秋日清晨，天光自东方一线微亮，寒气尚未散尽，掖县县衙的后院里，几片枯黄的槐树叶随着晨风打着旋儿落下。
宗泽刚刚打完一套棍法，收势立定。他将那根磨得油亮的白蜡杆拄在地上，宽大的袖袍下，胸膛微微起伏，口中呼出的白气在微冷的空气中凝成一团，很快又消散无踪。
往常这番筋骨活动开后，他定会背着手出衙门，去田间地头转转，看看秋收的景况，再与乡里乡亲们闲话几句家常，听听他们的烦心事。
但今日，他却一反常态，将自己关在书房。桌案上，摊开着数份邸报。他那双依旧锐利的眼睛，在字里行间反复搜寻，试图从那些枯燥的官样文章中，理出一条清淅的脉络。
他的手指，最终停留在两处。一处是月前收到的，上面只有寥寥数语，提及梁山贼寇在济州府左近活动。另一处则是最新的，来自京城，通报了蔡京的第九子蔡九，新任了青州知州。
一个是大奸臣的儿子，一个是官府口中的悍匪。这两件看似风马牛不相及的事，被放在一处，却让宗泽嗅到了一丝奇怪的味道。
他正凝神思索这背后的关联，一阵杂乱且急促的脚步声便从月亮门外传来，径直打断了他的思绪。
差役王广三步并作两步地跑进院子，脸上满是藏不住的焦急，禀报道：“相公！大事不好了！昨日那个黄都监，今早便带着人，在野鸡林左近的村子里查问呢！”
宗泽“呵”了一声，什么时候朝廷官员能这般敬业了，除非他的上头压得紧。
王广急得额头冒汗，凑上前一步：“相公，咱们如何是好？要不要小的去村里知会一声，叫乡亲们把嘴闭紧些？”
宗泽摇了摇头，手指在冰凉的茶杯上摩掌着，最终还是没有端起，只是长长地叹了口气：“无用之功。百姓质朴，不似你我这般公门中人，晓得如何应对盘问。你堵得住一人之口，堵不住阖村之口。他若有心要查，只需稍加引导，总能问出端倪。由他去吧，此事————从那黄都监再来掖县的那一刻起，就已经瞒不住了。”
王广见宗泽这般态度，心中愈发焦躁，一抹狠戾之色从他眼中闪过。他压低了嗓子，凑到宗泽耳边，右手在自己脖颈前虚虚一划：“相公，既然瞒不住，那不如————”
话未说完，只听“砰”的一声巨响！
宗泽猛地一掌拍在身前的梨木方桌上，桌上的茶杯、笔架被震得齐齐一跳。
“放肆！”宗泽一声怒喝，威严自生。他双目圆睁，锐利如刀，直刺王广内心。
王广被这声断喝震得心神一颤，骇然后退，脸色煞白。
“王广，你给老夫听真切了！”宗泽身体前倾，一字一顿，“你是食朝廷俸禄的公人，不是占山为王的草寇！这等滥污手段，再不可有！”
他见王广垂首不语，兀自不放心，沉声道：“况且，你当真以为，杀一个都监，便能一了百了？
杀了这一个，只会引来更多、更棘手的人物！我等那日设伏，未伤一人性命，此事便尚有转寰。
可一旦死了人，那便是死仇！届时，来的就不是查案的官，而是剿匪的兵！你难道要让一县百姓，都为你的鲁莽陪葬？”
宗泽盯着他，继续道：“此事，到你我为止。万不可对马县尉提及半字，他性子刚烈，若是一时冲动，只会让事情愈发不可收拾。”
王广被说得哑口无言，心中却依旧愤懑，他涨红了脸，梗着脖子道：“可————可我等分明是为阻截贼寇，保境安民！怎地到头来，反倒成了理亏的一方，跟做贼似的，处处提心吊胆！凭甚么好人就要受这等窝囊气！”
宗泽脸上的怒气渐渐散去，取而代之的是一种深沉的疲惫。
他长叹一声，缓缓坐回椅中，脸上露出一丝苦笑：“那日与那汉子交手，我便晓得，此人绝非寻常草寇————也罢，也罢。
他们既然动用官面的人来查，想来也不是不讲理的亡命徒。若只是想讨个说法，我这把老骨头，接着便是。总好过将一县百姓，都拖进这泥潭里。”
王广一听这话，眼框瞬间就红了，他猛地抬头，急声道：“不行！相公！掖县的百姓不能没有你！”
宗泽摆了摆手，示意他不必再说。他将自光投向远方，望着那灰蒙蒙的天际，声音里带着一股看透世事的沧桑：“这天下，离了谁，都照样转。去吧。”
宗泽的目光深邃，心中却已是波澜起伏。
对手若真是贼寇，他尚可率全县军民，同仇敌忾。可对方竟能驱动官府，这潭水，深不见底。
自己再将百姓牵扯进来，稍有不慎，便会被扣上“聚众谋反”的大帽，届时招来的，便是雷霆之击，是整个掖县都无法承受的弥天大祸。
王广双拳紧握，愤恨地看了一眼相公，最终还是一咬牙，躬身退下。
他想不通，为何老相公这般为民的好官，却要落得如此境地，而那些搜刮民脂民膏的贪官污吏，反倒能平步青云。
这天道，何其不公！
黄信并未耗费多少唇舌，便从这些质朴的乡民口中，一点点拼凑出了事情的全貌。
他只是随意寻了个村头的闲汉，装作不经意地问起左近的治安，那闲汉便唾沫横飞地吹嘘起来，说自从老相公来了掖县，莫说大股的贼寇，便是连偷鸡摸狗的腌之辈都少了——
许多。
这一下便打开了话匣子，周遭的村民全都围了上来，七嘴八舌地讲起宗泽的种种事迹。
“这位官爷，你是不知，俺们这位老相公，那真是天上下凡的文曲星，活菩萨！”—
个须发半白的老农，满脸的褶子都笑开了花，“原先俺们这地，十年九旱，全靠老天爷赏饭。是相公带着俺们，亲自下到河里，挖淤泥，筑堤坝，愣是修起了一条能灌溉几百亩地的水渠！如今俺们再也不怕老天不开眼了！”
“可不是嘛！”旁边一个抱着孩子的妇人接过话头，眼中满是感激，“我家那口子，去年被征去修河堤，累出了病，眼看就要断气了。是老相公晓得了，自己掏钱请来郎中，又送米面，才把人从鬼门关拉了回来！这等恩情，俺们一家子做牛做马也报答不尽！”
一个跛了脚的汉子也凑上前来，激动地说道：“还有俺！去年俺去山上砍柴，被野猪顶了，肠子都快流出来了，都以为俺死定了。也是相公，硬是让城里最好的大夫给俺缝上了！还免了俺家三年的徭役，不然俺这瘸腿，如何养活一家老小！”
听着乡民们你一言我一语的夸赞，说着说着便讲到了那日设伏阻击一伙强人的事上。
虽然没有抓住一个强人，但老相公指挥得当，我们乡民一个人也未受伤。
黄信脸上的笑容未变，心中却已是翻江倒海。
他只觉自己好蠢，而那个老知县真是人老成精。
口中却说道：“乡亲们放心，本官已经知晓了。宗老相公保境安民，我这便回去，定会向上面如实禀报，为老相公请功！”
村民们一听，顿时喜笑颜开，一个领头的老者却叹了口气：“说句心里话，俺们是真舍不得老相升官走了。可俺们也不能太自私，眈误了这般青天大老爷的前程。大伙儿说，是不是这个理儿？”
“是极，是极！我等万万不能误了老相公的仕途！”众人纷纷附和。
他再次向众人抱了抱拳，不再多言，领着一众亲兵，调转马头，径直返回青州。
黄信一行人的身影刚刚消失在村口，王广便带着几个差役心急火燎地赶到了。他看到村民们一个个喜气洋洋，心中顿时咯噔一下，一股不祥的预感涌上心头。
他抓住一个相熟的村民，急切地问道：“那伙官军呢？他们可曾为难你们？”
那村民见是王广，连忙眉飞色舞地迎上来，嗓门大得半条街都能听见：“王差役，你来迟了！方才那位黄都监亲口说的，要为咱们相公向朝廷请功呢！咱们掖县的青天大老爷，要升官啦！”
“升官？”
这两个字钻进王广的耳朵里，却象两根烧红的铁钉，狠狠刺入他的脑中。
他只觉得周遭的喧闹声瞬间远去，眼前村民那一张张淳朴的笑脸开始扭曲、旋转，最后化作一片令人晕眩的血红。脚下一软，身子不受控制地向后倒去，若不是身后有人及时扶住，他险些一头栽倒在地。
他缓缓坐下，双手死死揪着自己的头发，将头埋进膝盖里，肩膀剧烈地抽动着。压抑的、绝望的呜咽声从他的指缝间漏了出来。
这突如其来的一幕，让周围的村民都懵了。喜庆的气氛荡然无存，众人面面相觑，不解地围了上来。
“王差役，你这是怎地了？”
“是啊，相公要升官，这是天大的喜事，你哭个什么劲儿？”一个好心的妇人还以为他舍不得相公，上前劝道：“是舍不得相公走吧？俺们也舍不得，可这是好事呀。没准做了本州的知州呢？”
王广猛地抬起头，布满血丝的双眼死死盯着众人，那眼神里的悲愤与绝望，让每一个接触到他目光的村民都心头一颤。
他嘴唇哆嗦着，声音嘶哑得变了调，几乎是从牙缝里挤出几个字：“什么请功！那伙人与那匪人沆一气！相公他老人家————他为了护住我们这个县的乡亲，他要一个人把所有罪责都扛下来啊！”
王广的嘶吼声回荡在每个人的耳边，整个场面陷入了一片死寂。
风吹过，卷起几片落叶，发出沙沙的声响，除此之外，再无半点声息。
村民们脸上的笑容彻底凝固了，那份发自内心的喜悦，此刻看起来是那么的讽刺。震惊、茫然、难以置信的神色爬满了每一张质朴的面孔。
短暂的沉寂之后，一股压抑到极点的怒火，轰然爆发！
“天杀的！这官家是瞎了眼吗！”先前那个盛赞宗泽的老农，此刻气得须发皆张，他那张饱经风霜的脸涨成了猪肝色，他指着黄信刚刚走的方向，破口大骂：“俺们相公带着俺们修水渠、治瘟病，救了多少人的命！到头来，不落好也就罢了，反倒要被当成罪人？
这是哪门子的道理！俺不服！”
“不服！”
“不能让他们把相公带走！”
人群中，一个平日里沉默寡言的铁匠，不知从哪摸出一把铁锤，高高举起，声若洪钟：“谁敢动相公一根汗毛，先问问俺手里这把吃饭的家伙！”
“对！跟他们拼了！”
“俺们烂命一条，相公给了俺们活路，如今谁要断相公的活路，俺就先要了他的命！
人群彻底愤怒了，青壮们抄起了家中的锄头、草叉，妇人们也拿起了擀面杖、切菜刀。此刻，他们心中只有一个念头：谁要敢动他们的老相公，便要让他们先杀我们再说！
河北东路，东昌府，皇甫端家中。
——
院子里，几只半大的鸡雏正在啄食，角落里堆着些许杂物，一派寻常的市井人家景象0
此时的皇甫端，脸上却泛着一层异样的红光，整个人都处在一种极度的亢奋之中。他搓着手，对着屋内的晁盖、王老六和王定六三人，言语间满是激动与不敢置信：“真个未曾想到，梁山泊的林冲哥哥，居然还晓得小人的名姓！天王你还亲自前来延请。休说别的，只冲这份赏识，小人这条性命，便卖与梁山了！”
晁盖见他如此，心中也是欢喜，他颇为自豪地拍着胸脯，朗声道：“皇甫兄弟此言差矣！等你上山时日久了，便会知晓，我家哥哥心中藏着一本天下好汉的英雄谱。但凡是真正的英雄，不论文武，不论出身，都在他心里那本册子里记着呢！”
王定六在一旁听得热血沸腾，他年纪虽小，却亲眼见过晁盖为救安道全而浴血搏命的场面，对梁山好汉的敬仰早已深入骨髓。他忍不住插话道：“正是！皇甫师傅，梁山个个都是义薄云天的好汉！”
皇甫端一听这话，更是受宠若惊，连连摆手，讪笑道：“小人只是个给牲口瞧病的兽医，哪里算得上什么英雄好汉，愧不敢当，愧不敢当。”
晁盖却把脸一板，正色道：“，兄弟这话便不对了。我梁山泊眼下有战马数千，日后南征北战，千里奔袭，皆系于这些马匹身上。
一匹好马，在战场上便是兄弟的第二条性命！若无兄弟这等神乎其技的手段调养，如何能让它们保持膘肥体壮？这便是天大的功劳，怎地算不得好汉！
在我看来，你的本事，比那些只晓得在战场上蛮干的匹夫，要金贵得多！”
皇甫端被他说得脸庞发光，只觉一身的本事终于寻到了识主，那种被人看重、自身价值得以实现的喜悦，让他浑身都轻飘飘的。
这时，院门外传来一阵敲门声，随即一人在门外喊道：“皇甫师傅可在？小可来取马了。”
皇甫端闻声，连忙对晁盖解释了一句：“是前几日寄养在此处调理的马匹，主人家来取了。几位稍坐，小人去去就回。”
晁盖笑着摆了摆手：“兄弟只管自便。另外，莫要再小人”长小人”短的自贱了。我梁山泊上山皆兄弟，没有甚幺小人贵人之分。”
“小————是！小弟记下了！”皇甫端脸上的笑容愈发璨烂，他用力点了点头，这才转身出了屋，去开了院门。
只见门外站着一个年轻人，头上束着红色的英雄结，身材挺拔匀称，一双臂膀比常人要长出几分，面皮白净，眉清目秀，看着不过十八九岁的年纪，眼神中却透着一股不属于这个年纪的沉稳。
皇甫端一见来人，立刻笑道：“原来是张小郎君，快快请进，随我去马厩。”
来人正是张清，他抱拳拱手，算是回了礼。自光扫过院中，见不少家当物件都已打包捆扎妥当，便好奇地问道：“皇甫师傅，你这是————要远行？”
皇甫端脸上的喜色藏也藏不住，他压低了声音，神秘地说道：“正是。得一位识货的贵人赏识，邀我去一个大地方，总管数千匹战马！”
张清闻言，眼中闪过一丝讶异，随即又化为惋惜，他叹了口气道：“唉，我还指望日后能仰仗师傅照看我的爱马呢，看来是小可没这个福分了。”
皇甫端也只是笑了笑，并未多言，领着张清来到后院的马厩。
马厩里收拾得颇为干净，并无多少异味。此时正有三匹高头大马在各自的马槽前嚼着草料，各个神骏非凡。皇甫端径直走到一匹通体栗色的骏马前，解开缰绳，牵了出来。
那马毛发油光水滑，在日头下泛着缎子般的光泽，一双马眼更是灼灼有神。皇甫端拍了拍马颈，又抬起马蹄让张清细细查看一番，最后才拍着马背，自信地说道：“怎样？如今这状态，可还满意？”
张清围着爱马转了一圈，眼中满是喜爱与满意。他从怀中掏出一个红彤彤的苹果，递到马嘴边。那马见到主人也是异常兴奋，亲昵地打了个响鼻，便张口大嚼起来。
皇甫端在一旁叮嘱道：“此马精气已足，日后只需每日在草料中多加一枚鸡蛋，便可保它精力充沛。”
张清点了点头，心中还是有些不舍。但他素来不是小气之人，人往高处走，水往低处流，自己又怎能因一己之私而眈误了人家的锦绣前程。
就在这时，门外又传来“砰砰”的拍门声，两个粗豪的嗓门在外面喊道：“皇甫师傅！俺们来取马！”
皇甫端朝着院门方向高喊一声：“门没锁，我在马厩，自家进来便是！”
话音刚落，就见两个魁悟大汉一前一后地走了进来。两人看年岁都在二十五六的样子，走在前面的那个，赤着上身，浑身刺着虎斑纹绣，脖项上更是纹着一个彩色的虎头，神情凶悍，一看便知是不好惹的狠角色，正是“花项虎”龚旺。
跟在后面的那个，面皮长满麻子，一双眼睛却透着股阴狠毒辣的劲儿，乃是“麻面虎”丁得孙。
皇甫端见到二人，也笑着迎了上去：“两位贵客来得正好，你们的马也都调养到了最佳，明日比武，定不会拖二位的后腿。”
张清闻言，不由得多打量了这两人几眼。
丁得孙被见有个小白脸瞅他，眉头一皱，语气不善地喝道：“你这厮直恁地看老子作甚？”
张清年纪虽轻，性子却傲，听他出言不逊，也毫不客气地冷哼一声：“看你又怎地？
莫非是哪家未出阁的大姑娘，怕人看？”
这话引得旁边的龚旺“噗”的一声笑了出来，随即哈哈大笑。
丁得孙那张麻脸瞬间涨得通红，倒不是因为被人说成大姑娘而脸红，而是被一个毛头小子怼回来，让他很是没有面子。
他上前一步，几乎要贴到张清面前，一双阴狠的眼睛死死盯着对方：“哪里来的乳臭未干的小子，也敢消遣你家丁爷爷？”
张清一脸轻篾，嘴角一撇，缓缓说道：“明日比武场上，把你打得满地找牙之人！”
丁得孙先是一愣，随即象是听到了天大的笑话，指着张清放声大笑起来。
“你？就你这个娃娃，也要跟老子去争那守将副将之位？哈哈哈，你那嘴上和下面的毛，可曾长齐了？”
一旁的龚旺也抱着骼膊，嘿嘿笑道：“小娃娃，刀剑无眼，你这细皮嫩肉的，若是挨上一刀，可就破了相。依我看，你还是回家寻个富户，去当个娈童，那更有前程。”
这话一说，二人更是笑得前仰后合，肆无忌惮。
确实，张清的体格与这两人相比，显得有些单薄。他骼膊虽长，却不似对方那般肌肉虬结，面皮细嫩白净，脸上还带着几分未褪的稚气。
张清被这般羞辱，一张俊脸气得通红，双拳攥得咯咯作响，胸膛剧烈起伏，若非仅存的理智压着，他几乎就要当场发作。
这番神态，落在那二人眼中，非但没有半分惧意，反而更是助长了他们的嚣张气焰。
丁得孙笑得眼泪都快出来了：“哎哟，吓死我了，可真吓死老子了。哈哈哈————”
皇甫端见状，忙上前打圆场：“三位莫要伤了和气，都是英雄好汉，有本事尽可留到明日比武场上去使。”
张清深吸了几口气，强行将胸中的怒火按捺下去。他知道在此处动手，逞一时之快毫无意义，反倒落了下乘。真正的本事，要在万众瞩目的擂台上一展乾坤。
他不再看那二人，只冲着皇甫端拱了拱手：“多谢皇甫师傅提醒。后会有期。”
说罢，他从怀中摸出银子，结了这些时日调养马匹的费用，便牵着自己的爱马，头也不回地向院外走去。
丁得孙还想再说几句风凉话，皇甫端却抢先一步，对着二人躬身道：“二位贵客，给小人一个薄面，莫要再争了。”
丁得孙斜了皇甫端一眼，终究没再发作，只是冷哼一声：“好，今日便看你的面子。
走，带我等去取马。”
皇甫端忙不迭地躬身引着二人往马厩深处去了。
张清牵着马走到前院，正巧见一个身材魁悟的汉子从屋里出来，正笑呵呵地看着自己。
张清不认得此人，但见他气度不凡，笑容中又颇有善意，想到刚刚皇甫端所言，要去投奔一位贵人，想必就是眼前这位了。
他便也微微颔首，算是见了礼。
只听那人朗声说道：“小兄弟，能忍人所不能忍，他日必成大器。我乃皇甫兄弟的朋友，不知可否赏脸，到前面酒肆吃碗酒？大丈夫相见，岂能无酒？”
说话这人正是晁盖。他本就生平最喜结交天下好汉，方才在屋里听着外面的动静，已对此子生出几分欣赏。
此刻见他虽年少，却不卑不亢，隐隐有大将之风，便动了招揽之心。心想若是能将他招上梁山，再由哥哥和徐宁、栾廷玉几位兄弟好生调教一番，他日必能独当一面。
张清听他言语恳切，便拱手道：“兄台好意，小可心领了。只是家中尚有要事，改日再会。”说着便又拱了拱手，告辞离去。
晁盖也并不强留，这事本就是随缘，也拱手笑道：“那好，咱们有缘再聚。”
等皇甫端送走了龚旺和丁得孙，这才返回屋内。
此时天色已近黄昏，皇甫端提议，请几位去东昌府最有名的“醉仙楼”，尝尝本地特色的烧羊肉和糟鱼，也算没白来东昌府一趟。
众人一拍即合。只是晁盖先把话说在头里，言明今日必须由他来做东，以谢皇甫端应允入伙。皇甫端执拗不过，也便作罢。
一行四人来到醉仙楼，正是饭点，楼内人声鼎沸。四人在小二的引领下寻到一张靠窗的空桌坐下。
酒店二楼的角落里，一个穿着店小二服饰的干瘦汉子，正端着一碟用过的碗碟，但他的眼睛却死死地盯着晁盖一行人，眼神中满是震惊与贪婪。
这人，正是原济州府缉捕使何涛的弟弟，何清。
在原先的时空里，也正是他认出了晁盖，向何涛指认了劫取生辰纲的便是晁盖、白胜等人，这才引出了后续一连串的事情。
但在这个时空，何涛早早便死在林冲手上。何清没了哥哥约束和接济，又兼之生性好赌，很快便败光了家产，还欠了一屁股还不清的赌债，这才逃到这东昌府，在酒楼里当个杂役，苟且偷生。
此刻，当他认出晁盖的那一瞬间，他的心脏狂跳不止，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
那可是梁山排行第三的大头领，托塔天王晁盖！若是报官，赏钱岂能少了！
这念头一起，瞬间点燃了他心中所有的贪欲。他仿佛已经看到自己还清了所有赌债，穿上绫罗绸缎，左拥右抱，人上人的场景。
他端着盘子的手开始微微发抖，呼吸也变得急促起来，后背瞬间被冷汗浸湿。他强迫自己低下头，转身走进后厨，但那颗狂跳的心却怎么也平复不下来。
告官？还是不告官？
一个声音在心底呐喊：告官！必须告官！这是你翻身的唯一机会！
另一个声音却在提醒他：梁山贼寇何等凶悍，连朝廷大军都奈何他们不得，你亲哥何涛是怎么死的？不就是折在他手里！你若告发，他们岂能饶你？到时候赏钱没拿到，自己的小命先没了，那才是竹篮打水一场空！
但又猛地想起那些追债泼皮恶棍的嘴脸，想起自己食不果腹、夜不安寝、被人呼来唤去的窘迫，心中的恐惧便被贪婪一点点地压了下去。
富贵险中求！干了！他把心一横，咬了咬牙，眼神一定，将盘子往灶台上一放，便悄悄地从酒店的后门溜了出去，径直朝着府衙的方向奔去。