。此地已是风声鹤唳，辽东镇加派的夜不收游骑巡弋江岸，对岸大明的镇江堡旌旗在望，却如隔天堑。又是一番繁琐到令人骨髓发冷的交涉、勘验、通报、等待。李廷龟独立江边，看浑浊江水滔滔东去，对岸明军哨塔的黑影沉默如亘古顽石。七年前壬辰乱起，父老亦曾在此箪食壶浆，翘首盼王师如盼云霓。如今，江还是那条江，国势却已江河日下，那天朝……还会是昔日那个“字小存亡，义不容辞”的天朝么？
辽东总兵府的批文终于抵达，准予使团及不过五十护卫渡江。双足踏上大明土地的一刻，李廷龟心中并无丝毫轻松，反而沉坠如铅。辽东军镇气氛肃杀，广宁、辽阳一路行来，驿马传递的除了他们泣血的文书，更多的是关于土蛮、建州女真部落异动的军情塘报。接待的明朝官员礼数周全，但那周到之后公事公办的疏离，与眼底深处一丝难以掩饰的疲惫不耐，让李廷龟心肺皆凉。他们仿佛只是一桩必须按部就班处置、却平添麻烦的“藩邦公务”。
八月初三，山海关在望，畿辅之地已近。离北京越近，李廷龟的心却越往下沉。沿途所见，民生凋敝竟不亚于故国。催征钱粮的胥吏面目凶横，流民乞丐蜷缩在城墙根下，目光空洞。市井闲谈飘入耳中，多是对“矿税太监”、“辽饷加派”的切齿怨愤，间或夹杂着对“皇上几十年不坐朝”的窃窃私语。那丰臣赖陆国书中“陛下不朝或为奸佞所隔”的诛心之语，竟在此处寻到了可悲的、沉郁的回响。
八月初十，北京。
朝鲜的告急表文与礼部咨文，终于循着通政司、文书房、司礼监那幽深繁复的路径，送达“御前”。这“御前”并非文华殿或皇极殿，而是紫禁城深处，万历皇帝已“静摄”多年的乾清宫西暖阁。
暖阁内，陈年书画的墨香与浓重药气混杂，滞闷得令人胸堵。万历皇帝朱翊钧斜倚在软榻上，身上搭着锦被，面容虚浮，眼圈沉黯，不过四十余岁年纪，却透着一股沉疴难起的颓唐暮气。他面前的紫檀小几上，摊开的并非朝鲜表文，而是锦衣卫北镇抚司新呈的密报，与几份边镇催饷、河工告急的奏章。
司礼监掌印太监陈矩垂手侍立，声音平稳无波，将朝鲜使臣泣血求援、倭酋丰臣赖陆已陷对马、烽烟再燃三韩的情形，提纲挈领地简述。他将表文中“倭势猖獗，十倍前日”、“水师尽墨，陆路崩摧”、“宗社存亡，悬于呼吸”等最是触目惊心的句子，以那种特有的、不带感情的腔调，轻声念了出来。
“又是倭乱！” 万历猛地将手中那份宣府镇军械亏空的奏本摔在几上，声音因久不言语而嘶哑，满是烦躁与深重的厌倦，“七年前闹得还不够？朕的内帑，太仓的银子，填进去多少？李如松……哼，如今李如松何在！” 他剧烈咳嗽起来，陈矩默然递上温水。
“朝鲜自己就无将无兵？李昖呢？他就坐视倭寇长驱直入？” 喘匀了气，语气依旧不善。
“回皇爷，朝鲜国王惊忧成疾，不能视事，现由其世子光海君李珲监国。听闻，朝鲜朝堂党争甚烈，能战之将如李舜臣早殁，余者或罢或囚，战力恐……大不如前。” 陈矩斟酌着字句。
“党争！党争！他们就知道党争！朕这里就清静了？！” 万历的怒火似乎被勾动，指着那叠北镇抚司的密报，“看看！南直隶的秀才又在妄议朝政，浙江的织工为抗税闹事，陕西的驿卒都快饿疯了！朕的天下，四处漏风！他们朝鲜倒好，倭寇还没打到家门，自己先把自己人斗得快绝了种！现在来求朕？朕哪里变出钱粮兵马给他！”
他胸膛起伏，目光扫过朝鲜表文，又瞥向旁边另一份——那是之前那封狂悖倭酋国书的摘要，“建文后人”四字针一样刺眼。这倭酋，不仅要地，更要掀他朱家龙椅的根基！
“内阁什么意思？沈一贯、沈鲤他们，吵出个结果了？” 万历阴着脸。
“回皇爷，自收到倭酋国书，阁部廷议数次。沈鲤沈阁老力主当严词斥责，敕令辽东、山东整军备战，震慑倭人，必要时发兵援朝，以全字小之义。沈一贯沈阁老则认为，倭情虽恶，然隔海远征耗费巨大，目下北虏、内患方急，国库空虚，不宜遽启大衅，当以严敕斥其妄诞，羁縻为上，令朝鲜固守待变。兵部田大人、户部赵大人……多忧心兵饷无着。”
“沈鲤倒是忠直，可他拿什么去打？空口白牙的‘大义’？” 万历冷笑，“沈一贯滑头，可说的也是实情。国库……国库还有钱么？赵世卿天天跟朕哭穷！” 他烦躁地挥手，像要驱散这些恼人的声音，“上次议倭酋国书，不是说要详查其虚实？北镇抚司，东厂，就没查出点新鲜东西？这丰臣赖陆，到底仗着什么？就凭他自称是建文子孙？”
陈矩等的便是此问。他上前半步，自袖中取出一份薄薄的、封面无字的揭帖，双手呈上：“皇爷，北镇抚司近日从广东、福建市舶司，及往来琉球、吕宋的商贾处，探得些零星消息，关乎此倭酋赖陆，颇为……诡谲。其中牵连，恐不止东瀛三韩。”
“哦？” 万历眉头一拧，接过揭帖。
内容不长，却字字如冰水浇头：
澳门葡萄牙商会及吕宋西班牙人近期资金异常流动，有巨量白银经海上渠道注入日本长崎。
有受雇于葡萄牙人的佛兰德航海士言，日本新关白赖陆为筹措征伐军费，发行一种名为“兵粮金券”或“征伐券”的票据，许以战利品份额，竟吸引包括“南蛮人”在内的资金购入。
更奇者，类似名目、设计更精巧之“凭证”，近期竟在“弗朗机国”（西班牙）本土及尼德兰等地悄然出现，为其国围攻一处名“奥斯坦德”之港口要塞筹饷，运作方式与日本传闻如出一辙，且获利颇丰。
有未证传言，西班牙国王宠臣甚至曾议，与日本关白就“特定技术或物资”行“商贾合作”之可能。
万历的眼睛死死盯在“征伐券”、“南蛮人资金”、“弗朗机效仿”、“商贾合作”这些字眼上。他对万里之外的欧罗巴政局或感模糊，但对“钱”与“兵器”极其敏感。一个倭酋，竟能将征伐做成“买卖”，引来万里之外的西夷银钱？西夷火器犀利，他是知道的。倘若倭寇不仅有了银钱，更得了西夷的犀利火器甚至工匠……
“混账！” 万历猛地将揭帖拍在案上，虚浮的脸上涌起病态的潮红，“怪不得如此猖狂！原是勾结了两洋夷狄，学了这些鬼蜮伎俩！用夷人的钱，买夷人的炮，来打我大明的藩篱！他这是要造反吗？！”
恐惧远甚于愤怒。倘若倭患与西夷的扩张野心、这闻所未闻的“银钱兵法”勾连起来，便不再是疥癣之疾，而恐成心腹大患。大明赖以维系的朝贡礼法与天朝体系，在这等赤裸裸的、全球流动的银钱与武力结合的新物事面前，显得如此笨重陈旧。
陈矩垂首不语，他深知这份情报的分量。这不再是简单的“救与不救”的义理之辩，而已触及帝国安全根本所面临的全新挑战。
暖阁内死寂，只余万历粗重的喘息。良久，他似耗尽了气力，瘫回软榻，目光空洞地望着藻井，喃喃道：“赵志皋若在……好歹能说几句囫囵话……如今，沈一贯和沈鲤……哼。”
他指的是病故的首辅赵志皋，那老好人至少能在君上与言官间略作转圜。如今沈一贯与沈鲤势同水火，任何决断都将卷入党争漩涡。
“皇爷，朝鲜使臣尚在鸿胪寺候旨，泣血哀恳，见与不见？” 陈矩轻声提醒。
万历闭目良久，从牙缝里挤出一句：“见？见什么见！让他们把眼泪收回去！告诉内阁，兵部，速议出个章程来！倭寇若真过了鸭绿江，朕唯他们是问！至于朝鲜……发道敕书，申饬其防御不力，令其君臣戮力同心，固守待援。命辽东总兵李成梁、蓟辽总督蹇达，加强江防，整饬水陆，密切监视倭情，但……无朕明旨，一兵一卒不得擅过鸭绿江！”
他顿了顿，又补了一句，声音森寒：“还有，让锦衣卫和东厂，给朕盯紧了东南沿海，特别是和弗朗机、红毛夷有来往的商贾、海主！倭寇能勾结西夷，保不齐我大明也有吃里扒外、见利忘义之徒！查！有通夷资倭嫌疑者，立拿严办！”
“是。” 陈矩躬身，缓缓退出。
而后陈矩捧着那份沉甸甸、措辞含混的“圣意”，走在通往文渊阁（内阁直房所在）的漫长宫道上。阳光炽烈，将汉白玉栏杆晒得晃眼，但他心中却一片冷肃。皇爷那道“固守待援”却又“不得擅过鸭绿江”的旨意，与其说是决策，不如说是一团踢给外廷的、裹着荆棘的棉絮。他几乎能想象出文渊阁内即将炸开的局面。
果不其然，未及踏入阁门，激烈的争执声已穿透夏日闷热的空气传来。
“沈阁老！倭寇已破朝鲜水师，烽火照于釜山浦，庆尚道糜烂在即！朝鲜表文言辞悲切，宗庙社稷悬于一线！我天朝若再逡巡观望，徒以空言敕令敷衍，非但三韩将覆，辽东藩篱尽失，祖宗‘字小存亡’之大义何存？煌煌史册，后世将如何书写今日？” 礼部尚书兼东阁大学士沈鲤须发皆张，声音因激动而有些嘶哑，拳头紧握，重重顿在铺满舆图的案几上，震得茶盏一跳。他身旁，门生郭正域亦是面色铁青，眼神如刀般刺向对面。
对面，次辅沈一贯端坐着，慢条斯理地用碗盖撇去茶沫，仿佛没看见那几乎戳到鼻尖的愤怒。他轻轻啜了一口，才抬起眼，目光平静无波：“玄翁（沈鲤字）赤忱为国，忠义之心，天地可鉴。然治大国如烹小鲜，岂能单凭一腔血气？倭情汹汹不假，然我朝眼下情势，玄翁莫非真不知么？”
他放下茶盏，手指轻轻点向另一份摊开的奏报：“陕甘大旱，流民渐聚；河南黄河水患，堤防亟待加固；苏州、松江织工为抗税鼓噪，几成民变——此皆内腑之疾，一刻缓不得。此其一。” 手指移向兵部舆图北端：“其二，北虏之患，方是心腹大敌。顺义王扯力克老迈昏聩，无法约束诸部。察哈尔、内喀尔喀诸部，骑墙观望，动辄纵兵掠边，宣府、大同、蓟镇，日夜不得安枕。辽东那边，” 他目光扫过在场一直沉默不语的兵部尚书田乐，“李成梁老矣，其子如柏、如桢等虽在，然威信不足。辽镇将领，多赖李家旧部维系，所谓‘以夷制夷’，扶持泰宁、福余等卫，哪一处不是吞金的兽口？边饷欠发已逾半年，士卒怨嗟，将佐离心。此时抽调辽兵援朝，北门空虚，虏骑若乘虚而入，直叩京畿，何人担待？”
沈鲤厉声道：“北虏历年侵扰，无非求市求赏，尚无吞并中原之志。倭寇则不然！万历二十年之祸，殷鉴未远！彼时亦是内忧外患，然神宗显皇帝毅然决断，方保藩篱无损！岂可因噎废食！”
“万历二十年？” 沈一贯嘴角露出一丝极淡的、近乎冰冷的笑意，“玄翁可还记得，万历二十六年春，辽东总兵李如松将军是如何殉国的？”
此话一出，阁内温度骤降。李如松，那位在碧蹄馆受挫后仍能焚毁龙山粮仓、最终逼迫日军放弃王京的名将，不是在朝鲜，而是在追击深入辽东烧杀的土蛮部众时，中了埋伏力战而亡。他的死，一直是主战派心头之痛，也赤裸裸揭示了明朝同时应对南北威胁的极端困境与惨重代价。
沈一贯的声音依旧平稳，却字字锥心：“李如松将军骁勇善战，国之干城，尚且不免于北虏暗箭。今倭势若真如朝鲜所言‘十倍前日’，必是一场旷日持久的恶战。需多少兵力？多少粮饷？转运之费几何？北虏见我精锐尽出，空虚疲敝，岂会坐失良机？届时，非但朝鲜难救，恐九边震动，天下骚然！此非老夫危言耸听，户部赵司徒在此，可问一问，太仓银库，还能不能支撑一场跨海远征？”
一旁枯坐许久的户部尚书赵世卿，闻言像是被针扎了一下，脸上皱纹更深，捏着念珠的手指关节发白，却只是深深叹了口气，避开了沈鲤逼视的目光。这沉默，比任何言语都更具说服力。
沈鲤胸膛剧烈起伏，还要再辩，阁外传来内侍清晰的通报：“司礼监陈公公到——奉圣上口谕！”
争论戛然而止。阁臣们迅速整顿衣冠，沈一贯与沈鲤也暂敛锋芒，率众恭迎。
陈矩步入阁中，目光平静地扫过众人各异的神色，将皇帝那番含混而充满压力的“旨意”清晰复述一遍。当听到“固守待援”与“不得擅过鸭绿江”并行不悖时，沈鲤脸色瞬间苍白，沈一贯眼帘低垂，看不出喜怒，田乐与赵世卿则交换了一个沉重的眼神。
“陈公公，” 沈一贯待陈矩宣完，率先开口，语气转为凝重，“圣意已明，臣等自当遵奉。然朝鲜事急，辽东、山东整军备御，所需钱粮、器械、船只，并非小数。目下户部匮乏，兵部亦捉襟见肘，敢问陛下，可有……内帑可资暂借？或另有筹款方略？” 他这是将难题，又轻轻拨回给皇帝和内廷。
陈矩微微摇头：“沈阁老，内承运库的底子，您莫非不知？皇爷为天下计，已极是俭省。此番整饬边备，还需外廷群策群力，开源节流。” 他顿了顿，仿佛不经意般问道：“咱家来时，听闻赵老先生（赵志皋）病体仍无起色？”
沈一贯面露忧色：“是啊，首辅沉疴难起，已数月未能视事。阁务繁巨，老夫与玄翁，实是勉力支撑。” 这话半是实情，半是暗示内阁缺乏能调和鼎鼐、压服各派的权威人物，任何重大决策都难产。
陈矩点头表示知晓，又道：“倭情既急，水师舟船、沿海烽堠之备，尤为重要。兵部于此，可有预案？”
兵部尚书田乐这才出声，声音沙哑疲惫：“回陈公公，已咨文登莱、天津巡抚，检点战船，增筑炮台。然……有一难处。山东、辽东沿岸可用之大木、坚材，历年采伐，已近枯竭。新造、修补大船所需巨木，多赖湖广、四川山场砍伐，由长江、运河北运。近日，南直隶巡抚有报，运木船队于扬子江口及山东外海，屡遭不明海船袭扰。其船速快，火力亦不弱，不似寻常海寇。据被掳水手侥幸逃脱者言，来袭者自称‘赤穗之舟’，悬异样旗号……恐，恐与那倭国新主麾下水军有关。”
“赤穗之舟？” 陈矩眉梢微不可察地一动，正是森弥右卫门。“彼等竟已敢袭扰我朝漕运海道？”
“尚未深入内河，然于外海劫掠、滋扰，已使我运料艰难，工期拖延。” 田乐苦笑，“彼等似不以抢夺货物为主，专为迟滞、破坏。水师战船追之不及，防不胜防。”
阁内再度陷入沉默。倭寇的触角，竟已伸到了大明的沿海命脉。这已不仅仅是朝鲜的危机了。
陈矩不再多问，只道：“形势既已如此，便请诸公速议出个切实的备御章程，咱家也好回禀皇爷。” 说罢，拱手告辞。
离开文渊阁那纷扰之地，陈矩并未直接回司礼监，而是绕道去了文书房旁一间僻静的直房。一名身着青贴里、面目精干的中年太监已候在那里，正是他得力于儿子之一，掌理部分东厂侦缉事的随堂太监。
“陈爷。” 中年太监低声见礼。
“嗯。” 陈矩坐下，指尖敲了敲桌面，“前些日子让你留意的，南边那些海商，特别是常走倭国、吕宋、濠镜（澳门）的，还有山西那些票号，近来有什么异常大宗的银钱往来？可听闻……什么‘征伐券’、‘兵粮券’的风声？”
中年太监略一思索，躬身回话时殷勤了些道：“回干爹，下面孩儿们确实嗅到点味道。浙直有些豪商，晋省几家大票号，近半年有几笔银子走得隐秘，最终去向，隐隐约约指向福建月港，再往外，就难查了。至于名目……有说是做海外大生意，有说是‘买南洋矿山份子’，‘征伐券’这词儿……私下偶有流传，却无人敢认。只打听到，去岁至今，从长崎流入的日本金银，数量较往年涨了数倍不止，成色也杂，不单是官方勘合贸易那点量。”
陈矩听着，眼神幽深。“无人敢认……那就是有了。” 他缓缓道，“查。不动声色地查。看看到底是谁，这般有钱没处花，急着去填那倭酋的战船炮铳。名单，悄悄地拟一份来。记住，要实在的凭据，风闻不足为凭。”
“儿子明白。” 太监深深躬身。
陈矩望向窗外，紫禁城金色的琉璃瓦在烈日下反射着刺目的光，那光芒之下，是无数的阴影与暗流。朝鲜的烽火，大明的困窘，倭酋的狂悖，西夷的银钱……还有这境内或许存在的、蠢蠢欲动的“资敌”之血，正交织成一张前所未有的大网。他轻轻吸了口气，又缓缓吐出，那素来无波无澜的脸上，终究掠过一丝极深的凝重。